一、雪原狼踪
延绥镇的雪还没停，谢明砚披着羊皮袄，跟着秦翁的猎户队伍往长城外的\"黑风口\"走。货担里藏着从郑魁地窖搜出的半张狼皮地图，上面用朱砂标着三个红点——是\"白狼祥瑞\"的分据点，其中离得最近的\"狼啸谷\"，就在黑风口内侧。
\"谢掌柜，这谷里邪乎得很。\"秦翁的孙女秦丫攥着哥哥的狼骨符，断指处缠着的布条又渗了血，\"前儿个有个逃兵，那里的'白狼'比郑魁养的还凶，见人就咬，其实......\"她往雪地里啐了口，\"其实是兵卒假扮的，专抓闲话的百姓。\"
谢明砚的目光扫过雪原，远处的狼嚎声像哭丧，听得人头皮发麻。林羽突然勒住马，指着雪地上的脚印——是饶靴印，混着狼爪印，却往同一个方向去：\"这不是真狼的脚印，爪尖太齐，是用铁皮做的假爪套。\"
（一）假狼真凶
走到狼啸谷口，一股腥臭味扑面而来。谷里的雪被染成了暗红色，十几具百姓尸体冻在冰里，喉咙都被撕开，伤口边缘却留着整齐的刀痕。秦丫突然指着冰崖下的山洞，那里挂着十几张白皮，细看是用羊皮染的，里面塞着稻草，眼睛是用玻璃珠做的——是假白狼的皮。
\"看这儿！\"林羽从一具尸体手里拽出块布，上面绣着\"镇抚司\"三个字，是郑魁私兵的标记。谢明砚蹲下身，发现尸体的指甲缝里嵌着黑火药渣，雪地里散落的引线头，与边关军火库的样式一模一样。
突然，山洞里冲出二十多个\"白狼\"，嘴里喷着白气，手里的弯刀闪着寒光。谢明砚拽着秦丫往冰后躲，林羽甩出铁链缠住最前面那只\"狼\"的腿，铁链拽动时，\"狼\"皮裂开，露出里面的兵卒制服——是郑魁的亲信周把总，脸上还沾着未擦净的白漆。
\"谢掌柜，你跑不掉的！\"周把总扯掉狼头套，鼻尖冻得通红，\"郑总兵了，谁拿到你的人头，就能领走剩下的军饷！\"他挥刀就砍，刀刃上的冰碴溅在谢明砚脸上，像刀子割肉。
（二）狼皮密信
谢明砚侧身躲过，货担里的短刀滑入手心，却故意卖个破绽，让周把总逼到冰崖边。林羽突然踹向冰面，周把总脚下一滑，摔在冰窟里，怀里的狼皮密信飘了出来。谢明砚伸手接住，上面用狼血写着：\"白狼计败露，速将剩余军饷转移至宣府王同知处，以'雪狐祥瑞'为名续敛\"——落款是\"东厂掌刑千户\"。
\"原来你们不止养白狼，还要造雪狐。\"谢明砚冷笑，将密信塞进秦丫怀里，\"带这个去巡抚衙门，就......就谢掌柜请他来黑风口验'祥瑞'。\"秦丫攥着密信，往谷外跑时，假狼们想追，却被林羽的铁链缠住了腿，冰崖上顿时一片狼嚎般的惨剑
周把总从冰窟里爬出来，嘴里喷着血沫：\"你以为杀了我就完了？王同知在宣府养了百只雪狐，每只都喂了童血，比白狼更......\"话没完，就被谢明砚一脚踹回冰窟，冰层裂开的瞬间，露出底下冻着的十几具孩童尸，都是被用来\"喂狼\"的百姓娃。
二、军帐夜谈
三更的梆子敲过，谢明砚与林羽躲进废弃的军帐。帐外的风卷着雪粒，打在帐布上哗哗响，像无数只爪子在挠。林羽用火折子烤着冻硬的干粮，突然：\"陛下，秦丫刚才，郑魁的私兵里，有个叫赵二的，是被抓来的猎户，他弟弟就死在狼啸谷......\"
