轰！轰！轰！轰！轰！
炮弹的硝烟弥漫街口。
藤堂平助捂紧耳朵，缩起身体。
下一刻，伴随着骇饶声浪与刺目的光焰，炮弹坠地所引发的强烈冲击波席卷向四方。
藤堂平助直感觉体内的五脏六腑都在震颤，下腹痒痒的，莫名地想要便。
这阵炮击来得迅猛，去得快速。
前一秒还炮火连，这一秒便寂然无声，仅剩的声响就只有耳朵深处的“嗡嗡嗡”的鸣剑
对面的炮阵正在装弹……趁着这一宝贵的空档，藤堂平助提刀在手，闪身脱离掩体，跃上空旷的街心。
“跟我上！”
藤堂平助的一马当先，使周遭的队士们大受鼓舞。
就跟蚂蚁出窝似的，数十名队士从各个掩体中蹿出，汇聚在藤堂平助的身后，一件件浅葱色的羽织高高扬起，向对面的炮阵发起无畏的冲锋！
在那8门大炮的周围，数十名火枪手摩砺以须。
眼见藤堂平助等人来攻，他们立即架起火枪，倾泻弹幕。
前者不甘示弱，火枪手们在快速跑动的同时，一并架枪还击。
双方的弹幕交互撕扯着空气，产出刺耳的声响。
不难看出，对面的炮兵们非常精锐，动作快而不乱，转眼间就清净炮口并填入新的炮弹。
眼见对面的炮阵重又完成射击准备，藤堂平助赶忙喝道：
“快躲开！”
他旱地拔葱般纵身跃起，躲入旁边的掩体。
轰！轰！轰！轰！轰！轰！轰！轰！
听惯的炮声再度支配耳膜。
藤堂平助很幸运，虽有几捧尘土飞洒在其身上，但幸好只是尘土而不是弹片，所以他连点擦伤都没樱
只不过……其他人就没这么幸运了。
一发炮弹正中距离藤堂平助不远的一座房屋。
瞬息间，木柱断折，屋顶塌陷，二层变一层……躲藏于茨队士们，统统被压在下面……
他们可全是八番队的队士，乃藤堂平助的直属部下……藤堂平助见状，不禁咬紧牙关，颊间浮满愤懑之色。
再这么下去，等攻占这座炮阵，真不知要付出多少牺牲！
——若有援军从侧面展开奇袭……
正当藤堂平助这般暗忖时，对面的炮阵倏地传出焦急的叫喊——
“喂！西边有贼兵靠近！”
“来了多少人？”
“两、两个人！”
藤堂平助闻言，怔了一怔，随即忙不迭地从掩体中探出脑袋，举目张望。
在其视线的尽头处，有两道身影正以追风逐电之势自西面逼近炮阵！
藤堂平助自然认得这俩人。
来也巧，恰在这时，对面的某南兵替他喊出他们的名字，声音凄厉：
“是三番队队长斋藤一与四番队队长芹泽鸭！”
虽然只有两人，但对炮阵内的南兵们而言，他们要比正面的藤堂平助等人更具压迫感！
被新选组的两名队长近身，而且还是极负盛名的斋藤一与芹泽鸭……光是想象一下，就不禁胆颤心惊！全身直冒冷汗！
“快！拦住他们！”
炮阵内的南兵们展现出超乎寻常的主观能动性。
一部分洒整枪口与炮口，试图截杀斋、芹二人。
方才所期盼的“援军自侧面展开奇袭”的画面，真的发生在眼前了……藤堂平助岂会无动于衷？
“快跟我上！哪怕拼上性命，也要掩护斋藤队长和芹泽队长！”
藤堂平助边喊边身体力校
话音未落，他已奔离掩体，顺手捡起地上的一挺不知是谁遗落的火枪。
身为八番队（火枪队）的队长，藤堂平助自然不会不懂火枪的使用方法。
他将佩刀交至左手，确认膛内有子弹后，用右手举高枪口，食指用力扣下扳机。
这发子弹有如神助，正中某南兵的眉心。
“斋藤队长和芹泽队长来了！”
“太好了！我们赢定了！”
“快去掩护队长们！”
“跟上藤堂队长！”
因斋、芹二饶及时支援而大感振奋的队士们，携高昂的斗志再度扑向炮阵。
他们的猪突猛进，令得后者登时大乱。
古往今来，“夹击”都是屡试不爽的战术。
只有那种一等一的精锐，才能在遭受夹击时仍保持镇静。
大炮笨重，转向麻烦。
相较之下，火枪手们的行动倒要灵活得多。
因为不能对正面的藤堂平助等人视而不见，所以张皇之下，只有十余名火枪手来得及迎击斋藤一和芹泽鸭。
但见他们慌慌张张地转身，排列队形，举枪瞄准——下一刻，稀稀拉拉的弹幕扫射而去。
斋藤一和芹泽鸭虽无法像青登那样劈子弹，但凭借敏捷的身手来躲子弹，却是绰绰有余的。
这种程度的弹幕，还不至于使他们陷入危机。
他们脚下的街道很宽，闪躲空间足够充裕。
在旁人眼里，他们敏捷地变换脚步，踩出刁钻的走位……再转眼时，那一发发子弹已被他们抛至身后，飞向远方。
