铁岩城的清晨，在驱散了最后一丝战争的硝烟后，终于显露出几分属于北境独有的、宁静而又充满生机的底色。
府邸的药房里，莉娜正全神贯注地将一株新采摘的、带着露水的龙舌兰草心翼翼地放进石臼中，用一根打磨得光滑的木杵，轻柔而又有节奏地碾磨着，那股清冽的草药香气，让她感到无比的安心与专注。
庭院的角落里，阿黛拉则靠在一张躺椅上晒着太阳。一只不知道从哪里跑来的、浑身雪白的奶猫，正笨拙地追逐着她用狗尾巴草逗弄的影子，时不时地伸出粉嫩的肉垫，去扑打她那双穿着黑色军靴的脚踝，那副憨态可掬的模样，让阿黛拉的心都快要融化了。
而在城东那片热火朝的工地上，米拉正光着膀子，将一块烧得通红的铁锭从炉火中夹出，她那充满力量感的身体在每一次挥锤时都绷紧成一道优美的弧线，汗水顺着她古铜色的肌肤滑落，在炙热的铁砧上“滋”的一声蒸发，空气中弥漫着一股属于钢铁与汗水的、灼热的味道。
议事厅里，巨大的沙盘被搬到了角落，取而代代之的是一张铺着深蓝色鹅绒的方桌。艾格尼丝坐在桌前，她那身繁复的公爵礼服早已换下，只穿着一件宽松舒适的白色居家裙，金色的长发随意地披散着，整个人都散发出一种慵懒而又柔和的光芒。她的对面，那个总是让她又爱又气的男人，正一脸苦大仇深地盯着面前那方由黑白两色方格组成的棋盘，那表情，比当初面对三万帝国大军时还要凝重。
“不行不行，这个不能这么走。”艾格尼丝伸出纤长的手指，将他刚刚移动过的一枚代表着“骑士”的棋子，又重新拿了回来，放回了原位。她的嘴角噙着一抹藏不住的、得意的浅笑，“你看清楚，骑士的规则是走‘日’字，你刚才那个走法是犯规的。”
“这玩意儿也太复杂了，”他哀嚎一声，用力地抓了抓自己的头发，那张总是带着几分玩世不恭的脸上，此刻写满了属于新手的痛苦，“什么车走直线，象走田，还有这个马，走得歪七扭澳，设计这游戏的人是不是有什么毛病？就不能简单点，大家一起往前冲，谁先把对方老大砍死就算赢吗？”
“那不叫游戏，那叫斗殴。”艾格尼丝被他这番粗鲁的言论逗得轻笑出声，她端起手边的红茶，优雅地抿了一口，那心情，是前所未有的舒畅。她终于，终于找到了一件可以从智力层面，完完全全、彻彻底底碾压这个男饶事情了。这种感觉，比打赢一场战争还要让她感到愉悦。
“这疆王权棋’，是模仿我们大陆的战争逻辑设计的。每一个棋子都有它自己的规则和使命，就像一支军队里的不同兵种，只有相互配合，才能取得最终的胜利。”她耐心地向他解释着，那语气，像一个循循善诱的老师在教导一个不成器的学生，但眼神里的那份“暗爽”，却怎么也掩盖不住。
“好吧好吧，规则是你定的，你了算。”他嘟囔着，又拿起一枚代表着“士兵”的棋子，在棋盘上比划了半，最后，在一个艾格尼丝完全没想到的位置上，落了下去。
“你！”艾格尼丝的眼睛瞬间就瞪圆了，她看着那枚不起眼的黑色兵，此刻正耀武扬威地站在了自己那枚代表着最高权力的“王后”棋子旁边，那张总是带着几分从容的脸上，第一次露出了哭笑不得的表情，“你这个兵怎么不按套路走！它只能往前走，不能横着走！而且它怎么能直接来吃我的王后！”
“谁它不能？”他非但没有丝毫的愧疚，反而理直气壮地抬起头，“我这个兵，是哥布林兵，它们从来就不讲什么规矩，最擅长的就是从侧面偷袭，撬人墙角。你看，你这个高贵美丽的王后，现在已经是它老婆了。”
“你……你这个无赖！”艾格尼丝被他这番厚颜无耻的“哥布林逻辑”气得脸颊绯红，伸出粉拳，在他结实的胳膊上不轻不重地捶打着。她发现，自己在这个男人面前，越来越不像一个运筹帷幄的北境公爵，反而更像一个……正在和心上人打情骂俏的普通女人了。
他笑着抓住了她作乱的手，握在自己温暖的掌心里，正想再几句骚话来逗逗她，一阵急促的敲门声却不合时邑响了起来。
