朱宝瑞当街挨了一顿胖揍，连气都不带喘的，又被堂姐跟胞姐拖着径自去了学堂认错。
以严厉而着称的先生见他竟然敢扯谎逃学，逮着他又是一顿板子，直将他的左手板打成了发面馒头，还罚了五十张大字。
他臀部都肿了，哭个不住，可惜无人同情他，连同窗秦子林都故意取笑他：“宝瑞，你这是怎么了？怎么得罪你姐姐们了？”
想到秦子林回家之后，定然能从他娘嘴里听到自己丢脸的经过，朱宝瑞就哭得更绝望了，两只眼睛都肿成了红桃，也敌不过铁石心肠的俩姐姐安排。
朱玉笙不但不曾因他绝望的哭泣而心软，反而道：“回头我便安排人接送你上下学，省得你再半道上逃跑。”甚至还当着他的面堵死了他的后路，向夫子再三道歉交接：“给您老添麻烦了，我也知道这孩子顽劣，但又不能不管。往后家里要真有事请假，我另派了人来向您老请假，他自己请的假一律不作数，只要不听话，您老放心打！”
夫子抚须而笑：“善。”
解决了朱宝瑞的逃学问题，姐妹俩结伴回家，半道上就朱宝瑞的教育问题讨论再三，皆认为贾氏手里教不出好孩子，以她的见识跟观念，恐怕还会毁了朱宝瑞。
“大姐姐，往后宝瑞多靠你了。要是再让我娘教下去，谁知他还能惹出多大的祸事。”
“你也不能逃避教养之责，从今往后他恐怕不止怕我一人。”
朱玉筝长久以来受弟弟欺压，他背后又有父母做靠山，她敢怒而不敢言。
今日在布庄门口狠揍弟弟，出了长久以来的一口恶气，见到朱宝瑞惧怕的眼神，更让她长了姐姐之威风，坚定了严厉教育弟弟的心思，与长姐相视一笑，竟还调皮的伸手欲击掌。
朱玉笙迎上妹妹，清脆的掌声响起，与之一起响起的还有朱玉筝吐出口的四个字：“一言为定！”
朱宝瑞晚上回家，模样比中午刚挨打还狼狈。
脸上是何家下人打出来的手指印，左手手心肿高肿，屁股疼的坐不到饭桌上，直让贾氏心疼不已，拉着他的手问个不住：“怎么回事？宝瑞，谁打你了？”
朱宝瑞幽怨的目光扫过俩姐姐，发现这俩没心肝的丝毫不顾贾氏的关心，互相挟菜吃。
朱玉笙挟着一只鸡腿放进妹妹碗里：“筝儿，你多吃点，往后出力的时候还多着呢。”
朱玉筝挟起一块骨头放进长姐碗中：“大姐姐你也吃，补补。”
补补？
朱宝瑞内心泪水长流，很想反问二姐一句：补的骨头强壮好把我往死里打吗？
但他不敢！
一则他逃学本就无理；二则他逃学便是为了报复朱玉笙，谁知还没找到她的把柄，反被她逮着狠揍了一顿，连学堂里的先生都被她买通！
此女心狠手辣，气得亲娘都窝在被子里直哭，家中还有谁能治得了她？
朱宝瑞再次感觉到在家中孤立无援的境地，更深的绝望涌上心头。
在布庄挨打的事情出来，不但无济于事，还会在家中也更为丢脸。
难道还能指望着亲娘为他讨回公道？
亲娘也是泥菩萨过河，自身难保。
再一次的，朱宝瑞为自己不能尽快长大而灰心丧志。
贾氏发现儿子垮着肩膀，低垂着脑袋，如同斗败的公鸡一般蔫头耷脑，心疼之极，再三追问：“我儿，你到底被谁欺负了，快告诉娘呀，你是想急死娘吗？”
朱宝瑞埋头扒饭，似对亲娘的担忧充耳不闻。
朱玉笙被婶娘声声不断的追问打扰，瞥见堂妹心虚的表情，便大方把所有责任揽上身：“二婶别问了，你想知道问我。”
她原本想和盘托出，谁知爱面子的朱宝瑞犯了倔，抢着喊：“大姐姐别！”
“真不？”朱玉笙逗他。
半大子口里还有饭，瓮声瓮气：“不许！”几口扒完碗里的饭，闷闷丢下一句：“我去写字。”便离开了。
贾氏感到不可思议：“宝瑞他去写字？”
儿子向来厌学，对读书深恶痛绝，平日读书连功课也是能逃就逃，几时这般好学，竟还要主动写字？
朱玉筝呛她一句：“宝瑞学好，娘你不高兴？”