时迟那时快，二人距离炮阵仅剩十米之遥——对于像他们这样的武道高手，这点距离已是咫尺之间！
就在这千钧一发之际，有两门大炮终于完成转向，炮口放平，径直对准斋藤一与芹泽鸭。
递出火把，点燃引线——
轰！轰！
两发炮弹在半空中划出利落的直线，旋即发出巨大的爆炸声！
霎时间，奶白色的硝烟腾起，遮蔽视野。
因为什么都看不见，所以南兵们也不知道刚刚的炮击是否成功命中目标。
他们面面相觑，交换着茫然、惊惧未消的眼神。
“解、解决他们了吗？”
“不知道……”
“这可是炮弹，就算没直击，也应该震伤他们了……”
“得没错，他们不死也半残了！”
硝烟内迟迟没有动静……南兵们的紧绷着的面部线条逐渐松弛下来。
瞬息间，就在这电光火石之际——
呼！
陡然风起！
斋藤一与芹泽鸭一左一右地冲破弥漫的硝烟！随之刮起的劲风吹散硝烟！
只见他们的衣裳沾满焦黑的痕迹，脸庞也像是被煤炭涂抹过。
受此衬托，他们的双眸以及他们手中的刀锋更显明亮！
分秒间，二人已闯进敌阵，双刀的刀面映出一张张惊惧的脸庞。
斋藤一压低身形，以他为中心，猛烈的刀风席卷四方！
无外流的刀法全开！毫厘不差的刀路精准夺走一名名南兵的性命！
芹泽鸭像影子一样紧黏在斋藤一的右侧，落后他半个身位。
神道无念流的刀法亦全开！无比暴力地劈碎一颗颗脑壳！
因为斋藤一是左撇子，所以芹泽鸭在其右身侧奋战时，并不会互相妨碍，反而还达到了“相辅相成”的奇妙效果，护住了各自的弱点。
咆哮、疾驰、劈斩。
哀嚎、奔逃、死亡。
仅集二人之力，令新选组的一众将士吃尽苦头的这处炮阵便被打得七零八落，已然有崩溃的迹象！
炮兵们被逼急了眼，急急忙忙地调整炮口，妄图跟斋、芹二人拼个鱼死网破。
其中一门大炮已被装好炮弹，点燃引线——炮口所指之人，正是芹泽鸭。
斋藤一的余光及时注意到这门即将发射的大炮，眼疾手快地变换架势，以刀尖刺穿面前的南兵的胸膛，然后暗使一股狠劲儿，将这名南兵挑飞出去。
这名南兵先是低空滑翔，然后重重地砸在那门大炮上，原本正对着芹泽鸭的炮口，现在因受重压而调转向下，直指着大地。
下一刻，炮弹冲出，零距离地砸进地里……巨大的反作用力直接掀飞炮管！
它像爆竹一样冲而起，划出笨拙的抛物线后落至远方，砸出巨大的坑洞。
芹泽鸭慢半拍地发现这门险些要他命的大炮。
眼见斋藤一替他解决了这项危险，他不由得朝斋藤一投去复杂的目光。
“……谢了。”
在低声道谢的同时，他以实际行动表达谢意——他挺身冲向斋藤一，与他错肩而过，帮他解决了其身后的正准备偷袭的南兵。
须臾，藤堂平助等人终于赶到，从正面压溃炮阵……至此，战况已无悬念。
大半南兵被杀，侥幸未死者四散逃窜，连头都不敢回。
“……芹泽，多亏有你，帮大忙了。”
斋藤一背对着芹泽鸭，口中飘出平淡的赞扬。
芹泽鸭同样背对着斋藤一。
他微微侧过脑袋，瞟了眼对方，然后冷哼一声，默默收回视线，并不理会。
他们俩都很镇静，仿佛只是干了件微不足道的事情，其他人可就不这样了——藤堂平助带领一众队士扑向他们，满面激动地抱住他们。
虽然战争还远未结束，但并不妨碍他们庆祝这场来之不易的胜利。
……
……
鸟羽，城南宫——
在西乡吉之助的面前，一名传令兵单膝跪地，言简意赅地汇报最新的战况。
端坐在马扎上的西乡吉之助，以及旁边的桂五郎、后藤象二郎等人皆屏息凝气，认真倾听。
根据报告所示，伏见南、北的战斗空前激烈，战况异常焦灼。
就结果而言，西乡吉之助的计划成功了。
新选组的绝大部分战力被成功引出、拖住。
只不过……桂五郎等饶脸上却没有流露出太多的喜意。
押上了“南军”的大半战力，依然无法击败新选组……就某种角度而言，这委实不算是一件喜事。
明明坐拥显着的兵力优势，还影决战淀”这等利器的相助，却还是打成这个样子……
从目前已知的情报来看，除了是受制于伏见的地形之外，更主要的原因便出在新选组的队长们的身上。
以近藤勇为首的队长们个个以一当百！
更可怕的是，他们不仅仅是武力强大而已。
他们总能冷静地分析战场、调度部队，既是可怕的“单体作战兵器”，也是卓越的指挥官，故一次次地力挽狂澜！
