莎赫尔娜兹公主搬进宫中的消息，像一颗投入平静湖面的石子，在后宫荡起了一圈不大不的涟漪。她被安置在一处名为“琉璃馆”的别院，距离李琰日常起居的宫殿不远不近，陈设用具一应按照高等嫔妃的规格，既显优待，又透着一种客气的疏离。
她带来的波斯侍女只有两人，其余伺候的皆是宫中指派的大唐宫女太监。这些宫人训练有素，礼节周到，但眼神中总带着几分好奇与审视。莎赫尔娜兹知道，自己在这里的一举一动，都难逃皇帝的眼睛。她强迫自己镇定下来，开始努力学习大唐的礼仪、语言，甚至尝试使用筷子，品尝那些对她来过于清淡精致的唐菜。每当夜深人静，看着窗外与波斯截然不同的皎洁月光，她也会感到一丝惶惑和孤独，但复国的执念和对那位强大帝王的复杂情感，支撑着她努力适应。
阿史那云果然没给她什么好脸色。偶尔在御花园或去给皇后，虽然后位空悬，但按礼制需向宗庙行礼请安的路上遇见，阿史那云总是扬起下巴，用那双草原儿女特有的明亮又锐利的眼睛上下扫视她一番，鼻子里轻轻哼一声，便像只骄傲的孔雀般转身离开，留下带着突厥风情的香风。
莎赫尔娜兹只是微微躬身行礼，并不言语。她深知自己的处境，不愿也不敢与这位明显得宠又性格泼辣的妃子起冲突。倒是上官婉儿，几次“偶遇”时，都会温和地与她交谈几句，问问饮食是否习惯，需不需要添置些什么，姿态做得无可挑剔，但那份温和背后是更深沉的、难以捉摸的心思。
李琰并没有立刻临幸莎赫尔娜兹。他像是欣赏一件新得的珍贵瓷器，不急于把玩，而是先摆在那里，时不时看上一眼。但他赏赐不断，华丽的丝绸、璀璨的珠宝、波斯特产的水果和香料……无声地宣示着他的占有和恩宠。这种若即若离的态度，反而让莎赫尔娜兹心头如同揣了只鹿，更加忐忑又隐隐期待。
前线军报和呼罗珊秘道的详细勘探报告陆续送达御案。李琰召集心腹重臣，在政事堂连续议了几事。
“陛下，”兵部尚书出列，“若要对波斯用兵，需调集安西、北庭两大都护府精锐，至少需五万兵马，粮草辎重需提前数月囤积于碎叶城一带。如此大规模调动，恐难瞒过阿拉伯饶耳目。”
“所以，才需要明修栈道，暗度陈仓。”李琰手指点着沙盘上的呼罗珊山脉，“大军主力依旧摆出威慑吐蕃、或清剿西突厥残部的姿态，缓慢向安西移动。同时，组建一支精干的先锋军，人数不必多，但必须是最精锐的野战之士，配备双马甚至三马，由可靠将领率领，携带半月干粮和充足箭矢，从这条秘道快速穿插！”
他目光扫过众将：“谁愿为朕担此先锋重任，直插波斯腹地，为大军开路，并接应可能起事的波斯义军？”
一员年轻将领猛地出列，甲叶铿锵作响，声如洪钟：“陛下！臣，左骁卫中郎将苏定方之孙苏庆节，愿往！”苏家将门虎子，苏定方当年灭西突厥、平百济，战功赫赫，其孙亦颇有勇略。
李琰看着眼前这位英气勃勃的将，点零头：“好！苏将军勇气可嘉。朕与你精兵八千，皆配良驹硬弩。你部先行至安西，待主力吸引阿拉伯人注意后，即刻由秘道潜入！你的任务不是决战，是搅乱其后方的，占领一两处关键隘口，竖起莎赫尔娜兹公主的旗号，号召波斯旧民！可能做到？”
“臣必不辱命！若不能成功，提头来见！”苏庆节激动得满脸通红，这可是头等大功！
“朕要你的头何用？朕要的是胜利，是波斯！”李琰沉声道，“粮草军械，朕会令户部、工部优先供给。沈迁！”
“臣在！”皇城司都指挥使应声。
“你皇城司在阿拉伯境内的所有眼线、以及那些与阿拉伯人有仇的部族，比如之前护送公主的嚈哒人，要全力动员起来，为先锋军提供情报和支持，必要时可在敌后制造混乱，策应苏将军行动。”
“臣遵旨！定当全力配合！”
一项项命令有条不紊地发出，庞大的战争机器开始悄然运转。李琰的部署环环相扣，既有正面的威慑，又有奇兵的突进，还配合了情报和策反工作，可谓算无遗策。
散朝后，李琰特意留下了苏庆节，又召来了莎赫尔娜兹公主。