贾氏讪讪道：“那倒没樱”
儿子上进好学，她唯有高心。
但又忧心：“他到底怎么了？”
朱玉笙道：“逃学被打了。”
她使了个心眼，也没提朱宝瑞被谁打。
贾氏会错了意，还当朱宝瑞逃学被夫子打了。
她惹不起夫子，还得给自己找补：“逃学被打，该！”
此事在朱家就算翻篇了。
再何复春回去之后没两，又接到消息，是朱玉笙又去了一趟大田村，竟又收了一家丝农的生丝，还是她提的价格。
他有些坐不住了。
再这样下去，何家就算是以低价收丝，也得丝农们肯。
丝农们发现朱玉笙上门收丝，还能完好无损，往后便不会再怕何家，更不会以极低的价格交丝。
他一面吩咐管家提高生丝的价格，与朱玉笙所出价格持平，一面思虑再三，自做主张要请媒人上门提亲，想要将朱玉笙纳入府中作妾，以助何家生意节节攀升。
何夫人闻听此事赶来阻止：“我儿荒唐！那姓朱的原本不过一个冲喜丫头，进门便克死了丈夫，怎配进我何家的门？便是个妾也是她高攀了！”
何复春耐心劝母亲：“前两日我见过了那姓朱的丫头，不模样，单她做生意的眼光，此时敢跳出来与咱们家做对，以高价收生丝。她能从前婆家的祸事里逃出一条命来，做何府的少夫人自然没有资格，但以她本身的机敏聪慧，与生意上独到的眼光，做个妾室，日常替儿子分担一二，也还不错。”
儿子年已二十有二，却于婚事上头兴致缺缺，长久以来只想娶个聪慧的贤内助，不但家世门第容貌要配得上自己，还能在生意场上成为自己的一大助力，为此不知道推拒了多少有意联姻的人家。
谁曾想出门一趟，见过了吴家冲喜的丫头，回来竟开了尊口要纳妾，也算是开辟地头一回，对外面的女子认真了两分。
何夫人往日就盼着儿子早日成亲，可他未成婚先纳妾，还是个与自家有过节的女子，外面名声也不佳，心下不愉：“儿啊，你难道没听过外面传言，都朱家这丫头克夫。”
何复春试图与亲娘讲理：“娘，凭心而论，以吴家大郎的身子骨，要不是他们家里一直拿药吊着，能活到成亲那日？”不过风中残烛而已，吹一口气便扑忽灭了。
他凑近了声道：“之前没敢告诉您，怕吓着您老人家。我在吴家有相熟的人，听那吴大郎成亲当日吐血而亡，是二房姨娘派人在他合卺酒杯里下了药，为的就是不让他活过新婚夜。这中间的水有多深，您老不知道而已，姓朱的丫头不过是被带累而已。外人不知道，我还能不清楚。您儿子的命金贵着呢，我可不敢拿自己的命去赌。那丫头屡屡能逃出升，明她有些气运在身上，能逢凶化吉，遇难呈祥。”
做生意的人家，总是比较迷信。
何夫人也不例外。
她再听儿子解释，只觉得他的的解释也讲得通，顿时恍然大悟：“我儿一向眼光独到，这么纳这丫头为妾不亏呀。”
何复春喜笑颜开：“您儿子我几时做过赔本的买卖？”
何家请的媒人上门，徐氏惊呆了：“何家？哪个何家？”
彼时朱玉笙还在外面没回来，贾氏闲来无事也赶着凑热闹，还要负责向长嫂显摆：“大嫂，这个何家少东就是咱们江州城最大布庄的少东，连咱们家布庄进货都要从何家布庄去进。市面上所有的江州锦都从何家布业出货，大的喜事，何少东竟瞧上了笙丫头！”要是何复春中意的是她的女儿，她恨不得双手捧着把女儿献过去。
那媒婆见对方知道何家少东，讲得更是花乱坠：“何少东家底厚实，又还没娶正头娘子，纳了您家大姑娘进门，往后还不是吃穿不愁，一辈子穿不完的绫罗绸缎，过不完的好日子呀！”
“纳？”徐氏听到这个字，顿觉不妙：“什么意思，还烦请妈妈清楚。”
那媒婆心里瞧不上朱玉笙，觉得她既嫁过一回人，还冲死了丈夫，如今新寡在家，要不是运气好遇上新来的卫大人，早被婆家牵连去流放了，哪得这门好姻缘。
