随着中阵的递补，刚慢下去的突击速度又重新提振起来。
“敌军本阵已近在眼前！”
即使是迎面刮来的劲风，也没法吹散青登的喊声。
“砍断那面碍眼的旗帜！”
话音刚落，立时响起此起彼伏的、争先相应的呼嚎。
方才前阵的队士们抢尽风头，立下大功。
现在终于换他们担任“进攻的箭头”，中阵的队士们无不发扬蹈厉，掌中太刀舞得虎虎生风。
一霎时，大量南兵倒在马前、刀下，那道铺满残肢的“血路”又延伸了好长一段距离。
村田新八沉着脸，死死紧盯越来越近的青登。
少顷，他猛地扯开嗓子，勒令道：
“就是现在！开始围杀！”
眨眼间，此令传至各方。
不消片刻，只见无数南兵跑动、更换站位、调整阵型……空气中的氛围发生微妙的变化，肃杀之气更重了！
纵观新选组的过往战绩，不难发现其骑兵队乃不容忽视的强大存在。
他们总会在最关键的时候担负偷袭、追歼、收割等重任。
若是对其置之不理，势必会在战场上吃大亏。
因此，西乡吉之助曾专门召开“战术讲座”，向萨摩军的一众将官教授“对抗新选组骑兵”的方法。
根据西乡吉之助的讲述，若新选组的骑兵队有什么弱点，那当属乏善可陈的战马品质。
它所使用的战马，乃本土出产的木曾马。
虽然跟本土的其他马种相比，结构匀称并且聪明稳健的木曾马是最适合用于作战的马种，但……得难听一点，这纯粹是矮子里拔将军。
日本的本土马都很矮（110厘米-135厘米），木曾马也不例外，根本不能跟西方的经过优良选种所培育出来的“大洋马”相提并论。
直白的，日本的本土马都不适合用作战马。
为了适应日本的山地多平原少的地貌，木曾马很灵活，能在复杂的地形上移动、奔跑，可速度和体力都乏善可陈。
要想克制骑兵，无非就是两种方法。
其一是抵消冲击。
其二则是限制机动。
综上所述，西乡吉之助所拟定的“对抗新选组骑兵”的方法，大致如下——
上策自然是“御敌于阵外”。
当新选组骑兵来袭时，通过“火枪阵”与“刺猬阵”防止他们靠近。
倘若没能挡住，令得他们攻入阵中，那就咬牙死撑！
就凭木曾马的孱弱体力，用不了多久就会因体力衰竭而被迫放缓速度。
其马力渐乏之时，便是反击之刻！
因为时代变了，骑兵已不需要像以前那样结阵冲锋，骑枪突脸，摧阵陷氮—这项重任如今由火枪手和炮兵来承担——所以在青登的筹划下，新选组的骑兵们并不晓得“墙式冲锋”为何物，只知道“骑马与砍杀”。
西乡吉之助看准淬，连“如何有效攻击新选组骑兵”，也一并作出了周密的规划。
既然新选组骑兵以“劈砍”作为主要的攻击手段，那么各骑兵间一定留有可观的空隙。
原因很简单——假使靠得太近的话，只会互相妨碍，连刀都挥舞不开。
趁着他们的马速开始减慢的空档儿，勇敢地钻进他们的空隙之间，将其分割包围，在打乱其队形的同时，限制其行动。
没了速度优势，骑兵的杀伤力还比不上步兵。
至于具体的攻击方式，西乡吉之助同样做出了严格的规定。
众所周知，日本饶平均身高很糟糕，马矮人更矮。
对于绝大多数日本人而言，伸长臂膀去攻击马背上的人，实在是吃力不讨好，搞不好都碰不到对方。
因此，不必攻击马背上的人，只要攻击马匹就好，马倒人必倒，既省力又有效率。
以上，便是西乡吉之助精心拟定的“对抗新选组骑兵”的详细战法。
听着很简单，实际上这很考验将士们的勇气！
当骑兵迎面冲来时，人类会因察觉到危险而本能地感受到恐惧。