在偏殿内，李指着沙盘上波斯故地的核心区域，对苏庆节和莎赫尔娜兹道：“先锋军成功潜入后，站稳脚跟的第一件事，就是寻找并起出那批萨珊宝藏。有了这笔钱，我们就能就地招募更多波斯士兵，购买粮草，支撑到主力大军到来。”他又看向莎赫尔娜兹，“公主，你需要给苏将军一件信物，以及一份尽可能详细的宝藏埋藏点的指示。另外，写几封亲笔信，给那些你认为最可能响应复国的波斯贵族和祆教祭司。”
莎赫尔娜兹看着沙盘上那片她魂牵梦绕的土地，激动得指尖都在颤抖。她用力点头，用还有些生硬的官话：“陛下放心，我会……我会办好！”她看向苏庆节，行了一个波斯礼节，“苏将军，波斯的未来，拜托您了！”
苏庆节连忙还礼：“公主殿下言重了！此乃末将份内之责！”
部署完毕，苏庆节匆匆离去准备。殿内只剩下李琰和莎赫尔娜兹。气氛一时有些微妙。
李琰走到莎赫尔娜兹面前，看着她因为激动而泛红的脸颊和那双如同波斯蓝宝石般的眼眸，忽然伸手，轻轻抚过她脸颊旁的一缕金发：“害怕吗？”
莎赫尔娜兹身子微微一颤，抬起眼，勇敢地迎上他的目光：“有陛下在，我不怕。”
李琰笑了，手指下滑，托起她的下巴：“等苏将军的好消息传来，朕为你，在波斯故地，举行复国大典。届时，你将是那片土地上最尊贵的女人。”
他的话语如同最诱饶承诺，带着灼热的呼吸喷在她的脸上。莎赫尔娜兹感到一阵眩晕，心跳如鼓，她几乎能闻到这个男人身上淡淡的龙涎香和一种强大的、令人臣服的气息。她不由自主地闭上了眼睛，长长的睫毛如同蝶翼般颤抖，红唇微启，像是在等待一个吻，或者，是一个烙印。
李琰却没有吻下去，只是用拇指轻轻摩挲了一下她娇嫩的下唇，低笑道：“好了，去写信吧。朕期待你的表现。”
他适时地抽身而退，留下心旌摇曳的莎赫尔娜兹独自站在原地，久久无法平复。这种撩拨和掌控，比直接的占有更让她心慌意乱。
与此同时，在地中海。 卡特琳娜的“海盗”舰队活动越发猖獗。她甚至胆大包地袭击了一支由医院骑士团战舰护航的威尼斯商船队。虽然没能抢到多少货物，但击沉了一艘骑士团的快船，并再次亮明了大唐的旗号。
这次袭击彻底激怒了医院骑士团大团长。他几乎已经认定就是威尼斯人出卖了他们，否则大唐或者卡特琳娜，为何能如此精准地找到他们的护航路线并发动攻击？
“不能再忍了！”大团长在会议上咆哮，“我们必须让威尼斯人付出代价！传令下去，所有骑士团战舰出动，见到威尼斯商船，一律扣押！如有反抗，就地击沉！”
威尼斯方面也是怒不可遏。他们损失了商船，还要被医院骑士团反咬一口，认为是他们引来了大唐的打击？执政官们觉得简直荒谬透顶！
“该死的骑士团疯子！还有那个大唐婊子！”威尼斯元老院内骂声一片，“我们必须加强护航力量！如果骑士团敢动手，就狠狠回击！同时，立刻再派使者去长安，向大唐皇帝申诉！控诉卡特琳娜的暴行和骑士团的污蔑！”
地中海上，两大基督教势力之间的火药味越来越浓，的摩擦很快演变成了局部的海上冲突。而这一切的始作俑者卡特琳娜，则满意地看着这一切，如同欣赏自己导演的一出好戏。她甚至抽空派人给李琰送了一份“捷报”，并附上了一批从威尼斯商船上抢来的珍贵珠宝，其中一串蓝宝石项链，其颜色像极了莎赫尔娜兹的眼睛。
李琰收到这份别有用心的礼物，只是玩味地笑了笑，随手将那串项链赏赐给了近日似乎有些“郁郁寡欢”的阿史那云。
阿史那云收到项链，先是惊讶，随即撇撇嘴：“哼，算他还有点良心，知道拿抢来的东西哄我。”虽然嘴上不饶人，但对着镜子比划那串晶莹剔透的蓝宝石时，嘴角还是忍不住弯了起来。后宫的气氛，似乎微妙地缓和了一丝。
波斯的复国计划如同上紧了发条的钟表，一丝不苟地推进；地中海的乱局则如火上浇油，愈演愈烈。李琰稳坐中枢，目光却已越过千山万水，仿佛看到了波斯高原上即将升起的狼烟，看到霖中海沸腾的波涛。
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