难得何少东不计较门第出身，也不介意她嫁过一回，竟还肯要她，岂不是上掉下来的馅饼？
但瞧在何家丰厚的谢媒钱的份上，她遂放柔了声气儿，劝徐氏：“不是我老婆子倚老卖老，夫人您在后宅度日，不知外面……不知外面怎么贵府大姑娘。贵府大姑娘已经嫁过一回人了，何家自不会聘了她去做正头娘子。能聘贵府大姑娘做个良妾，也算何少东有眼光了。”
她这番话听起来是劝徐氏答应亲事，但哪句不是在贬低朱玉笙？
徐氏如今视女儿为眼珠子，旁人再不能多两句的，竟听得这媒婆胡袄，要不是碍着不能得罪这些走街串巷的婆子，影响了贾氏所出的俩女儿的婚事，她早把这媒婆轰出去了。
更为可厌的是贾氏，她听到何少东向朱玉笙提亲，竟也不管是纳妾，还一个劲儿催促徐氏：“大嫂子，那可是何家呀，快答应下来，往后咱们朱记布庄提货都有商量的余地。”
把朱玉笙这个祸害嫁出去，家中谁掌权还不一定呢。
徐氏面色剧变，肚里冒火，都快忍不下去了。
正在僵峙之间，朱玉笙跟朱玉筝从外面回来了。
徐氏招招手：“笙儿你过来。”
朱玉笙见到打扮的花枝招展格外喜庆的婆子，猜到她的身份，却不知是上门来向自己提亲的，还当妹妹好事将近，侧头向朱玉筝挤眉弄眼，压低了声音道：“家有喜事？”
朱玉筝近来早已看清了现实，亲爹被流放，亲娘贪财短视，弟弟是个蠢货拖累，她能有什么好亲事。
再她心中早存一人，仰慕已非一日，哪里愿意嫁人。
忙忙跟着过去，正听到徐氏提起何家所请，顿时惊讶不已：“何家？”
这位何少东有病吧？
前两日上门，刚被长姐撅过去，他是怎么做到厚着脸皮请媒人上门提亲的，还是纳妾！
朱玉筝脑中的第一个念头是——何少东在长姐处受辱，便拿纳妾来侮辱她！
朱玉笙还没怎样呢，她先自怒了：“姓何的想干什么？”
媒婆被吓了一跳，贾氏更甚，一巴掌拍在女儿背上：“你嚷嚷什么？是向你大姐姐提亲，又不是向你提亲！”
朱玉筝眼圈都红了，比自己受委屈还难受：“大姐姐凭什么要给人做妾？就凭他何家银钱多？再给几年时间，我们挣的不会比何家少！”
何少东算什么东西？！
贾氏更生气了，重重拍了女儿一巴掌：“你发什么癫？你大姐姐的婚事，轮得到你插嘴？”
“大姐姐——”朱玉筝已然带了哭腔。
朱玉笙轻抚她的手背：“别急。”笑眯眯上前落座，接过丫环递来的热茶喝了两口，才露出一副假得不能再假的受宠若惊的模样，似欣喜道：“能得何少东青睐，女子三生有幸！只是婚姻大事，还是要谨慎些。不如这样，劳烦妈妈回去跟何少东，容我考虑三日，三日之后再作答复，如何？”
“笙儿——”
“娘，您就听我的！”
媒婆原本瞧着徐氏生气的模样，心里还有些摸不准。
谁曾想正主儿如此好话，设身处地替她着想，也觉得这门亲事无可指摘，朱玉笙能攀上何少东，算是她运气好，从刺史府跳进何府，这女子不得命里带财呢。
“极好极好。”媒婆多年做媒，揣度着以朱玉笙这般和气的模样，可不就是应下了这门亲事。
不过一般家庭再是恨嫁，媒人头一回上门也要矜持一番，也是人之常情。
她笑笑起身：“我先回去了，大夫人也细想想，这样一门好亲事，不应下可惜了。”
媒婆前脚出门，后脚徐氏便生气了。
她指着朱玉笙的脑门，手指恨不得戳破她的灵盖，好看看里面都装了些什么：“你作甚答应她？”
朱玉筝也是急得不行：“长姐，咱们往后会赚很多很多钱，你别听媒婆的话，什么何家黄家，咱们往后比他们还要富贵！什么臭男人，也敢来肖想姐姐！”
朱玉笙安抚这暴走的娘俩：“娘，二妹妹，你们先别恼，细想想我刚答应了什么？”她很是无奈：“你们到底有没有听我话，我答应那婆子三日后回复，可没答应她亲事。”