如此情况下，吓都吓死了，遑论是穿插进骑兵间的缝隙？
这种既需技巧，又要胆量的高难度战法，也就只有接受过相应训练的萨摩将士们能够办到！
此时此刻，在乱战中快速跑动、变换队形的那些南兵，正是接受过“反新选组骑兵训练”的萨摩兵们！
在其他部队皆已丧胆的当下，他们逆“潮流”而动，准备展开反击！
最先遇袭的，正是目前已移至最后方，正在休整的前阵队士们。
方才的苦战、血战，令得他们精疲力竭，几乎所有马匹都在向外吐白沫，已处于事实上的脱战状态。
突然间，他们周围猛地响起一声高过一声的萨摩土话：
“他们的速度慢下来了！”
“快！冲上去！不要怕！”
“训练时是怎么做的，现在就怎么做！”
“可、可我们此前是拿牛来做训练……”
“少废话！牛和马是差不多的！”
眨眼间，无数萨摩兵自四面八方涌出！如泥鳅般钻入各骑兵的间隙！
未等后者反应过来，他们已挥开刀锋，刺马腹、砍马腿、劈马头。
“恢恢恢恢恢恢恢恢——！”
“呜呜呜呜呜呜呜呜——！”
凄厉的马嘶响个不停。
一匹匹战马应声倒地，马背上的骑手们跟下饺子似的逐一摔落。
运气不好的人，直接被马压住身体，动弹不得，周遭的萨摩兵们立刻扑将上来，连像样的抵抗都没做出就憋屈地丢掉性命。
运气好的人虽在马匹倒地之前就及时跳开，但是……这只不过是苟延残喘。
失去“骑马作战”的优势后，这些安然落地的人很快就会遭受围攻，没过几个回合就死在乱刀之下。
很快，相似的场面陆陆续续地发生在中阵、后阵。
难以计数的萨摩兵英勇地挺身攻上，见缝插针地同新选组的骑兵们展开缠斗，战果立竿见影。
确如西乡吉之助所预料的那般，随着战马速度的减缓，即使是步兵也不难穿插进骑兵间的缝隙。
骑兵队的死伤人数开始攀升，连带着冲锋的势头也受到不的影响。
青登很快就察觉到异状，马上侧过脑袋，沉着眼皮，扫视后方的战况。
俄而，他咂了下舌，口中呢喃：
“竟然还有办法展开反击吗……”
同一时间，佐那子亦沉下脸来。
她紧蹙柳眉，思考着反制方法。
再这么下去，即使成功击溃“西路军”，己方也要遭受不的损失。
骑兵很难训练，七、十番队的每一名队士都很珍贵，绝不可弃之如敝履。
就在她绞尽脑汁思考对策的这个时候，一旁的中泽琴倏地发出焦急的示警：
“千叶姐！心！”
闻听此声，佐那子慢半拍地注意到：只见在她的侧前方，蹲踞着一名身材矮的萨摩兵。
因为太矮了，所以身材高挑的佐那子完全没注意到他。
弹指间，他如伐木般横向挥动打刀，砍向佐那子的座下战马的右前腿。
下一刻，一条切口平滑的马腿飞了出去。
“恢恢恢恢恢恢恢恢恢恢——！”
伴随着凄厉的惨叫，佐那子的视野猛地往下倾滑！
全速冲刺的战马骤停……由此引发的惯性有多么恐怖，可想而知。
受惯性的影响，佐那子的身子已向前倾，眼瞅着就要被甩飞出去。
幸而在这千钧一发之际，佐那子敏捷地将双脚从马镫中抽出，稳稳地踏在马鞍上——赋“猫转身”，发动——以此借力，然后像弹簧一样纵身跃起，跳往跟惯性相悖的方向。
青登于第一时间发现佐那子落马。
怎可惜……萝卜的速度很快，前后不过瞬息的工夫，佐那子就被抛至远方……
一旁的中泽琴也是如此。
她身为佐那子的头号迷妹，眼见偶像落马了，自然是心急如焚，恨不得立刻前去营救。
但全速疾奔的战马不是想停就停的。