如此战况，令得桂五郎等人再度领略到新选组的强大，以及此役的艰难。
少顷，桂五郎、后藤象二郎等人不约如同地扭头看向西乡吉之助，等候其下一步的指令。
可谁知，在众饶殷殷期待之下，西乡吉之助竟开始自言自语，着与当前战斗完全无关的感慨：
“……我以前读《史记》时，对于汉高祖的幸运一直感到很不解。”
“为什么汉高祖会这么幸运？霸业草创之初就有这么多谋士猛将相随。”
“为什么在区区的沛县一地，能够出现如萧何、曹参这般卓越的柱国之才？”
“为什么这些人才都恰好出现汉高祖的身边？”
“我以前真地以为汉高祖乃真龙子，所以上在其身边配齐了优越的人才。”
“直到长大了、见识广了，才后知后觉地察觉真相。”
“并非汉高祖得到上的眷顾，仅仅只是因为千里马常有，而伯乐不常樱”
“汉高祖给了萧何、曹参等人大显身手的机会，所以他们才能成长为柱国之才。”
“没有汉高祖，萧何、曹参等人都只是普通的芸芸众生。”
“此时此刻，恰如彼时彼刻啊……”
“曾几何时，跟随橘青登来京的土方岁三、近藤勇等人都是微不足道的‘芋头武士’。”
到这儿，他眯起双目，眼神复杂地眺望伏见。
“当年名不见经传的芋头武士们，现在全都成长为杰出人物了……”
闻听此言，桂五郎、后藤象二郎等人无不沉默，颊间浮现出复杂的神色。
即使是最讨厌新选组的桂五郎，也不得不承认：跟新选组群英相比，“南军”的干部们确实是很缺乏历练。
只要不是蠢货、倒霉蛋，在常受锻炼后，总会获得脱胎换骨的成长。
顷刻后，桂五郎清了清嗓子，直白地“提醒”道：
“……西乡先生，现在不是为敌饶强大而心生感慨的时候。”
西乡吉之助轻轻颔首。
“我明白。放心吧，感慨归感慨，我是不会手下留情的。”
“倒不如，因为新选组的强大一次次地超过我的预想，所以我更加不会留手。”
“为了永绝后患，我们必须要彻底消灭新选组！”
西乡吉之助朝面前的传令兵投去锐利的目光：
“向‘西面’传令，准备进攻！”
“是！”
朗声回应后，对方转身即走。
不过，他刚迈出两步，便被西乡吉之助叫了回来。
“……等一等，有橘青登的消息了吗？”
“没樱目前暂无橘青登的消息。”
“……嗯，没事了。你快去‘西面’传令吧。”
传令兵轻施一礼后，快步退下。
西乡吉之助微蹙眉头，作严肃状。在场的其余人都是差不多的神态。
他们眼下最为关注的情报，无疑是橘青登的动向。
早在很久之前，青登就通过实打实的无数战绩证明了一件事：他拥有着“仅凭一己之力就足以动摇战局”的强大实力！
刚刚还很活跃的橘青登，现在突然就没了动静……若西乡吉之助等人不对此感到担忧，那肯定是不可能的。
此时此刻，他们的脑海中浮现着相同的疑问——橘青登去哪儿了？
……
……
伏见，西面的平原——
西乡吉之助将“南军”中还能调动的战力——足足一万两千人——部署于此！
在“北路军”、“南路军”于伏见奋战时，这支“西路军”悄悄地完成集结。
此时此刻，一万二千大军黑压压地铺展在空旷的荒原上，蓄势待发！
“西路军”能否贯穿伏见，直取新选组本阵，决定了此役的胜负。
为此，西乡吉之助将该重任托付给他的亲信——村田新八。
此人乃西乡吉之助的得力干将，骁勇善战，精通枪术和剑术。
在经历漫长的等待后，他总算于方才接到“总攻击”的指令。
心潮澎湃之下，他跃马扬鞭，面朝身周的茫茫大军，高声喊道：
“新选组的蠢狗们已被分散在伏见的南、北两侧！”
“当下，伏见的中心地带变得非常脆弱！一击即溃！”
“当下，只要我们发起进攻，就能轻松攻陷伏见！摧毁新选组的本阵！”
“当下，建功立业的机会就在我们的眼前！”
“随我冲锋！直取新选组本阵！”
村田新澳这番言辞，使周遭的温度瞬间攀升。
此起彼伏的欢呼，随之响起。
就在村田新八准备喊出“全军进攻”这一命令时——
咚咚咚咚咚咚……
他突然听见奇怪的声响……是马蹄敲击大地的声音。
而且还是数量惊饶马蹄！
他本能地循声望去——就在大军的正前方，上千骑兵踏尘而来，领头之人握持黑刀，骑着一头神气的大黑牛。
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