佑三年，六月中，开德府，秦王府书房。
盛夏的闷热如同黏稠的糖浆，包裹着整座府邸。书房窗扉紧闭，试图隔绝室外蝉鸣的聒噪，却挡不住那股无孔不入的潮热。陈太初独坐案前，身着一件素色夏布袍子，额角却不见汗渍，只有一种浸入骨髓的冷峻。他面前摊开的，并非各地报来的灾情急递，而是一幅精心绘制的《大宋疆域舆图》，以及一叠叠关于田亩制度、赋税沿革的故纸堆。
他的手指，修长而稳定，缓缓划过地图上那片被朱笔重点圈出的、此次旱灾最烈的区域——河北东西路、京畿路、河东路……目光幽深，仿佛穿透霖图上抽象的线条与符号，看到了其下正在发生的、血淋淋的现实。
“土地……” 他口中轻轻吐出这两个字，带着一种近乎悲悯的沉重。这两个字，是华夏数千年来王朝兴衰的密码，是下治乱的根本，也是他陈太初心中最深的忧患。他比任何人都清楚，此次大旱，灾固然可怖，但真正将无数黎民推向绝境的，是潜藏在灾之下、借机疯狂滋长的人祸——那便是土地兼并的加速！
他的脑海中，清晰地浮现出一幅画面：饥肠辘辘的农夫，在绝望中，颤抖着双手，将祖辈传下、或是由朝廷在前些年变法中低价售卖、寄予着全家希望的田契，递到地主豪强或者与之勾结的胥吏面前。换来的，不过是几斗发霉的杂粮，或几贯救不了命的铜钱。一纸薄契，轻易易主。而那些地方官，那些享受着旧制红利、对变法阳奉阴违甚至暗中阻挠的官吏，他们在这场饕餮盛宴中扮演着什么角色？他们或许默许，或许纵容，甚至亲自下场，利用职权，低价圈占良田！他们向上呈报的是“灾情严重、民不聊生”，向下汲取的却是民脂民膏，中饱私囊。地方豪强依靠他们撑腰，他们则从豪强那里获得贿赂和政绩，形成一条牢固的、吮吸民髓的利益链条。
“何其顺理成章……又何其……无耻！” 陈太初的指尖微微用力，几乎要掐入坚硬的紫檀木桌面。一股冰冷的怒意，在他胸中翻涌。他想起了数月前汴梁朝堂上，那些守旧派官员唾沫横飞、慷慨激昂的嘴脸。他们高举着《流民图》，将这场旱灾归咎于他的新政，斥之为“怒人怨”，要求尽废新法，复辟祖制。
“杀人者必被杀！” 陈太初的嘴角，忽然勾起一丝冷冽的、近乎残酷的笑意。那笑意中，没有半分欢愉，只有棋手看到对手踏入陷阱时的决绝与冷静。那些攻击他的言论，那些打着“仁政”、“道”旗号的守旧势力，恐怕万万想不到，这场他们用来攻击变法的灾，即将变成陈太初反向刺向他们心脏的利刃！
你们不是口口声声旧制完美吗？不是将流民归罪于新政吗？那好，就让事实来话！就让这血淋淋的土地兼并现实，来告诉下人，究竟是谁在真正地“与民争利”，是谁在真正的“导致民怨沸腾”！正是你们所维护的那个“祖宗成法”滋养出的官僚地主集团，正是那种缺乏有效监督、权力寻租空间巨大的旧体制，才使得民毫无抗风险能力，一遇灾，便顷刻破产，沦为流民！这数以十万计的流民，不是新法的罪证，而是旧制积弊深入膏肓的活生生的证据！
一个清晰而凌厉的反击计划，在他心中迅速成型。这需要精密的布局，需要一把能直插要害的“手术刀”。
他不再犹豫，铺开一张特制的、质地坚韧的桑皮纸，取过一支狼毫楷，蘸饱了浓墨。笔尖落在纸上，发出细密而坚定的沙沙声。
“何栗兄台鉴：”
开篇称呼，既显尊重，又定下私密基调。
“北地旱魃肆虐，生灵涂炭，弟于濮阳守制，心实忧之。然忧之深者，非独灾之烈，更在人祸之炽。近日观各方讯息，窃以为，此番流民潮之根源，除时不顺外，更深在于地方吏治不清，豪强趁火打劫，致使田亩兼并之势愈演愈烈。”
他笔锋沉稳，直指核心问题。
“兄于中枢，当见近日朝议，仍有迂腐之辈，以《流民图》为据，攻讦新政，妄言复旧。弟以为，此辈非愚即诬！旧制之弊，积重难返，官商勾结，盘剥民，乃下共知。若非近年新政稍抑其势，恐今日流离失所者，何止十倍？”
接着，他提出了具体的、堪称杀手锏的行动方案：
“今有一策，或可正本清源，亦可使下人看清是非曲直。 恳请兄以枢相之权，密遣绝对可靠、精通钱粮刑名之干练御史或给事中，分赴此次受灾最重之州县，如大名府、磁州、相州、邯郸等地，微服暗访，详加查证！”
他条分缕析，指明调查要点：
“其一，查人口流失之实。 核验各地黄册，比对灾前灾后户口增减之数，尤其关注自耕农、佃户流失比例，查明流失原因（是否被迫卖地？是否因债逃亡？）。**
其二，查土地兼并之况。 暗中访查各州县近半年来的田宅交易卷宗，重点关注大宗土地交易，追查买方身份（是否为地方豪强、致仕官员、乃至现职官吏及其亲属？），交易价格是否远低于常价？有无强买强卖、威逼利诱之情事？**
其三，尤为关键者，追查土地来源！ 重点查明这些被兼并的土地中，有多少是政和、靖康年间，朝廷推挟方田均税法’、‘募民垦荒’等策时，曾以优惠之价售卖或授予无地、少地农民之田产！如今，这些本该成为百姓恒产的田地，又如何落入了兼并者之手？”
写到这里，陈太初的笔锋更加凝重，字字如凿：
“此三项，务求证据确凿，人证、物证、书证链完整。调查所得，不必急于公开，可密制成册，形成专题奏报。待时机成熟，此册便是刺向那些抱残守缺、罔顾民瘼者之利剑！亦可使陛下与下士民看清，流民之根源，不在变法，而在旧弊！不在灾，而在人祸！”
他最后叮嘱道：“此事关系重大，须绝对机密，人选务必忠诚可靠，行事务必谨慎稳妥。所需经费，可由弟暗中筹措。望兄速决速行！”
搁笔，吹干墨迹，密封。陈太初将信函交给身旁如同影子般存在的忠心老仆陈安，低声道：“即刻发出，直送何相府邸，面呈本人。”
陈安无声领命，悄然退下。
书房内，重归寂静。陈太初缓缓起身，再次走到那幅巨大的舆图前。他的目光，不再局限于受灾的北方，而是扫过整个帝国的版图。这一次旱灾，如同一场高烧，将机体深层的脓疮彻底暴露了出来。他此刻要做的，不是退烧，而是要用最锋利的手术刀，剖开疮口，剜去腐肉。
窗外，色渐暗，闷雷隐隐滚动于云层之后。
一场针对帝国沉疴宿疾的解剖，
一场关乎变法道路正邪对错的正名之战，
已在这寂静的书房中，悄然拉开了序幕。
证据的链条，正向着那些饱受创赡州县，无声地蔓延而去。
只待铁证如山之日，便是雷霆乍起之时。
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