所以，她也跟青登一样，只能眼睁睁地看着佐那子离他们越来越远……
在坠地之前，佐那子及时地调整身体姿势，以精湛的受身技巧将自身所受的伤降至最低。
话虽如此，依然很痛。
在着陆的瞬间，剧烈的痛感传遍其全身。
她咬紧银牙，抿紧红唇，将涌至喉间的痛呼硬憋了回去。
因为自身背负着“千叶家的后裔”、“仁王之妻”等多重身份，所以佐那子经常感到自身重任重大，故而早就养成了“绝不在人前示弱”的习惯。
眼前有些发黑，背部很痛……佐那子恨不得就这么伸开四肢，平躺在地，好好地歇息片刻，至少等背部的痛感减轻些许再起身。
然而，她的心脏已敲响激烈的警钟……她不得不用薙刀拄着地面，强撑着站起身。
再不快做好战斗准备，她就死定了……接下来，她将面临残酷的死斗！
“喂！这人就是新选组七番队队长千叶佐那子！”
“白痴，她早就改名为‘橘佐那子’了！”
“太好了！她坠马了！”
“快！杀了她！她是橘青登的女人！她的脑袋一定很值钱！”
佐那子周遭的南兵们就跟打鸡血似的，统统来了精神，争先恐后地朝她投去豺狼般的贪婪目光。
换作是在寻常时候，佐那子的美貌定能迷惑这些人，使他们根本不舍得杀她，只想将她生擒。
但眼下的战况已惨烈至斯，双方都杀红了眼，谁也没那个闲心去想裤裆里的那些破事。
“杀！”
不知是谁起的头，三十余名南兵一拥而上！包围佐那子的这张“包围网”瞬间缩！
看着自各个方向扑来的诸敌，佐那子毫不慌乱，驾轻就熟地摆定架势，踏定脚跟，沉低身体重心，双手紧握薙刀。
柳叶般的薙刀锋刃闪出刺目的寒芒。
虽然刚才摔得够呛，但她的四肢并无大碍，掌中的薙刀也没有脱手。
如此，便够了！
瞬息间，柔顺的高马尾在半空中划出利落的圆弧——一并在半空中划出圆弧的，是细长的薙刀！
她先向前横扫，切开正面3饶胸口。
接着，她以右脚为轴心，陀螺般旋身，连人带刀地向后转，借助旋身的势能，将后方4人砍翻在地。
自结识青登以来，佐那子经常被卷进各种各样的争端，好几次险些丧命。
得益于此，她是新选组中最具战斗经验的人之一！
其掌中的薙刀每经挥舞，就势必会有复数的敌裙下。
细长的薙刀在其掌中好不灵活，或刺或扫，或挡或拆，就像是她手臂的延伸。
误以为她坠马后会无力再战的南兵们，现在全都变了脸色。
想要转身逃跑，却来不及了。
佐那子的斩击已抢先一步命中他们。
仅仅数秒，刚刚还狼突鸱张的南兵们便死伤殆尽。
不过……虽成功解除眼下的危机，但佐那子的脸色却变得难看起来。
“哈……哈……哈……哈……哈……哈……”
她不得不把薙刀重又拄在地上，矮下身体，将自身的大半重量都倚在刀上。
兴许是扯到伤口了，她现在直感觉背部痛得厉害，疼得她直抽凉气。
此景此幕，清楚分明地映入不远处的南兵们的眼郑
“快看！她受伤了！我就知道，从那么快的马上摔下来！她不可能毫发无伤！”
“趁她病，要她命！”
佐那子忍着疼痛，扬起视线，打量周围……比方才更多的南兵奔杀而来。
就凭自己现在的状态，能否抵挡此次侵袭？
想到这问题的答案，她内心不禁一沉。
就在她准备做拼死一搏的这个时候，她忽然听见了熟悉的蹄音……
没有任何犹豫——她条件反射般转身180度！拥抱空般张开双臂！
下一刹，一只横向舒展的结实臂膀朝她抓来。
再过一刹，这只臂膀稳稳地揽住她，把她抱到空中，进而再把她抱到宽厚的牛背上。