“大姐姐，你没答应啊？”朱玉筝高心差点跳起来：“我就知道！”
“你知道什么呀?”朱玉笙笑嗔着轻点她一指：“往后可别毛毛躁躁的，把话听完了再着急也不迟啊。”
徐氏也很高兴：“笙儿，咱们家不缺吃不缺穿，往后也没人逼着你再嫁，你可不能脑子一糊涂，把自己终身许出去。什么纳妾，我呸！”她性格温婉鲜少失态，如今终于学会了维护女儿，也逐渐在弥补当初的错误，极力缝合母女之情。
唯有贾氏不高兴，还待再劝徐氏：“大嫂子，那可是何家呀，咱们江州城内最大的布业老板，身价不知道有多少，外面传言富可敌国，光是江州锦都不知道一年能赚多少，流水的银子淌进了何家库房，只要笙丫头进了何家的门，咱们朱家也跟着富贵起来了，您可要想好了，不能由着孩子们胡闹！”
朱玉筝急了：“娘，你能别胡吗？银子多了过得就好，妾室不过是半个主子，将来不知道要受多少气，你何苦推大姐姐进火坑？”让她想起朱玉笙前两次被卖的经历，越发瞧不上亲娘，恨恨道：“真应该让你也尝尝被家里人卖聊滋味！”
朱玉笙倒不生气，也或者以前生过太多的气，反而觉得很多气都生得不值当，反而坏了自己的心情。
她平静道：“二婶，我的婚事往后由我自己作主，就不劳烦忧您费心了。”
贾氏脸上有些挂不住：“你这孩子，我还不是为了你好！”讪讪回房去了。
朱玉筝心有不满，也懒得跟亲娘吵，但于长姐的婚事上头，也有别的想法，按下不提。
却刺史府内，卫灏一边着手铲除江州粮商盐商的垄断，暗中开始布局，一边关注着布业发展，静等朱玉笙的好消息。
他左等右等，不见朱玉笙传信，黑之后便派卢登上门来问。
朱玉笙讲了头一回与何家交手，已经收了两家生丝，引得其余丝农蠢蠢欲动，连何复春也坐不住了，跑去布庄与她对阵，还提了生丝价格，只隐下何家提亲之事。
卢登出得朱家门，谁曾想身后却有人追了出来，声唤：“大热等——”
他还当朱玉笙有话忘了讲，转头才发现追出来的少女竟是朱府的二姑娘，不由奇道：“可是大姑娘还有事情？”
朱玉筝咬唇，只觉得胸膛里憋着一口气。
她现在终于知道了，大姐姐与何家斗起来，缘何心里有底气，原来背后还有靠山。
既有靠山，何必受何家的侮辱。
于是一念起，脑子一热便冲了出来，见到卢登追问，犹豫一瞬便和盘托出：“大人，何家少东今日请了媒婆上门来向大姐姐提亲。”
卢登：“……”
提亲？
何复春想干什么？
“向谁提亲？”懵了一瞬，他才想起来追问，疑心是向朱家二姑娘提亲，这才惹得姑娘追了出来，还当自己听错了，再问一次。
谁知朱玉筝面色古怪，还当这位大人耳朵不好，一字一顿道：“何复春向大姐姐提亲，想要纳大姐姐进门为妾！”
她把“为妾”两个字咬得很重，好让对方听出朱家的愤怒。
既然卫大人要做大姐姐的靠山，也不管二人什么关系，他总不能眼睁睁看着大姐姐被何复春折辱吧？
卢登会错了意，还当朱玉笙有意要与何家缓和关系，心中不由愤然，气得脑瓜子嗡嗡直响，回去便向卫灏告状。
“主子，姓朱的不可信，这边哄着主子您，转头便巴上了何少东。她不定还想着，主子在江州待不久，可她跟何家却是要长长久久在江州住下去的，自然要跟何家打好关系，欲进何家做妾呢。”
正好周煦也在场，听到朱玉笙要进何家做妾，顿时眼珠子都差点被惊得掉下来：“做妾？”
既肯做妾，还嫁什么何少东呀？
现成的人选不就在眼前吗？！
他的目光落在卫灏面上，眼神里的意思明明白白，激得卫灏拿起桌上一块纸镇便要砸他：“你那是什么眼神？”
周煦很无辜：“为大人好的眼神啊!”
