沈砚之的心猛地一沉，这声音尖细如阉人，却带着股不容置疑的威压。他转头看向轿子，轿帘缝隙里露出只戴着玉扳指的手，指甲修剪得圆润，指节却泛着青黑。侍卫长立刻拔刀：“大胆刁民，敢抗瑞王的命令？”王虎下意识地按住腰间的短刀，却被沈砚之按住手腕。沈砚之解下桃木剑，双手捧着递过去：“粗笨物件，怎敢污令下的眼？”轿帘被轻轻掀开，露出张苍白的脸。瑞王约莫四十岁，眉毛细长如女子，嘴角却向下撇着，眼神像淬了毒的冰。他接过桃木剑，指尖刚触到布套就猛地缩回，像是被烫到一般：“这剑上有阴气，你是何方妖人？”沈砚之心中一凛——这瑞王竟能感知到桃木剑上的阳气，绝非寻常宗室。他刚要辩解，就见瑞王突然指向他的胸口：“你怀里藏了什么？”螭龙佩的灼痛越来越烈，沈砚之知道不能再等，突然抽出王虎腰间的短刀，不是攻击卫兵，而是斩断了旁边的旗杆绳！红旗坠落的瞬间，人群顿时混乱。沈砚之趁机夺过桃木剑，拉着王虎冲进旁边的胡同：“往南跑！大理寺在那边！”身后传来侍卫的怒吼和马蹄声，沈砚之却跑得极快，他记得《幽冥录》里附的京城地图，知道这些胡同像蛛网般四通八达，能直抵皇城根下。穿过三条胡同，两人拐进家茶馆的后院。沈砚之推倒院墙的柴堆，露出后面的暗门——这是赵虎的密道，是当年镇北军留在京城的联络点。暗门后是条狭窄的地道，仅容一人通过，墙壁上挂着盏油灯，灯油散发着桐油和硫磺的味道，显然常有人维护。“瑞王是当今圣上的堂弟，也是李嵩的外孙。”王虎喘着气解释，“当年李嵩倒台后，他家眷就是被瑞王保下来的。”沈砚之摸着地道的墙壁，砖石上有许多刻痕，细看竟是镇北军的军徽：“难怪他要拦我们，怕是早就收到风声。”地道尽头连着间废弃的柴房，推开木门就是大理寺后街。此刻已是黄昏，夕阳将大理寺的飞檐染成金红色，门口的石狮子在地上投下长长的影子。沈砚之看着那扇朱漆大门，门钉上的铜锈在暮色里泛着青黑，像无数双眼睛在注视着来人。“档案室在西侧的阁楼。”王虎指着大理寺的侧门，“我当年在京城当差时送过卷宗，那里的老吏最爱喝城南的桂花酿。”沈砚之从行囊里取出个陶罐——这是赵虎特意准备的桂花酿，封口处还贴着红纸，“剩下的就交给我。”侧门的守卫是个留着山羊胡的老卒，正靠在门柱上打盹。沈砚之将桂花酿递过去，又塞了块碎银：“人家中长辈曾在大理寺当差，这里的老吏都是活菩萨，特来送坛薄酒。”老卒掂拎碎银，又闻了闻酒香，眉开眼笑地打开侧门：“去吧去吧，别乱闯就校”档案室的阁楼爬满了青藤，木楼梯在脚下发出“吱呀”的呻吟，像是随时会散架。阁楼里弥漫着浓重的霉味，阳光透过窗棂照进来，能看见无数尘埃在光柱里翻滚。靠墙的书架直抵屋顶，最顶层的卷宗积着厚厚的灰尘，显然几十年没人动过。“咸宁年间的卷宗应该在最里面。”沈砚之从怀里掏出罗盘，指针在“西”字方位剧烈晃动。他踩着木梯爬上顶层，果然在角落发现堆用蓝布包裹的卷宗，布上用朱砂画着道符咒——这是封存涉密卷宗的标记，寻常人若是乱动，符咒就会发出警示。沈砚之取出随身携带的艾草，在符咒上轻轻一拂，蓝布上的朱砂立刻褪去。他解开布绳，卷宗露出泛黄的封皮，上面写着“咸宁三十七年兵部密档”。指尖刚触到纸页，就听见楼下传来脚步声，王虎在楼梯口低声提醒：“有人来了！”沈砚之迅速将卷宗塞进怀里，刚要下楼，却瞥见书架后的暗格——那里露出半张泛黄的纸，边缘有火烧的痕迹。他伸手抽出纸页，发现是张供词，抬头写着“兵部侍郎李嵩”，落款处的签名歪歪扭扭，墨迹里还混着些暗红的颗粒。“快走！”王虎的声音带着焦急。沈砚之将纸页折好塞进袖中，跟着王虎从后窗翻出，落在后院的竹林里。竹枝划破了他的袖口，却浑然不觉——被称为刘缺的术士脸色骤变，他显然没料到鬼王的残魂会在此刻现身。沈砚之抓住这稍纵即逝的机会，桃木剑横扫，精准地挑开床幔——太子后腰的衣衫已被冷汗浸透，卖花老汉的牡丹担已经走到了街的尽头，花瓣在秋风里轻轻摇曳。他突然想起秦岳在黑雾中的话：“怨气起于不公，化解亦需公道，这道理，阴阳皆同。”阿竹突然指着空：“先生你看！”一群白鸽从关隘的方向飞来，翅膀在阳光下泛着银光，嘴里衔着的红布条在风中飘动，像极帘年镇北军传递捷报的信鸽。沈砚之知道，这不是巧合——那是幽冥新主赵毅在传递消息，告诉阳间的旧部，幽冥如今国泰民安，一如当年他们守护的边关。桃木剑在腰间轻轻颤动，像是在回应着什么。沈砚之摸了摸剑鞘，那里的温度比寻常桃木要高些，像是有团火苗在里面燃烧。他知道，这趟去追踪黄鼠狼精，或许会遇到新的凶险，或许会揭开更多阴阳间的秘密，但他并不担心。毕竟阴阳之间的事，总需要有人来理清。就像秦岳守护边关，就像赵毅治理幽冥，就像他沈砚之游历四方，每个人都在自己的位置上，守着一份公道，护着一份安宁。秋风卷起沈砚之的衣袍，行囊上的牡丹花瓣轻轻飘落，落在官道的尘土里，像颗等待发芽的种子。阿竹的风车转得更欢了，“平安”二字在风里猎猎作响，伴着远处传来的鸽哨声，在秋日的晴空里，为这段关于公道的传，写下了新的开篇。而沈砚之的游历，才刚刚开始。
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