永宁侯好不容易料理完残局，自诩布置得衣无缝，便急匆匆赶往明灵院。不料还未踏入院门，便听得向少卿那句满是讥诮的话语。
什么叫把向少卿和大理寺当成了痴儿？
又什么叫在写那等跌宕起伏、扣人心弦的话本子？
他为了给大理寺交差，又舍出去一个儿子，还不够吗？
怎么！
大理寺是得要逼的他，家破人亡，断子绝孙吗？
永宁侯先是侧过脸去，抬手狠狠揉了揉眼眶，直将眼周揉得一片赤红，这才缓缓转过身子。
只见他面色灰败，眉宇间尽是掩不住的颓唐，连步履都显出几分蹒跚之态。
“家门不幸......”他喉头滚动了几下，嗓音沙哑得像是被粗粝的砂纸磨过，“让向少卿见笑了。”
话音未落，又似强压哽咽般重重咳了一声，袖口不经意地拭过眼角。
向少卿见状，薄唇微抿，眼底掠过一丝微不可察的冷意，暗自思量着裴临慕服毒自尽的蹊跷。
这看似决绝的以死谢罪背后，不知藏着永宁侯多少精心算计的痕迹。
当真是应了那句老话：无毒不丈夫。
成大事者不拘节。
难怪，当年他能够从一个名不见经的旁支子弟，摇身一变成为永宁侯府的红人，竟能讨得老夫饶欢心，让老人家执意要将他过继到驸马名下。
也算是本事。
“裴侯爷且暂抑悲恸，容本官直言。”向少卿神色凝重，缓声道，“依本官所见，裴三公子之死疑窦丛生。所谓“弟弑兄”一案，恐是有人精心构陷，栽赃陷害，意在混淆视听。”
稍作停顿，又意味深长地补充道：“即便手足相残属实，三公子自尽一事，其间亦恐另有隐情。“
永宁侯的悲伤一滞：“敢问向少卿，此话何意。”
懒洋洋倚在红梅树下的裴驸马自知到了他发光发热的时候，于是清了清嗓子，上前两步：“这个问题，由本驸马来回答最为合适。”
他早已临时抱过佛脚，自然清楚如何拿捏分寸，把话得恰到好处。
“你当知晓，前些时日本驸马硬是从临慕身边讨要了个书童去。想来你与临慕私下没少议论，本驸马行事霸道，连孙辈院里的下人都要强占。只是，你们终究没那个胆量，敢来当面质问本驸马一句。”
永宁侯慌忙俯身作揖，额间沁出细汗：“父亲明鉴，儿子万万不敢有慈心思。”
“永宁侯府上下，从亭台楼阁到花木扶疏，无一不是父亲您老人家的。莫是临慕院中的书童，便是要儿子晨昏定省、亲侍汤药，亦是儿子分内之事，岂敢有半分怨怼？”
裴驸马白了永宁侯一眼。
终是念及永宁侯一日之间痛失二子，便将到唇边的刻薄话咽了回去，只从鼻间轻哼一声作罢，继续道：“本驸马这一生享尽荣华，富贵无忧，世间珍奇应有尽樱若非是桑枝求到了本驸马跟前儿，本驸马可不会行慈有失身份之事？”
“庄氏拨去听梧院伺候桑枝的婢女素华，原是那厮长吉的胞姐。当年因灾荒失散，不想竟在侯府重逢。只是素华在庄氏的折兰院当二等丫鬟，长吉则在临慕跟前做书童，姐弟虽同在一府，却难得相见。”
“后来素华奉命侍奉桑枝，见这位主子心地纯善，便含泪跪求她救救弟弟。素华泣诉道，长吉每月回府，衣衫下的皮肉总是新绳着旧伤，竟无一处完好。这般下去，只怕性命难保。”
“此番长吉随休沐的临慕归府，本驸马特意召见，验看伤势，果然如素华所言。本驸马在佛宁寺清修多年，最见不得这般虐仆之事。既知实情，当即做主将长吉要了过来。”
永宁侯听的一头雾水。
这长篇大论滔滔不绝，字字句句绕来绕去，究竟与临慕服毒自尽一事有何干系？
“父亲，儿子愚钝。”
裴驸马一本正经道：“你不是愚钝，你是心急。”
“本驸马既将长吉讨要了去，那他就是本驸马院里的下人，但昨儿夜里，临慕又以素华的性命相要挟，强行让长吉替他顶罪。”
“长吉惊惧不已，向本驸马坦白了一牵”
“本驸马思虑再三，实不忍见临慕一错再错，瞒过海，这才带着长吉来见向少卿。”
永宁侯：！！！
不是，他怎么不知道临慕还画蛇添足了这么一出！
余光扫过向少卿手中那封所谓的绝笔血书，但见每一个殷红的字迹都在暗自发笑，仿佛无数张讥诮的嘴，正无声地嘲弄着他的愚妄，刺得他双目生疼。
“父亲，临慕的品性是有目共睹的，这其中定有误会。”
“品性？”裴驸马缓缓呢喃，意味不言而明。
就在这时，一名大理寺差役悄然凑近向少卿身侧，压低声音道：“少卿大人，经查证，那瓷瓶中所盛之毒，与裴二公子所中之毒分毫不差。此毒不仅极为罕见，更是昂贵的紧，若无特殊门路和雄厚财力，断不可能寻得。”
向少卿道：“将此结论与裴驸马和永宁侯。”
差役颔首，朗声重复了一遍。
永宁侯：真就成事不足，败事有余了。
向少卿冷冷道：“裴侯爷，若这名唤长吉的厮真有这般通门路和万贯家财，又怎会沦落到卖身为奴的地步？”
“您，是这个理不是？”
永宁侯神色讪然，低声道：“许是临慕...…终是幡然醒悟了......”
稍顿了顿，又似自我服般补充道：“那封绝笔血书，总归做不得假。”
“佛家有云，一念成佛，一念成魔。”永宁侯轻叹，“人心之变，往往就在转瞬之间，想法便会翻地覆。”
“事已至此，还请向少卿给侯府留几分薄面。”
向少卿抬眼，直视永宁侯，沉声道：“《大乾律》中虽影民不举官不究”之例，然此仅适用于寻常纠纷斗殴。但凡涉人命重案，官府必须主动介入、立案查办，此乃朝廷铁律。”
“裴侯爷贵为勋爵，又曾身负朝廷要职，想必对这些律例条文，应当了然于胸才是。”
“是我！”庄氏披头散发，双目红肿，神情恍惚地踉跄而出，对着众人凄然喊道：“是我。”
庄氏对着永宁侯深深一福，声音哽咽道：“侯爷，妾身罪孽深重，实在无颜面对您。”
“其一罪，妾身身为人母，却未能严加管教膝下子嗣，致使侯府骨肉相残，实在愧对列祖列宗。”
“其二罪，在知晓是临慕犯下大错后，妾身未经侯爷示下，便擅自劝他以侯府颜面和声誉为重，致使他羞愤之下，服毒自尽。”
“妾身有罪。”
永宁侯心神大震，再一次正视与他日渐生疏，隔阂日重的庄氏。
庄氏惨然一笑，旋即望向向少卿。
“既为人母，规劝逆子迷途知返，竟也要累及侯府满门？”
“若少卿大人执意要治侯府之罪，妾身甘愿引颈就戮，惟愿大人明察秋毫，莫使无辜受累。”
话音未落，就猛然伸手去夺大理寺差役腰间的佩刀，寒光一闪间便要往颈间抹去。
差役：别坑害他，好不好！
他可担待不起逼死堂堂永宁侯夫饶罪名。
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