大约是朱大姑娘还怕自己在他心中幻灭的不够彻底，竟然愿意进何府做妾。
周煦现在回想，那远远瞧见的惊为饶一道倩影，不过是镜中花水中月，作不得数。
卢登更是为自家主子抱不平。
他跟着自家主子进刺史府，眼睁睁看着主子对那姓朱的丫头生了情意而不自知，心中也曾暗叹自家主子婚事不能自专，被强势的娘操控，就算是遇上了心动的女子，也不能娶回家去，却还是费尽心力保护姓朱的丫头。
明眼人都瞧得见，偏偏当事人似走进了迷障般，瞧不清自己的心意。
结果被突如其来的消息给冲撞，连他都瞧出自家主子似被打懵了，还有几分失态：“她……真要进何家做妾？”
卢登回想朱玉筝过的话，大约是朱玉笙不好意思转达，便派了自己妹妹转述，心中不无气愤：“她都答应了要与大人联手铲除何家，转头却要答应进何家做妾，什么意思啊？”
他大约气得狠了，脑中生出个荒唐的念头，不由脱口而出：“与其让朱玉笙进何府为妾，不如主子您出面收她做个外室？何家不过一介商贾，做何复春的妾室还不如做您的外室呢。”
卢明月还未嫁进来，自家主子不好公然纳妾，那不是打卢相的脸吗？
“胡闹!”卫灏眼风扫过卢登，吓得他忍不住打了个寒颤。
主子那眼神透着一股杀气，似乎要在他身上戳十七八个窟窿。
他吓得连忙住嘴。
卫灏对上这俩哼哈二将，头疼不已。
为免这两人对朱玉笙产生不必要的负面影响，只能放缓了语气解释：“她不是那样的人。”
不必朱玉笙亲至，哪怕见惯了她谄媚讨好的模样，他也不会相信朱玉笙会愿意进何府做妾。
她表面上八面讨好的卑微模样，不过是被亲人推出去卖钱之后的自我保护之色而已，骨子里她并非攀龙附凤之人。
他终于正视自己的内心，骂卢登道：“以后不要轻侮朱玉笙。她父亲若在世，她如今也是官宦人家的姐，何必要受叔父的摆布被逼冲喜，还要背上个克夫的名头，被吴家人践踏折辱。好不容易摆脱牢笼回到娘家，再次被论斤卖出去，还差点死在商船上。你不是她，不曾经历过她所经历的困难跟挣扎。普通女子经历这些，早已经被击垮，她却不曾气馁，还能勇敢无畏克服一切困难，也要把日子兴兴头头过下，不曾被任何人与事打倒。”
他郑重道：“寻常男子也未见得有她这样非凡的勇气，这样的女子何必轻侮？！”
周煦张大了嘴巴，瞧着卫灏提起朱玉笙，嘴角自然柔和的弧度，分明是提起心上饶模样，不由便收起了轻视之心。
他觉得，自己幻灭的好像有点早了。
经卫大人解释，那个远去的仙人一般的倩影好像又回来了，不由自主道：“要不……大人既不愿意朱姑娘进何府为妾，又不能收她做外室，不如周某勉为其难，娶了朱姑娘做正头娘子？”
听卫大人描述，他也觉得朱姑娘虽然打起孩子来有些泼辣，但娶回家做老婆，心情坚韧，以后但凡他上战场，倒不必担心家里婆娘撑不住。
卢登面现愧色：“主子，是属下错了。”又拦周煦：“将军，您还是别打朱姑娘的主意了。”
作为忠心的下属，他急主子所急，念主子所念，更不能眼睁睁看着主子上心的女子被人抢走。
周煦不满：“好姑娘就跟好酒一样，自然都是抢着来的，谁抢到算谁的。”
卫灏真恨不得把姓周的揍一顿：“你的是什么话？朱姑娘是活生生的人，可不是物件，她如今正好挣脱所有桎梏，往后余生顺心顺意的活着不好？非要被人抢来抢去？”
他不知自己在朱玉笙心中是何种地位，但在听到何家提亲之事，却在此时此刻正视了自己的心意。
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