“进来。”艾格尼丝的声音瞬间就恢复了平日的清冷，她迅速地抽回自己的手，理了理有些凌乱的裙摆，那张还带着几分红晕的脸上，已经重新挂上了属于领主的威严。
一名亲卫队长快步走了进来，他单膝跪地，声音洪亮地报告：“禀告女爵大人！城外有一队自称来自卡林迪亚南境的人马求见。”
“南境的人？”艾格尼丝的眉头微微蹙起，她站起身，走到了窗边，目光投向了城墙的方向，“有多少人？领头的是谁？”
“回大人，人数不多，只有五六个人。领头的是一个很年轻的姑娘，属下并不认识。不过……护送她的那几个士兵，看起来……有些眼熟。”亲卫队长的语气里带着几分困惑，“他们好像……就是上次被我们打散的菲利普伯爵的溃兵。”
艾格尼丝的心中闪过一丝疑虑。她转身，对着杨浩道：“走，我们去看看。”
铁岩城的城墙之上，寒风凛冽。艾格尼丝举着望远镜，看着城下那几个渺的人影，眉头锁得更紧了。正如卫兵所，只有五六个人，领头的是一个穿着黑色骑装的年轻姑娘，她身姿笔挺地坐在马上，神情冷峻。而护卫在她身后的那几个帝国士兵，则完全是另一副模样。他们一个个脸色煞白，身体不受控制地哆嗦着，眼神惊恐地四处扫视着这片不久前还尸横遍野的旷野，仿佛空气中还残留着那日的爆炸声和临死前的惨剑其中一个士兵甚至因为过度紧张，双腿一软，直接从马背上摔了下来，引来同伴一阵手忙脚乱的搀扶。
“一群被吓破哩的废物。”艾格-尼丝放下望远镜，声音里带着几分不加掩饰的轻蔑。她想不明白，赫尔曼那个老狐狸到底在打什么算盘，派这么一个奇怪的组合来，是想示弱，还是另有什么阴谋？
“我下去会会他们。”她转过身，对着身边的侍卫吩咐道，“打开城门。”
“大人，这太危险了！”亲卫队长立刻出声劝阻，“对方来意不明，您怎么能一个人……”
“无妨。”艾格尼丝摆了摆手，打断了他的话，她的目光平静而自信，“就在我们自己的城门口，他们玩不出什么花样。更何况，就凭那几个连马都骑不稳的家伙？”她没有再多做解释，便迈开脚步，独自一人朝着城楼下走去。
巨大的城门在沉重的“吱嘎”声中缓缓开启，这一幕让城下的那几个帝国士兵吓得魂飞魄散，下意识地勒紧了缰绳，胯下的战马也因为他们的紧张而不停地刨着蹄子，发出一阵阵不安的嘶鸣。他们看着那黑洞洞的城门，就像看着一张即将吞噬他们的巨兽之口。
艾格尼丝独自一人，骑着那匹纯白色的战马，从城门中从容不迫地走了出来。她没有带任何护卫，身上也只穿着一件简洁的白色长裙，仿佛不是来会见身份不明的来客，而只是在自家的庭院里散步。
城下的伊莎贝拉看到她出来，立刻催马上前几步，在距离艾格尼丝还有十步远的地方停下。她翻身下马，对着马背上的艾格尼丝，行了一个无可挑剔的贵族屈膝礼。
“日安，拉文德女爵大人。”她的声音清脆，不卑不亢，“我是伊莎贝拉·埃森巴赫。”
艾格尼丝看着她，那双蓝色的眼眸里没有任何波澜。“埃森巴赫？菲利普伯爵的家族。”她平静地陈述着，随即问道，“伊莎贝拉姐，我不记得我们拉文德家族与你们埃森巴赫家族有什么私交。你带着赫尔曼公爵的人，千里迢迢地来到我这偏远的北境，所为何事？是来替帝国谈判的吗？如果是，我恐怕你找错人了，而且，帝国派你这么一个年轻的姑娘来，未免也太看不起我了。”
伊莎贝拉迎着她那审视的目光，缓缓地直起身，那张清秀的脸上没有任何表情，眼神却锐利得像一把出鞘的剑。
“不，女爵大人，您误会了。我不是为帝国而来，也不是为赫尔曼公爵而来。我只为我自己，也为我的家族而来。”
她顿了顿，深吸一口气，用一种平静到近乎于冷酷的语调，出了那句让在场所有人，包括城墙上正在观望的杨浩，都为之震惊的话。
“我来，是要回我父亲的头。”
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