荆州府外，燕山军大营。
晨雾还未散尽，校场上已经响起整齐的脚步声和号子声。
戚光耀赤裸着上身，古铜色的皮肤上布满汗珠，手持一根细长的柳条，在新兵队列中来回巡视。
\"腿！抬起来！\"柳条\"啪\"地抽在一名年轻乡勇腿上，
\"就这速度，流贼的粪叉都能捅你三个窟窿！\"
两千新兵排成十个方阵，在初秋的阳光下操练步伐。
这些楚州汉子皮肤晒得黝黑，肋骨根根可见，
眼睛里闪着好奇和不安——他们的家都安置在大营后面的草棚里。
张克站在点将台上，冷漠望着这一幕。
三招满两千带家眷的兵，这效率连他自己都意外。
在北边燕州，百姓啃树皮都不造反，招兵比讨债还难。
\"兄长。\"
韩仙风尘仆仆地走来，青色衣袍下摆沾满泥点，显然是一路疾行而来。
他从怀里摸出一叠银票：\"三仙丹卖了七千两，按您的，这次没白送。\"
张克把银票塞进袖袋，目光没离开校场。
一个新兵踩错步子，整个队列顿时歪七扭八。
戚光耀的骂声和柳条的脆响立刻追了上去。
\"韩仙，\"
张克突然开口，眼睛望着远处金黄的稻田，\"楚州这地方，粮仓都堆冒尖了，怎么还能冒出这么多流民？\"
九月中旬，荆州府外的稻田连绵如金色海洋，沉甸甸的稻穗压弯了秆子，一派丰收在望的景象。
韩仙掸璃衣袖：\"楚湘熟，下足，现在倒养出了流贼。\"
张克沉思。
他知道有人煽风点火，但没有干柴，任你如何煽动也不会形成燎原之势。
他想起了吕步——那个在燕州前线杀人如麻的杀星，自从娶了媳妇，现在整就知道围着灶台转。
造反是九死一生的勾当，不到万不得已，谁愿意提着脑袋干这个？
\"粮仓堆满，饿殍遍地；良田万顷，养不活泥腿子。\"张克喃喃自语，眼底闪过一丝阴翳。
这千里沃野，喂饱的不过是那些穿绸缎的老爷们罢了。
韩仙刚要开口，赵白风风火火冲了过来：\"兄长，周巡抚又派人来请，在城里醉仙楼摆了宴...\"
张克眼皮都没抬：\"照旧，就我旧伤复发，下不了床。\"
赵白抱拳离开。
待赵白退下，张克啐了一口。去城里？当他傻吗？
上次那老狐狸设宴就把蒙田扣下当人质酿成齐州兵变；
这次保不齐又是鸿门宴。他可不赌周汝贞这老油条能长记性。
而且两人梁子前几日已经结下了。
起因是宴席第二老东西还想从他手中要回他打败流贼的大部分缴获。
张勘时就乐了——这些粮草辎重是弟兄们用命换来的，关楚州官府屁事？
\"兄长，周汝贞屡次相邀，怕是...\"韩仙欲言又止。
张克冷笑：\"怕是什么？怕他在酒里下毒？还是在城外埋伏刀斧手？\"
他转身指向大营，\"我们有粮有兵，何必看他脸色？\"
韩仙轻叹：\"只是朝廷那边...\"
\"朝廷？\"
张克嗤笑，\"周汝贞带着几万官兵，被高擎揍得屁滚尿流，
连县城都丢了。老子替他擦屁股，就给五千两？真当老子是要饭的？\"
校场上传来戚光耀的吼声：\"都给老子听好！当兵吃粮经地义！谁要偷懒耍滑——\"
鞭子在空中炸响，\"三十鞭子抽完，带着你家老喝西北风去！\"
张克露出满意的笑容。
这就是他要招带家眷的兵的原因——没点软肋，怎么当得好兵？
多几张嘴吃饭算什么，这样的兵用起来才顺手，才豁得出命。
————
荆州府-巡抚衙门
周汝贞的官靴在青石地板上踏出急促的声响，从东花厅到西暖阁，又从西暖阁转回签押房，来来回回已经踱了半个时辰。
荆州府知府马砚舟和卫指挥使张诚像两根木桩似的杵在堂下，连咽口水都心翼翼。
\"报——\"吏跪在门槛外，声音发颤，\"燕山伯...旧伤发作...\"
\"咔嚓！\"
上好的青瓷茶盏在地上碎成八瓣。
\"旧伤？\"周汝贞气得山羊胡直抖，\"前风寒，昨日腿疼，今又旧伤？
真当本官是傻子糊弄？\"
马砚舟偷瞄到巡抚大人那张养尊处优的白脸，此刻涨得像块猪肝，太阳穴上的青筋一跳一跳的。
\"抚台息怒，\"他缩着脖子道，\"张克毕竟是...\"
\"闭嘴！\"周汝贞一甩袖子，\"那日不过要回些官粮，他就敢给本官甩脸子！
如今高擎卷土重来，他倒好，躲在营中称病不出，眼睁睁看着襄阳府遭殃！\"
\"抚台，\"
张诚抱拳的手微微发抖：\"刚得急报，高擎又抢了三处皇庄...襄王府长史被砍了脑袋。\"
周汝贞脚步骤停，脸色刷地变白。
那可是皇帝的亲叔叔家的人...上次打点的银子怕是白花了。
\"还有这个...\"张诚哆哆嗦嗦掏出一封血书。
周汝贞手指微颤地接过那封信。
信纸已经被血浸透了大半，勉强能辨认出\"城破在即\"、\"万民倒悬\"等字眼。
最刺目的是末尾那句——\"周抚台见死不救，吾等做鬼也不放过\"。
\"混账！\"
周汝贞将信狠狠拍在案上，却又像被烫到一般缩回手。
马砚舟眼珠一转，上前低声道：\"抚台，下官听闻张克在营中大肆招募乡勇，如今已有两千之众，还都是带着家眷的。
他燕山军本就有三千精锐，再加上这些新兵...\"
\"他想干什么？\"
周汝贞猛地抬头，眼中闪过一丝惊恐，\"莫不是要赖在楚州不走了..\"
\"下官不敢妄言。\"马砚舟连忙躬身，\"只是张克此人，狼子野心，不得不防啊。\"
堂内陷入死寂，只听得窗外秋风卷着落叶沙沙作响。
\"张诚，\"
周汝贞突然开口，声音沙哑，\"我军再战高擎...有几成胜算？\"
张诚的冷汗滴到地上：\"三...三成不到。\"
周汝贞闭上眼。上次大败还能推锅都指挥使，这次怕是要掉脑袋了。
\"备轿！\"他突然吼道。
\"抚台去哪？\"
\"燕山军大营。\"周汝贞咬牙道，\"本官倒要看看，张克这病，到底有多重！\"
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