石头城内，最后一万效忠桓氏的楚军将士，在左将军萧政的振臂鼓舞下，早已将生死置之度外。
残破的甲胄裹着未愈的伤口，戈矛的木柄被掌心的汗水浸得发亮，将士们的指节却越攥越紧，泛出青白。
可当他们攀上城垣，望向滔滔江水时，那股必死的勇气却被瞬间浇凉。江面上，魏军的战舰密密麻麻，帆樯如林、舰首如齿，一眼望不到尽头，竟将宽阔的江面堵得几乎断流。
冰冷的江风卷着敌舰的旌旗声扑面而来，楚军将士握着兵器的手不禁发颤，喉间发紧，连呼吸都重了几分。
这般声势，是他们此生从未见过的震撼，方才胸口那股滚烫的血气，此刻只剩一片冰凉的恐慌，在四肢百骸里蔓延。
陈蒨立于舰首，负手远眺建康。江南半壁对他而言早已是囊中之物，只需建康易主，扬州各郡便可传檄可定，而眼下所剩下的唯一阻碍，便是这扼守楚都门户的石头城。
“张栎，传令全军——火炮覆盖石头城！待一炷香燃尽后，命苏平率其本部兵马，即刻攻城！”
“是，陛下！”
话音刚落，旗舰桅杆上已升起开火的信号旗，猩红与靛蓝的旗面在江风里一展即开。不过片刻，近千声炮鸣轰然炸响，震得云霄都在颤栗。
江面上密密麻麻的光点腾空而起，拖着短促的烟痕划过际，转瞬间便在石头城内外炸开，火光裹着碎石冲而起。
楚军本就毫无招架之力，此刻更如惊弓之鸟般四散奔逃，连手中的兵器都顾不上丢弃。城墙内外的军事设施，眨眼间就被炮火撕成残垣断壁，木屑与砖石混着烟尘铺满街巷。
等一炷香的青烟燃尽，江面上的炮声才渐渐歇止，再看那石头城，早已没了半分往日的壁垒模样，只剩断墙残垣在硝烟里静静矗立。
活下来的楚军十不存一，侥幸撑着一口气的，也多是断胳膊断腿、浑身是血的模样，能保得四肢健全的是寥寥无几。
他们在砖石瓦砾堆里刚撑起半截身子，还没来得及为捡回一条命而松口气，江面上的景象便吓得他们从头凉到了脚。
数艘满载魏军的楼船正劈开水浪驶来，高大的船帆在风中猎猎作响，甲板上的士兵已搭起火枪、举起刀剑，眼看就要靠岸登陆。
被炸得肠穿肚烂的萧政，半截身子陷在断砖里，浑浊的血顺着腹腔的伤口不断往外涌。他死死攥住副将的手腕，每一个字都像在扯动五脏六腑。
“撤……撤退……这敌人，我们抗不住……别让弟兄们……白白丢了命……带他们走水路……去建康……”
话音未落，他的手猛地松了劲，浑浊的眼睛盯着江北的方向，最终还是盛满了不甘，缓缓闭上。
副将抹了把脸上的血和泪，咬着牙扶起身边还能站起的人。
他们拖着疲惫的身躯奔向江边，驾着仅存的船往建康逃去，没人知道，那座他们寄予希望的都城之下，正等着一场更残酷的屠戮。
“不应该呀，你们怎么活着回来了？在我的计划里，你们都该死在石头城里才对。”
西明门大敞遥开，朱凌钰身着魏国朝服，佩剑悬腰，正率队堵在城门下，语气里满是毫不掩饰的讥讽与鄙夷。
近百残兵浑身血污，本还抱着一丝逃进建康城的希望，可此刻望着城门下的朱凌钰，再看他身后列队的陈家死士，尚存的侥幸瞬间便彻底破灭了。
“白寒！”副将踉跄着上前一步，声音因愤怒而发颤，伤口崩裂的疼痛都压不住怒火，“你竟敢叛国！子待你恩重如山，公主殿下更是予你无限荣宠，你这般狼心狗肺之徒，就算投了魏国，陈蒨难道就会真心待你了？你迟早……”
“砰——”
枪声骤然炸响，打断了副将的怒斥。朱凌钰握着火枪的手稳如磐石，枪口还冒着青烟，而那副将已重重跪倒在地，鲜血顺着他的膝铠汩汩涌出，染红了城门下的青石板。
“放肆——你这么卑贱的东西，也配直呼陛下的名讳？动动你那生锈的猪脑，好好去想一想，有没有一种可能，我本就是魏臣，来建康不过是奉陛下旨意，为间而已！”
罢，他抬手挥了挥。身后的死士闻声而动，瞬间围了上来，黑洞洞的火枪齐刷刷对准这群九死一生逃到建康的残兵。
他们没有半句多余的废话，枪声连成一片，残兵们甚至来不及再发出一声哀嚎，便尽数倒在城门下的血泊里。
唯独那副将被留了性命。朱凌钰缓步走到他面前，靴底碾过地上的血污，发出黏腻的声响。他俯身，从副将腰间抽出那柄染着尘土的佩剑。
“你刚刚直呼陛下名讳，可是大罪。”朱凌钰的声音轻得像风，却裹着刺骨的寒意，他握着剑，慢慢向副将的脖颈凑去，“放心，作为惩罚你不会孤单的，你的家人，很快就会来陪你……陪你一道共赴黄泉！”
副将的谩骂声裹着血沫，在喉间嘶哑地颤抖，朱凌钰却像是没听见一般，握剑的手稳得惊人。刀刃贴着副将的脖颈，一点一点地切割着，没有利落的斩落，而是在慢慢折磨，鲜血顺着剑刃蜿蜒而下，染红了他的指尖。
直到副将的脖子终于被切割的不堪重负，头颅滚落到地上，朱凌钰才抬手擦了擦溅在脸上的血，转身将头颅递到一名死士手中，语气平淡得像在吩咐一件琐事。
“带几个人，把这颗头送回他府上。让他家人见最后一面，然后……一起上路吧。”
“是！”死士接过头颅，转身快步离去。
他们刚走不远，远处便传来震的甲叶碰撞声与舰船号角声，魏军水陆并发的大军，已浩浩荡荡行至建康城下。
朱凌钰一眼便看见陈蒨所衬铁甲舰，这才松下两年多来紧绷的心弦，脸上露出如释重负的笑容，旋即整肃部伍，躬率众人叩首行礼道：
“臣，朱凌钰叩见陛下，愿陛下应顺时，永绥四海，千秋万岁！”
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