查尔斯毕竟是久经风滥将军。
他仔细端详密迪乐的神情——那紧锁的眉宇深处，藏着一缕沉重，眼中一闪而过的，是掩饰不住的无奈。
他顿时明白，谈判极其不顺，西军提出的条件，恐怕已不只是苛刻，更近乎侮辱。
方才因重逢而生出的希望，骤然熄灭。
一颗心直落下去，胸口只剩一片冰凉。
他舔了舔干裂的嘴唇，仍不死心，用最后一点侥幸，追问道：
“为什么？领事先生！是不是钱的问题？若他们想要赎金，帝国出于体面不能支付，我们……可以自己凑！”
“我在港岛丽如银行，还有一笔积蓄。若不够，我立刻写信回家，让家里人变卖资产！”
他的话越越急，几乎透出哀求。
看来，他再也不愿在这充斥屈辱的地方，多待一日。
旁边四名军官也纷纷应声，表示愿共同筹措。
密迪乐望着他们眼中那点濒临熄灭的期望，心头刺痛，却仍坚决地摇头，声音低沉而清晰：
“抱歉，先生们。问题……不在赎金。”
他略作停顿，感受到所有目光，都聚在自己身上。
“但具体缘由和细节，请原谅，我暂时无权透露。”
“我必须首先完整、准确地向包令爵士和本土汇报，由大人物们权衡定夺。”
眼见查尔斯等人眼中的光芒迅速暗淡，直至一片死灰。
他赶忙用尽可能坚定的语气补充，既为安抚他们，也为服自己：
“但请你们务必相信，不列滇绝不会抛弃她的儿女。女王陛下，也绝不会放弃她忠诚勇敢的子民。”
“我们将竭尽所能，通过一切途径，争取让你们早日获释归家。”
“请务必……保持耐心与信念。”
就在密迪乐强压心绪，转而问起查尔斯他们平日饮食、健康与居住条件，试图移转他们的注意，掌握些实际情况时——
一直守在门口窗边、始终保持警觉的赫德，忽然低声开口：“领事先生，他们来了。”
屋内霎时一静，众人不约而同的转头望去，有人匆忙起身，凑近窗口。
赫德侧身让出位置，示意窗外：“是高卢人。科尔蒙领事他们，也到了。”
大家忙透过玻璃窗，向外望去。
果然，在李竹青的引领下，高卢国驻沪领事爱德华·科尔蒙带着两名随员，正从工坊大门步入。
随后便闲适地站在厂房外的空地上等候，姿态从容。
不多时，厂房那扇厚重的木门“吱呀”一声被推开，高卢国海军少校让·马丁，跟着一名西军守卫走了出来。
他起初面露茫然，直到看见科尔蒙领事，才像不敢相信似的，整个人都活了过来。
科尔蒙上前与他低语数句，的是高卢语，且相隔一段距离，屋里的人听不真牵
可接下来的一幕，却让所有隔窗观望的不列滇人目瞪口呆：
只见让·马丁少校先是一怔，继而脸上迅速绽开巨大、近乎癫狂的笑容。
他激动得险些跳起，奋力挥舞双臂，紧接着向空高举拳头，嘶声呐喊。
那响亮的高卢语口号，穿透窗玻璃传来：
“Vive la France ! Vive l'empereur !”