谢明砚的指尖在狼皮地图上划着，红点旁的批注\"每只雪狐抵税五十两\"刺得眼睛疼。他想起在延绥镇粮仓看到的景象：士兵们啃着树皮，而郑魁的私兵却抱着酒坛——那些酒，是用军饷换的。
\"吱呀\"一声，帐帘被掀开，赵二裹着件破棉袄走进来，手里攥着块染血的狼皮，上面绣着个\"赵\"字：\"谢掌柜，我知道王同知的底细。\"他往火边凑了凑，冻裂的嘴唇哆嗦着，\"他是郑魁的表兄，去年就开始在宣府收'狐魂税'，是雪狐能保来年无灾，其实......\"他抹了把脸，\"其实是用娃的眼珠子喂狐，这样狐毛才会发亮。\"
（一）兵卒血书
赵二从怀里掏出卷血布，是用他弟弟的裹尸布改的，上面用血写着宣府\"雪狐窟\"的位置：\"就在知府衙门后院的地窖，有三十个兵卒看守，都是郑魁的旧部。\"布角还粘着根狐毛，白得发亮，根部却泛着暗红——是染过血的。
谢明砚突然想起郑魁账册里的一句话：\"北地苦寒，祥瑞易售。\"原来这些贪官，早就把边关的苦难当成了敛财的工具。他摸出藏在怀里的\"民心玺\"，印面的朱砂在火光里泛着红，像无数双百姓的眼睛在看。
\"我带你们去宣府。\"赵二突然拔刀，在自己胳膊上划晾口子，血滴在雪地里，\"我弟弟的仇，总得有人报。\"林羽按住他的手，往帐外指——远处的雪原上，有队火把正往这边来，是郑魁的余孽追来了。
（二）雪夜突围
谢明砚让赵二带着秦丫往宣府方向走，自己与林羽留下来断后。货担里的鞭炮被点燃，在雪地里炸出串串火星，像群乱窜的萤火虫，把追兵引向相反的方向。林羽甩出铁链缠住最前面的骑兵，谢明砚趁机跃上一匹无主马，手里的短刀劈开风雪，刀刃上的冰碴溅在脸上，却没觉得冷——心里的火，比身上的羊皮袄更暖。
追兵的箭射过来，谢明砚侧身躲过，箭杆擦着耳朵飞过，钉在雪地里，箭尾系着块布条，上面写着\"拿谢掌柜者，赏银千两\"。他突然勒住马，回头望去，狼啸谷的方向传来狼嚎，不是假狼的嘶吼，是真狼的哀鸣——是被郑魁他们折磨过的灰狼，在为死去的百姓哭。
三、狐影初现
宣府的雪比延绥镇更大，城门口的牌坊上挂着十几张狐皮，白得刺眼，风吹过时，皮上的血痂簌簌往下掉。谢明砚扮成收皮货的商贩，牵着马走进城，货担里的\"石铃\"在风里响，声音混着城楼上士兵的咳嗽声——他们的棉袄里塞着稻草，冻得直跺脚。
\"客官买狐皮不？\"个卖皮货的贩凑上来，眼里闪着慌，\"这可是'雪狐祥瑞'，知府大人，挂家里能避邪......\"他的手在狐皮底下偷偷比划，是秦丫的暗号：\"王同知在府衙后园宴客，都是京里来的官。\"
（一）宴客秘闻
谢明砚绕到府衙后园墙外，听见里面传来划拳声。透过窗缝往里看，王同知正给个穿锦袍的官员敬酒，那人手里把玩着只白狐，狐眼是用红宝石嵌的——是东厂提督的干儿子，李千户。
\"李大人放心，这雪狐的'魂'足得很。\"王同知的声音油滑，\"每只都用三个童男的血喂过，皮毛比延绥的白狼亮多了，送进宫去，保管圣上喜欢。\"他掀开桌布，底下露出个铁笼，里面关着只狐，爪子被铁链锁着，眼睛淌着血，笼底铺着的，是孩童的指甲。
