南宫晟的目光越过张曼成脸上那道狰狞的刀疤，仿佛能穿透简陋的木壁，看到营寨中那些蜷缩在篝火旁、面黄肌瘦的昔日部众。火光跳跃，映照着他们眼中尚未完全熄灭的、混杂着恐惧与渴望的微光。宗先生离去时那决绝而超然的背影，像一道无形的界碑，隔开了过去的狂热与未来的迷茫。他沉默着，空气中弥漫着绝望的尘埃，沉重得几乎令人窒息。
良久，南宫晟缓缓开口，声音因干涩而沙哑，却带着一种奇异的平静，仿佛汹涌波涛过后深沉的死寂：“曼成兄，宗先生……他为我们指的路，或许是眼下唯一能看见些许微光的途径。”他顿了顿，感受到身旁白歧与黄崆骤然投来的、利刃般锐利的目光，但他没有回避，继续了下去，更像是在服自己，“我们高举‘黄’之旗，本为拯黎民于水火。可如今……这伏牛山中的数千弟兄，还有山外那些惶惶不可终日的家眷，他们需要的，不是一个虚无缥缈、已然破碎的‘太平’幻想，而是一碗能够活命的粟粥，一方可以安睡的屋檐，一条……能够看得见的生路。”
“南宫晟！”白歧猛地踏前一步，双目赤红，周身气息因愤怒而剧烈波动，引得案上油灯的火苗一阵狂乱摇曳，光影在他扭曲的脸上明灭不定，“你竟真要做那贪生怕死、背弃信仰之徒？！师尊在之灵尚未安息，你便要向那汉室鹰犬摇尾乞怜么？！”他腰间短刃虽未出鞘，杀意却已弥漫开来。
一直沉默立于南宫晟身侧的南宫璩，此刻不动声色地微微侧身，右手悄然缩入袖中，姿态依旧恭敬，眼神却已变得锐利如鹰隼，紧盯着情绪激动的白歧，仿佛随时准备应对可能的袭击。
黄崆没有话，他只是死死盯着南宫晟，那双曾经充满理想光芒的眼眸，此刻只剩下被背叛的痛楚与深入骨髓的失望。他想起巨鹿城下，师尊张角手持九节杖，于万军之前引动风雷的绝世身影，那是他们所有人曾经不惜性命也要追随的信仰之光。
南宫晟迎着白歧几乎要喷出火的目光，脸上惨淡的笑容愈发浓重，其中饱含着无尽的苦涩与自嘲：“背弃信仰？白歧师弟，你告诉我，我等昔日信仰之‘黄’，如今何在？是化作了这伏牛山中的累累白骨，还是化作了中原大地上那千里无人烟的焦土？”他的声音陡然提高，带着一丝不易察觉的颤抖，“师尊他……的确胸怀万民，欲立黄盛世。可你我都亲眼所见，黄巾所过之处，豪强未绝，而百姓……百姓何辜？！他们未曾等到太平，却先成了路边无人收殓的饿殍！这难道就是我等效忠的‘道’吗？！”
这一连串的质问，如同重锤，狠狠砸在白歧与黄崆的心上。张曼成痛苦地闭上了眼睛，那张饱经风霜、带有刀疤的脸在昏暗光线下显得更加苍老。他想起自己带领南阳黄巾攻城略地的往事，初期势如破竹，可后来军纪涣散，劫掠百姓之事时有发生，他虽竭力约束，却终究无力回。昔日“神上使”的威风，早已被现实碾磨成深入骨髓的疲惫与愧疚。
“孙宇此人，”南宫晟深吸一口气，努力平复翻腾的气血，继续道，“我与他交手，能感其修为深不可测，已非纯粹武道，更近乎于‘道’……他治理南阳，虽用雷霆手段，却也行教化之事，并非一味屠戮。他承诺，只要放下兵刃，走出山林，登记造册，便可保性命，纳入屯田，分与田地粮种，给予一条活路。此非虚言，我在宛城郊外，亲眼见过新辟的屯田，流民在其间劳作，虽艰辛，却已有生机。”
他看向张曼成，语气沉重：“曼成兄，你麾下儿郎，多为活不下去的农户、流民。他们跟着我们，所求不过一口饭吃，一家活命。如今，我们……我们还能给他们什么？继续困守山中，待到粮尽援绝，或是官军大举进剿，那时……便是玉石俱焚，这数千条性命，又该由谁来承担？”这番话，他的异常艰难，每一个字都像是从喉咙里硬挤出来，带着血丝。
张曼成猛地睁开眼，虎目中竟有点点水光闪烁。他别过头去，不愿让人看见自己的脆弱，只是从喉咙深处发出一声如同受伤野兽般的低沉嘶吼，充满了无力与悲怆。他比谁都清楚，山中存粮已支撑不了半月，人心离散，哗变或许就在旦夕之间。
南宫晟最后将目光投向一直紧绷着脸的黄崆，语气变得格外沉凝：“黄崆师兄，宗先生临走之言，你我都听得明白。大势已去，非战之罪，实乃意、民心皆不在我。复仇……向谁复仇？即便找到了仇人，我等残存之力，又能如何？不过是让更多追随我们的弟兄，白白送掉性命罢了。”他停顿了一下，声音里带上了一丝微不可察的恳求，“活下去……活下去，或许才能看到不同的可能，才能……保留师尊道统的一点星火。”
黄崆依旧沉默，但他紧握的双拳，指节因过度用力而泛出青白色，微微颤抖着。宗仲安离去时拍在他肩膀的那一下，此刻仿佛重若千钧，其中蕴含的无奈与放下，他并非完全不懂，只是那份追随师尊多年的忠诚与信仰，岂是轻易能够割舍？
木屋内再次陷入了令人窒息的寂静。夜风穿过竹林的呜咽声变得清晰可闻，远处营寨中隐约传来伤兵压抑的呻吟，以及孩童因饥饿而发出的细微哭泣声。这些声音交织在一起，构成一曲乱世求生的悲歌，无情地拷问着在场每一个饶灵魂。
许久，张曼成仿佛被抽走了全身力气，佝偻着背，用沙哑得几乎破碎的声音道：“南宫道主……你……带着愿意走的人，去吧。我……我和一些老兄弟……我们手上沾的血太多，朝廷……未必容得下。我们……自有去处。”这话语中，透着一股英雄末路的苍凉。
南宫晟深深看了张曼成一眼，千言万语堵在胸口，最终只化作深深一揖。他明白，这已是张曼成所能做出的最大妥协，也是为他，为那些尚有一线生机的弟兄，扛下了最后的罪责与风险。
他直起身，最后扫视了一圈众人——白歧依旧愤懑不屈，黄崆沉默如山，南宫璩目光复杂，张曼成颓然欲倒。然后，他毅然转身，推开了那扇吱呀作响的木门。
门外，清冷的月光如水银泻地，将他的影子在门前拉得很长很长。伏牛山的夜，深邃而寒冷，但际尽头，似乎已有那么一丝极其微弱的、代表着黎明将至的灰白。
他迈步走入月光中，步伐由最初的沉重，渐渐变得坚定。他知道，从这一刻起，他不再是那个只为“黄太平”而战的太平道荆州道主，他必须为自己，为身后那些愿意跟随他寻求生路的人，在这绝望的废墟之上，踏出一条充满未知与荆棘的新路。
远处山峦的轮廓在月色中显得格外肃穆，如见苍生。
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