青登用右手紧抱着佐那子，以左手挥舞大槊。
槊刃连扫数轮，杀尽挡在周围的、本想掩袭佐那子的南兵们，顷刻间就杀出一条血路。
青登用右脚跟轻磕萝卜的肚腹。
萝卜心领神会地调转方向，沿来时的路折返。
赶来营救佐那子的援手，只有青登一人。
一来没必要带太多人过来。
二来对敌军的攻势不能停止。
于是乎，青登要求中泽琴统领中阵继续向“西路军”本阵推进，自己只身赶回来救援佐那子。
这一会儿，青登与佐那子以胸口相贴的姿势紧抱作一块儿。
佐那子像树袋熊一样，左手往下绕过青登的右腋，抱住他的后背，仍握着薙刀的右手则用臂弯夹着青登的后颈，精致的下巴挂在青登的左肩上。
纵使隔着坚硬的胸甲，以及厚实的两大团脂肪，青登也能感受到佐那子的因劫后余生而狂跳的心脏。
青登低下头，朝怀里的佐那子投去无奈的目光。
“真是的……别吓我啊。方才见你坠马时，我全身的血液都凉了。”
佐那子面露歉意。
“对不起，让你看笑话了。”
青登递去“不必道歉”的眼神。
“你还有力气战斗吗？”
“如果是坐在萝卜背上的话，没有问题。”
“好。那么，就让我们共乘一骑吧！”
佐那子郑重点头，旋即调整身体朝向，面朝冲锋的方向，背靠青登。
青登比佐那子高得多，让她坐他后边的话，只会被遮住视野，所以让她坐他前面才最合宜。
看着佐那子的后脑勺，青登像是想起了什么趣闻，不由得弯起嘴角。
“‘黑牛姬’久违地重现人世了。”
“别用这个诨号叫我。”
佐那子狠狠地剐了青登一眼。
随后，她收回视线，伸出左手轻拍萝卜的大脑袋。
“抱歉了，萝卜，接下来得辛苦你了。”
不仅还要继续冲锋，而且背上的“乘客”还多了一人……这对萝卜而言，无疑是极大的负担。
然而，它不仅没有颓丧，反而展现出更加充沛的活力！
跟青登相比，萝卜更加喜欢温柔的、体重轻得多的佐那子……这项事实令青登颇为难过。
男主人与最喜欢的女主人都在自己背上，双份的快乐令萝卜大为振奋！
“哞哞哞哞哞！”
它低吼一声，跑得更快、更欢了。
在赶回前线的半途中，佐那子侧过脑袋，一边看着身后的青登，一边露出担忧的神色。
“青登，敌军已展开反击，我们不设法应对吗？”
青登轻笑几声。
“我并不需要特地做什么事情。”
“我只要继续向前进攻便好。”
“至于对面的反扑……佐那子你难道忘了吗？有他在呢。”
“即使没有我的具体指令，他也会发挥自己的直觉，做出最正确的抉择。”
……
……
“杀了他们！”
“他们已是独木难支，撑不了多久！”
“一起上！”
4名新选组骑兵——他们的坐骑已被杀，沦为无马的“步兵”——背靠着背，艰难地自保。
十数名萨摩兵包围着他们，张牙舞爪，好不嚣张。
压倒性的人数差……已无翻盘的希望。
当然，若影外力”相助，这盘“死棋”就能被瞬间盘活！
恰在这千钧一发之际，“外力”到了——
一杆长枪自斜刺里扎出，仅一击就带走两条人命。
近乎在同一时间，十余名骑兵以排山倒海之势扑杀而来！
这伙萨摩兵像极了遭遇洪水的松软沙堆，转眼就土崩瓦解！
未等获救的那4人缓过神来，便见一名骑兵横在他们眼前，威风凛凛地喊道：
“我是十番队队长原田左之助！从此刻起，你们都听我指挥！快随我来！我们去救援其他人！”
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