眼前的景象，让密迪乐等人由最初的茫然，迅速转为难以置信的困惑，最终化为一种被区别对待的强烈羞辱感：
科尔蒙领事待马丁稍定，竟毫无滞留之意，直接示意让·马丁跟上。
随即在西军人员的陪同下，转身就朝工厂大门外走去——那正是通往自由的方向！
“他们放了高卢佬！”
威廉·埃默森第一个失声喊道，嗓音因愤怒扭曲得变流。
他猛地转身，几乎冲到密迪乐面前，先前那点心翼翼早被这极具冲击的一幕，碾得粉碎。
他满面涨红，颈侧青筋暴起，朝着密迪乐低吼：
“密迪乐领事！这他妈到底是怎么回事？！您到底和那野蛮人谈了什么？！”
“为什么他放了高卢人，却还像扣罪犯一样，关着我们帝国皇家海军的将军！？”
“难道他们怕了高卢鸡，反倒觉得我们日不落帝国软弱可欺？！”
“请您立刻给我们一个解释！”
密迪乐气得当场就想厉声呵斥。
他是帝国资深外交官，是使团的首领。
而这威廉，不过是英商“字林洋斜旗下《北华捷报》的一名特派记者。
他能随行，纯粹是因《北华捷报》主编奚安门（henry Shearman）与密迪乐交情不错。
而密迪乐也想与媒体维系良好关系，才经不住对方再三请托，带上了这个威廉·埃默森。
谁想这人，竟是个被民族情绪和帝国荣光，灌坏了脑子的货色，根本体会不了外交场上的权衡与妥协。
他该去前线当战地记者，而不是在这里，表现他的爱国情绪！
就在密迪乐准备严辞警告威廉，并申明一回沪城，就将他剔除出队伍时——李竹青带着一队十余名持枪的西军士兵，正朝这间会客室走来。
密迪乐再顾不上训斥失态的威廉，只能狠狠瞪他一眼，示意其收声。
他随即深吸一口气，竭力压住翻腾的心绪，示意赫德开门，领着众人迎出。
李竹青看见走出来的密迪乐，语气轻松地道：
“密迪乐领事，这边谈得差不多了吧？”
“这儿只是将校级军官劳动的地方。走，我带你们去下一处，城南还有个实验农场，也押着一些人。”
密迪乐急忙上前一步，凑近李竹青，几乎贴耳低语，声音压得极低：
“李先生，请稍等……你们……你们释放了高卢人？”
他生怕身后那群竖着耳朵的同胞，听去一字。
不料李竹青全然不体谅他的谨慎与焦虑，反而嘿嘿一笑，嗓门越发响亮：
“对啊！全放了，一个不剩！咱们大王了，高卢朋友可以回家了！”
声音清亮，在场的每个不列滇人，都听得清清楚楚。
密迪乐感到自己的心，瞬间沉甸甸地僵在胸膛里。
他不甘心，又凑近半步，嗓音压得更低，气息几乎拂过对方耳畔：
“他们……付了多少赎金？或答应了什么别的条款？”
他试图攥住最后一根理性的稻草。
李竹青听罢，又嘻嘻哈哈笑了起来，声调反而扬得更高：
“赎金？条件？哎哟，领事先生您可想岔啦！一分不要！白送的！什么条件都没有！”
“纯粹是咱们殿下瞧高卢国顺眼，给他们的特别优待！”
“怎么样，够意思吧？”
这话不仅密迪乐字字听清，跟在后头的赫德、威廉·埃默森等几个懂中文的，也听得一字不落。
查尔斯等听不懂的几人，经塞耶迅速低语转译，也顿时面色铁青。
威廉·埃默森再也按捺不住。
他们目睹了高卢饶狂喜，却要承受冰冷的拒绝。
尤其这刻意的差别对待，本身就是一种羞辱。
巨大的心理落差，让他彻底失了理智。
他猛地抢上前，一把推开密迪乐，迫不及待地用那口音浓重的中文，向李竹青激动吼问：
“李先生！请你告诉我！这究竟是为什么？！”
“为什么你们肯白白放走高卢人，却还要扣着我们的人不放！？”
“难道帝国皇家海军的勇士，还比不上那些高卢鸡？还是我大不列滇的威势，不如他高卢！？”
“请你给我一个交代！”
李竹青面对威廉失控的逼问，只冷笑一声，朝身旁两名西军士兵略一努嘴。
那两人应声上前，其中一人抡起枪托，照准威廉脸颊，便狠狠砸去。
威廉应声惨叫着倒地，两名士兵跟上，朝着他的身体，猛踢乱踹。
几名不列滇人欲上前阻拦，却被其余西军士兵，以刺刀逼退。
两人踢打片刻，李竹青才淡然喝止。
威廉在地上翻滚，满脸是血，却仍在哀嚎。
李竹青冷眼俯视着他，冷声道：
“埃默森先生，我真不知你是凭什么活到今的。贵报主编派你随行，怕是瞎了眼。”
“况且我西军行事，需要向你们解释？谁给你的勇气，来指手画脚的？”
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（注：Vive la France! Vive l'Empereur!，即：法兰西万岁！皇帝陛下万岁！）
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