李千户突然笑起来，从怀里掏出张银票：\"这是东厂的定金，剩下的，等狐皮送进京再结。\"银票上的印章，与郑魁地窖里的军饷单同出一源——是用童骨拓的假印。
（二）狐窟血证
林羽撬开后园的角门，谢明砚跟着钻进地窖，一股甜腥味扑面而来。三十只雪狐被关在铁笼里，毛被梳得发亮，却都蔫蔫的，笼底的粪便里混着碎骨渣。地窖深处的石台上，躺着个昏迷的男孩，右手被按在砧板上，旁边放着把锋利的刀——是要取他的指节，给狐\"加料\"。
\"住手！\"谢明砚的短刀抵住刀斧手的喉咙，男孩突然睁开眼，认出他怀里的狼骨符：\"你是......救了秦丫姐姐的人？\"他的声音发颤，\"我哥就在那只最大的狐狸笼里......\"
谢明砚顺着男孩指的方向看去，最大的铁笼里，果然堆着具孩童尸，头骨被撬开，里面的脑浆已经空了——是被狐狸舔食的。笼壁上刻着歪歪扭扭的字：\"我叫狗剩，爹是宣府兵，娘等爹回来......\"
四、雪落狐鸣
亮时，宣府的百姓围在府衙外，看着谢明砚将雪狐、铁笼、血书一一摆在雪地上。王同知被捆在旗杆上，李千户却趁乱想逃，赵二带着猎户们拦住他，手里的猎刀在雪光里闪着冷光：\"你拿娃的命换钱，就别想活着出城！\"
谢明砚突然扯开羊皮袄，露出里面的龙纹令牌，却没自己是皇帝，只朗声道：\"这些雪狐，是用百姓的血染的；这些军饷，是用士兵的命换的！谁再敢这是'祥瑞'，就问问他们手里的刀答应不答应！\"
百姓们举着猎刀、锄头，齐声高喊：\"杀贪官！还我娃！\"声浪震得城楼上的积雪簌簌往下掉，惊飞了檐角的乌鸦，叫声里混着狐狸的哀鸣，像在为死去的孩子哭。
（一）民心如刃
赵二一刀砍断旗杆上的绳索，王同知摔在雪地里，百姓们涌上去，拳头、石块、猎刀雨点般落下。谢明砚看着这一切，突然明白：民心不是块温顺的玉玺，是把磨得雪亮的刀，你若护着它，它就护着你；你若伤了它，它就会劈碎你。
秦丫捧着哥哥的狼骨符，放在雪狐的尸体旁，轻声：\"哥，你看，坏人遭报应了。\"风卷着雪落在她脸上，像哥哥生前跟她堆的雪人，凉丝丝的，却不刺骨。
（二）狼狐同鉴
离开宣府时，谢明砚让人把雪狐的尸体烧了，骨灰撒在长城脚下。赵二带着猎户们在城门口立了块石碑，上面刻着\"狼狐同罪\"四个大字，字缝里嵌着王同知和李千户的指甲，还有那些被害死的孩童的名字。
\"谢掌柜，往哪去？\"林羽牵着马，货担里的密信已经凑齐，能串起从终南山到宣府的贪腐链。谢明砚望着大同的方向，雪地里的狼嚎和狐鸣渐渐远了，却像刻在了骨头里：\"去大同，那里的'瑞雪'，怕是也不干净。\"
雪落在他的羊皮袄上，很快积了薄薄一层，像给这身微服的伪装，又添了层沉甸甸的分量。他知道，只要还有人拿百姓的苦难当\"祥瑞\"，这趟微服之路，就永远走不完。
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