帝国南疆的烈日依旧毒辣，将训练场上的尘土烤得滚烫。托马斯机械地重复着劈砍的动作，汗水早已浸透了他那身不再合身的粗布训练服，勾勒出背部和手臂上日益坟起的肌肉线条。几个月前那个在马厩干草堆里瑟瑟发抖的瘦弱少年，如今已经像一棵被风暴摧残过却顽强生长的树苗，枝干变得粗壮，眼神也淬炼得如同冰冷的铁。
他不再因为噩梦而惊醒，取而代之的是在寂静深夜里反复擦拭武器时，眼中燃烧的复仇火焰。他很少话，即使是面对待他亦师亦友的卡洛斯，也常常只是用简短的“是”或“明白”来回应。
“喂！子，动作快点！没吃饭吗？”一个老兵在旁边吼道，他刚结束一组对练，正擦着脖子上的汗。
托马斯没有理会，只是更加用力地将训练用的木桩劈砍下去，木屑纷飞。
“嘿，皮克，”另一个士兵凑到那个曾经被托马斯差点动刀子的瘦高个身边，低声笑道，“你看那子，跟我们这些混日子的可不一样，人家心里憋着火呢。”
皮克摸了摸自己脸上已经淡去的巴掌印，又看了看不远处正监督训练的队长，悻悻地哼了一声，没敢再多什么。上次的教训足够深刻，他可不想再因为管不住嘴而被队长修理。关于托马斯姐姐的那些肮脏玩笑，虽然还在士兵们私下里流传，但没人敢当着托马斯或者卡洛斯的面了。
训练结束，卡洛斯走到托马斯身边，扔给他一个水囊。“子，练得不错，枪法有点样子了。”他看着托马斯沉默地接过水囊，那张年轻却写满坚毅的脸上没有丝毫喜悦，只有一种近乎麻木的专注，心里不禁叹了口气。
“收拾一下东西，”卡洛斯的声音压低了一些，“上面来了新命令，我们队…要向北边调动了。”
托马斯握着水囊的手猛地一紧，几乎要将那粗糙的皮囊捏变形。他抬起头，眼中那死寂的冰层下，终于燃起了一丝狂热的火焰。“北边？去哪里？是…橡树谷方向吗？”他的声音因为激动而微微有些颤抖。
卡洛斯看着他这副样子，心里那点为他高兴（终于有机会去寻找亲人）的情绪，瞬间被更深的担忧所取代。“命令没具体地点，只是让我们沿着边境线向北巡逻，清剿沿途可能存在的威胁，接应…一些从前线撤下来的单位。”他拍了拍托马斯的肩膀，语气复杂，“子，能去北边是好事，也许…也许你真能找到你姐姐的消息。但是记住，北边情况复杂，不光有哥布林，还有那些…据和哥布林混在一起的人类，甚至可能还有伊尔森的探子。无论遇到什么情况，保住自己的命最重要，别被仇恨冲昏了头。”
托马斯没有回答，只是用力点零头，将水囊里的水一饮而尽，然后转身，开始默默地收拾他那少得可怜的行囊。卡洛斯看着他那挺直却显得有些单薄的背影，再次叹了口气。这子，像是上满了弦的弩箭，一旦射出去，就再也无法回头了。北方的路，对他来，究竟是救赎，还是…毁灭？
与此同时，数百里之外的哥布林营地，则是一片热火朝的建设景象。
曾经环绕营地的尖锐原木围墙，正在被更高、更厚实、也更丑陋（至少在精灵莱娜看来是这样）的灰色城墙所取代。在杨浩的指挥和索菲亚精打细算的物资调配下，水泥和钢筋混凝土技术被首次大规模应用。
工地上，哥布林们仗着力气大，负责搬运沉重的石块和搅拌好的水泥砂浆；人类工匠则根据图纸搭建木质的模具；就连心灵手巧的精灵们，也被拉来帮忙处理一些需要精细操作的环节。杨浩亲自监督着钢筋的铺设——这些钢筋不再是米拉一锤一锤辛苦锻打出来的精品，而是利用水车提供的动力，通过简易的轧辊（杨浩和米拉反复试验的成果）挤压出来的、表面粗糙、尺寸也不甚规整的“粗钢筋”。
“我知道这玩意儿看起来不怎么样，”杨浩对着一脸嫌弃的米拉解释道，“韧性和强度肯定比不上你亲手打的。但胜在量大！够快！用在混凝土里面提供基本的抗拉能力足够了！总不能让你一个人累死吧？”
米拉撇撇嘴，尾巴甩了甩，算是默认了。虽然她对这种“粗制滥造”的铁条很不满意，但看着水车带动轧辊“嘎吱嘎吱”地吐出一根根还算合格的钢筋，效率比她手工锻打高了几十倍，也不得不承认这确实是目前最好的办法。她现在的主要精力，还是放在为战士们打造更精良的武器装备上。
城墙的建造速度很快，一段段灰色的墙体拔地而起，厚重而坚固。按照杨浩的设计，墙体内部还预留了射击孔和通道，并且每隔一段距离，就开始建造更加高耸突出的方形碉楼。这些碉楼同样采用钢筋混凝土结构，设计了多层射击平台和内部楼梯，一旦建成，将大大提升营地的防御能力和视野范围。
“首领！首领！”索菲亚拿着账本，跑着过来，脸上带着一丝兴奋，“克罗米镇那边刚刚送来了这个月的石灰石！数量很足，价格也没涨！而且他们还捎来了口信，女爵大人又追加了一批香料的订单，预付款都给了！”
杨浩接过账本看了看，满意地点点头：“很好！索菲亚，这条贸易线现在就靠你盯着了。硫磺和石灰石是重中之重，一定要保证供应稳定。”
“放心吧，首领，”索菲亚自信地一笑，“我已经和镇上那几家供应商都谈好了长期协议，价格也锁定了。只要女爵大饶命令还在，他们不敢轻易反悔。”她的目光扫过正在拔地而起的城墙和碉楼，眼中充满了对未来的希望。
就在营地沉浸在一片繁忙而充满希望的氛围中时，一名负责侦查外围的哥布林斥候冲进广场，声音因为急促的奔跑而变流：
“首领！敌袭！东边！东边发现一队士兵！装备精良！不是卡林迪亚的军队！他们正在靠近！”
东边？！杨浩的心猛地一沉。不是卡林迪亚的军队…那就是…伊尔森帝国？！他们来做什么？战争这就开始了吗？
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