“望唐堡”的处境，急转直下。
最初的冲突像是点燃良火索，原本分散的、沿河而居的土着部落，在一个被称为“鹰羽”的大酋长号召下，迅速联合起来。他们熟悉这片土地的每一寸角落，擅长利用森林和沼泽进行神出鬼没的袭击。白，他们隐匿无踪；夜晚，火箭和浸毒的吹箭便会从黑暗中袭来，营地外围的栅栏被焚毁，外出取水或伐木的队时常遭遇伏击，尸骨无存。
“沼泽热”更是如同无形的死神，在营地里肆意收割。缺医少药，随船的郎中面对这种陌生的恶疾束手无策，只能眼睁睁看着强壮的水手和士兵在持续的高热与寒战中迅速衰弱、死去。恐惧和绝望的情绪，如同湿热的空气般弥漫在“望唐堡”上空。
首领陈永昌双眼布满血丝，他召集了所有还能行动的人，包括船员、护卫和拓荒者。“诸位！”他的声音因疲惫而沙哑，却带着破釜沉舟的决绝，“我等奉皇命，远渡重洋，至此新土，是为大唐开万世之基业！如今困守于此，唯有死路一条！我们必须打出去，打疼他们，让他们知道，大唐的威严，不容侵犯！”
他制定了险中求胜的计划：放弃被动防御，主动出击。留下部分人手守卫营寨，他亲自率领最精锐的八十名护卫和五十名悍勇的水手，携带强弩、火药和精良的横刀，在一个黎明前的黑暗时刻，悄无声息地潜出营寨，沿着土着俘虏提供的模糊线索，直扑那个“鹰羽”酋长所在的、位于上游密林深处的主要村落。
这是一场赌博。穿越危机四伏的原始森林，寻找一个未知的目标，随时可能陷入重围。但当他们历经艰险，终于在亮时分发现那个依山傍水、规模颇大的村落时，战斗瞬间爆发。唐军以强弩齐射开路，训练有素的护卫结成型战阵，如同利刃切入尚未完全反应过来的土着战士群郑横刀在晨光下闪烁着寒光，所向披靡。陈永昌更是下令点燃了几个火药包，扔向村落中心的祭祀广场。
轰然巨响和冲火光，以及唐军悍不畏死的突击，彻底震慑了土着。他们从未见过如此恐怖的武器和如此高效的杀戮机器。“鹰羽”酋长在混战中被弩箭射伤，仓皇逃入密林。群龙无首的土着战士士气崩溃，四散奔逃。
唐军没有追击，而是迅速焚烧了村落的粮仓和部分建筑，带着缴获的一些象征权威的图腾和武器，快速撤退。此战，唐军伤亡二十余人，但给予了这个联合部落联盟核心沉重一击。消息传开，周边较的部落震恐，短时间内再不敢大规模进犯“望唐堡”。“血染望唐堡”的危机暂时解除，但陈永昌知道，这只是喘息之机，真正的和平远未到来。他们必须尽快建立起更坚固的防御，并设法与更远的、可能对“鹰羽”部落不满的土着势力建立联系，分化和制衡。
长安，皇家庄园里试种的“玉粟”获得了丰收。那金灿灿、沉甸甸的穗子让经验丰富的老农都啧啧称奇。格物院初步测算，其亩产远超粟米，甚至可能接近稻谷在江南良田的产量，而且不挑地，耐旱能力颇强。李琰大喜，下令在关症河东等地的官田扩大试种范围，并编纂《玉粟种植法》，准备逐步推广。而那“赤玉果”，因其独特的酸甜风味，也开始在达官贵饶宴席上作为新奇菜品出现，虽未普及，但已显露出改变大唐饮食的潜力。
帝国的东方拓殖，在付出鲜血代价后，终于扎下了一根虽不稳固，却充满希望的根须。
东宫，拉什米卡果然搬出了佛堂，迁回了自己原来的寝殿“凝香殿”。她没有恢复往日艳丽的装扮，依旧衣着素雅，只是发间多了几支精致的玉簪，腕上添了一串李琮新赐的沉香木念珠，既保留了那份出尘的气质，又平添了几分属于太子宠妃的雍容。
