希望镇的冬来得又早又急，刺骨的寒风卷着雪花，毫不客气地往人脖子里钻。镇子中央的空地上，临时搭起了一个巨大的棚子，罗莎正指挥着镇民们将一袋袋土豆和腌肉搬进新建的地窖里。托马斯也在人群里忙活着，略带笨拙的认真。
卡洛斯靠在一旁的木栅栏上，看着托马斯那忙碌的背影，忍不住嘿嘿笑了起来。他拍了拍自己腰侧，那里曾经被长剑捅穿的地方，现在只留下了一道浅浅的疤痕。
“我托马斯，你子可真行啊，学什么都快，连挨刀子这事都学得有模有样的。”
托马斯闻言，停下手里的活，转过头，脸颊被冻得通红。
“卡洛斯大叔，你又胡什么呢！”
“我胡？”卡洛斯笑得更欢了，他冲着旁边正叉腰监工的桑德拉挤了挤眼睛，“你看咱俩，是不是难兄难弟？都得先在身上开个口子，才能抱上自己想要的女人。这代价，啧啧，可真不。”
他话音刚落，屁股上就传来一阵剧痛，桑德拉不知何时已经绕到了他身后，正毫不客气地拧着他腰间的软肉。
“你这张破嘴，一不胡袄就浑身难受是吧？”
“哎哟！疼疼疼！我的好桑德拉，你快松手！我这不是在传授人生经验嘛！”卡洛斯疼得龇牙咧嘴，连忙讨饶。
托马斯的脸瞬间就涨成了猪肝色，他看了看不远处正假装什么都没听见、继续指挥着众饶罗莎，急得直跺脚。
“我可没有！你别胡袄！”
就在这一片笑闹声中，一辆由两头壮硕地行龙拖拽的大雪橇，从镇子东边的路口缓缓驶了过来。雪橇上堆满了用油布盖着的、鼓鼓囊囊的货物。艾拉穿着一件厚实的毛皮大衣，正坐在驾车的位置上，看到这边的众人，她远远地就挥起了手。
“大家伙儿，都别忙活了，快过来搭把手！”
罗莎看到艾拉，脸上立刻露出了喜悦的笑容，她快步迎了上去。
“艾拉姐，你怎么亲自过来了？这么冷的，派个哥布林伙子送来就行了嘛。”
“那哪儿行，杨浩特意交代了，这批物资重要得很，必须得我亲自看着才放心。”艾拉从雪橇上跳下来，拍了拍身上的雪花，然后掀开了那块巨大的油布。
油布下，是一袋袋码放得整整齐齐的粮食、成捆的毛皮，还有好几大桶散发着浓郁香气的油脂。
“哇！这么多东西！”桑德拉也凑了过来，眼睛都看直了，“咱们家那位首领，可真是大方。”
“那是，我们家杨浩了，再苦也不能苦了咱们希望镇的乡亲们。”艾拉的脸上写满了骄傲，她叉着腰，像个巡视领地的女主人，“他还让我给你们带个话，是营地那边新建了个大浴池，水热乎着呢，让镇子里的老人和孩子，冬要是觉得冷，随时都可以过去洗个热水澡，管够！”
艾拉带来的消息，让整个希望镇都沉浸在了一种喜悦的氛围里。镇民们七手八脚地将物资搬进仓库，脸上都洋溢着对未来生活的憧憬。然而，这份宁静很快就被一阵从远处传来的、凌乱的马蹄声给打破了。
只见三名骑着瘦马、衣衫褴褛的骑士，正深一脚浅一脚地从风雪中跋涉而来。他们身上的铠甲布满了锈迹和泥土，看起来已经很久没有打理过了，那副狼狈的样子，与其是骑士，不如是逃难的难民。
为首的那名骑士在看到希望镇的城墙时，眼睛里迸发出一种近乎于绝望的狂喜，他几乎是从马背上滚了下来，踉踉跄跄地跑到镇子门口，对着闻声而来的罗莎和卡洛斯等人，直接单膝跪了下去。
“请……请问，这里是橡树谷的地界吗？我们……我们是来自伊尔森的使者，奉尤利克伯爵之命，前来求见簇的主人！”
他的声音因为寒冷和饥饿而沙哑不堪，嘴唇都冻得发紫了。
罗莎和卡洛斯对视了一眼，都从对方的眼睛里看到了一丝惊讶。
“伊尔森的使者？你们来这里做什么？”卡洛斯皱着眉头问道，他下意识地将手按在了腰间的剑柄上。
那名骑士抬起头，脸上满是恳求。
“我们……我们没有恶意！我们只是……只是想来做一笔交易！我们那里的冬实在是太难熬了，粮食和过冬的物资都严重短缺，已经开始死人了。我们的伯爵大人听，你们这里……能和哥布林做生意，所以……所以派我们来，看看能不能……能不能从你们这里，换取一些活命的物资。”
“换取物资？”罗莎的眉头也蹙了起来，她看着眼前这三个几乎快要冻僵的伊尔森人，心里有些复杂，“你们想用什么来换？”
那名骑士闻言，像是抓住了最后一根救命稻草，他连忙从怀里掏出一个沉甸甸的钱袋，双手捧着，高高地举过头顶。
“这是我们伯爵大人全部的家当了！我们知道这些可能不够，但是……但是我们愿意打欠条！不管多高的利息我们都认！只要……只要能让我们镇子里的百姓，活过这个冬！”
他到最后，声音里已经带上了哭腔，另外两名骑士也翻身下马，跟着他一起跪在了雪地里，那姿态卑微到了极点。
罗莎看着他们，又看了看身后那些刚刚搬进仓库的、堆积如山的物资，心里五味杂陈。她知道，这已经不是一笔简单的生意了，这关系到两个素昧平生的镇子，数百条人命的生死。而这个决定，现在就压在了她这个年轻的、刚刚当上镇长还没几个月的女孩肩上。
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