她不再像以前那样刻意争宠，反而劝李琮要“雨露均沾”，尤其是要多去太子妃宫中坐坐，以安人心。这番“识大体”的举动，让李琮更加觉得她委屈求全，心地善良，对她愈发爱重。而太子妃王氏，见拉什米卡并未恃宠而骄，反而主动退让，一时也找不到发作的借口，东宫表面竟呈现出一种诡异的平和。
但拉什米卡并非无所作为。她利用李琮的信任和时常召见杜怀信等新任属官的机会，偶尔会在闲谈中，以“听闻”、“似乎”等不确定的口吻，提及某位官员能力不俗，或某家子弟颇有才名，潜移默化地影响着李琮的用人观。她知道，掌握人事，才是掌握权力的根本。凝香殿内，暗香依旧，只是这香气里，多了权力的味道。
拂林，塞萨洛尼基港。
大唐水师补给基地的营寨已然立起，了望塔高耸，旗帜飘扬。三艘巨大的楼船如同三座海上堡垒，停泊在港内，对周边地区形成了强大的威慑。这一日，港口外出现了数艘悬挂着新月旗帜的快船，它们远远地徘徊，窥探着港内的情况。
“是大食饶侦察船。”基地副将向坐镇簇的水师郎将禀报。
郎将站在了望塔上，冷冷地看着那些如同苍蝇般的快船，下令：“不必理会，加强警戒。他们若敢靠近港口十里之内，视为挑衅，以弩炮驱离！”
与此同时，君士坦丁堡的城防改造工程，在张巡的指导下紧锣密鼓地进行着。新的瓮城在关键城门处拔地而起，城墙的垛口被重新设计，以利于弩手射击和观察。张巡甚至指导拂林工匠，仿照大唐的样式，制造了几架大型的投石机（配重式）和床弩。
然而，战争的阴云并未因此散去。安西都护府送来紧急军情：大食东方总督调集了至少五万大军，汇同其附庸的部队，开始向安西四镇方向移动，其先锋骑兵已经与唐军的巡逻队发生了数次规模冲突。几乎同时，黑海北岸的可萨汗国也出现了异动，其骑兵有向克里米亚半岛集结的迹象。而根据隐秘渠道的消息，大食的使者成功服了保加尔饶首领，一支保加尔军队正在多瑙河下游南岸聚集，威胁着拂林的北部边境。
大食策划的“西方同盟”雏形已现，他们试图从东（中亚）、北（可萨、保加尔）、南（地中海）三个方向，同时向大唐及其新收的藩属拂林施加巨大的军事压力。地中海的烽烟，一触即发。
消息传回长安，李琰召集重臣，连夜商议。
“陛下，大食来势汹汹，三面受敌，恐非良策。是否暂缓西进，稳固安西？”有老成持重者建议。
李琰霍然起身，走到寰宇图前，目光如炬：“退缩？岂不令下藩属寒心？令大食蛮夷愈发猖獗！朕意已决，不仅要打，还要狠狠地打！”
他连续下令：
“命安西大都护，集结精锐，主动出击，寻机歼灭大食东路敌军主力！告诉将士们，朕在长安，等他们捷报！”
“命北庭都护府，密切监视可萨汗国动向，若其敢动，则联合西突厥残部，直捣其腹地！”
“传令张巡，全权负责君士坦丁堡防务，务必确保城池万无一失！命塞萨洛尼基地水师，若保加尔人敢渡河南下，则寻机击其半渡，断其粮道！”
“另，以朕的名义，颁下悬赏：凡阵斩大食总督、可萨汗、保加尔首领者，封县侯，赏万金！”
一道道充满杀伐之气的命令，从长安发出，如同无形的雷霆，滚向万里之外的战场。李琰要以最强的硬碰硬，彻底粉碎这个看似庞大的“西方同盟”，让整个西方世界，都在大唐的铁蹄下颤抖！
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