城郊废弃马场的夜，比往常更黑。三皇子的亲信正将最后一批战马牵出栅栏，马背上的鞍囊鼓鼓囊囊——里面是掺了沙土的军饷银锭，要换玄国的良驹。严浩翔的人藏在草料堆后，指尖扣着淬毒的镖，只等交易完成便动手。
突然，远处传来驼铃声，王俊凯带着西域商队“恰好”路过。“这位将军，借个道？”他笑着勒住骆驼，身后的商队伙计悄悄握紧了腰间的弯刀。三皇子的亲信皱眉：“此乃禁地，速速离开！”
就在双方僵持时，断云桥方向突然传来巨响——马嘉祺和贺峻霖的人引爆了炸药，火光映红了半边。“不好！有埋伏！”三皇子的亲信慌了神，转身就想跑，却被严浩翔的死士拦住去路。
“留下战马，饶你们不死。”严浩翔从阴影里走出，匕首在月光下闪着冷光。
“做梦！”亲信拔刀相向，双方瞬间厮杀在一起。王俊凯的商队趁机混入战团，伙计们身手矫健，专挑落单的玄国死士下手。贺峻霖站在远处的山坡上，摇着折扇对马嘉祺道：“公子你看，螳螂捕蝉，黄雀在后，而我们是那根捅黄雀的竹竿。”
马嘉祺望着混乱的马场，突然道：“让玲珑阁的人撤，把战马留给他们。”
“啊？”贺峻霖愣住，“我们忙活半，就为了看他们打架？”
“不。”马嘉祺指向北境的方向，“丁程鑫要的不是几匹战马，是挑起宸国的内乱。我们把水搅浑，再让刘耀文来‘清淤’，才能名正言顺地收回军饷。”
正如他所料，半个时辰后，刘耀文带着亲兵赶到。他看到满地的尸体和散落的银锭，怒喝一声：“玄国贼子，敢在我宸国地界撒野！”长枪一挑，便将严浩翔的死士挑飞出去。
严浩翔见势不妙，吹了声口哨，带着残余手下遁入夜色。王俊凯也趁机指挥商队“撤离”，临走前对刘耀文拱手：“将军好身手，西域王俊凯佩服。”
刘耀文没工夫理会他，看着地上的银锭，眼神冷得像冰：“查！给我查清楚，是谁敢动北境的军饷！”
同一夜，宸京的贫民窟里，宋亚轩正和张真源的族人一起分发“解毒蛊”。蛊虫入水即化，井水瞬间清澈甘甜。“宋太医，您看那边！”徒弟指着远处，贫民窟的入口处，鹿晗的舰队士兵正搬下一箱箱药材——全是治疗时疫的良药。
“鹿提督怎么来了？”宋亚轩惊讶道。
鹿晗走过来，身上还带着海风的咸味：“听城里闹时疫，我从东海带了些药材。”他看向水井，“这水……”
“是苍国的朋友帮忙解的毒。”宋亚轩没有隐瞒，“时疫和玄国脱不了干系，我们现在不是互相猜忌的时候。”
鹿晗点头：“你得对。我已经让人把火炮部署在城外了，若玄国敢来，我让他们尝尝东海的厉害。”
此时的稷下学宫，王源正和张艺兴对坐品茶。官兵虽撤了，但学宫的门被封了，学子们只能翻墙进来听课。“张盟主，你这世道，真能如《民本策》所言吗？”王源望着窗外的月光，有些迷茫。
张艺兴放下茶杯，指尖划过剑鞘：“我不知道，但我知道，若连想都不敢想，就永远做不到。”他看向墙外，“马嘉祺让贺峻霖送了封信，三皇子私通玄国的证据找到了，明日早朝，便是他倒台之日。”
王源眼睛一亮：“那新政……”
“新政能不能推，要看民心。”张艺兴笑了，“你继续讲学，我去江湖上走走——武林各派也该知道，玄国的铁骑，可不会分朝堂和江湖。”
南疆的祭坛上，张真源收到料丽热巴的第二封信，宸国的三皇子即将倒台，建议苍国趁机提出“边境互时。“圣女做得好。”他对祭司道，“传我的令，让商队准备好，一旦互市开启，就把我们的香料、药材运过去。”
祭司犹豫道：“大祭司，就不怕宸国趁机……”
“怕？”张真源望着祭坛下的毒虫，“乱世之中，最怕的是没有筹码。我们有解药，有香料，有他们需要的东西，这就是筹码。”
次日早朝，马嘉祺在太和殿上呈上三皇子私通玄国的书信，还有马场的血迹检验——与玄国死士的血型一致。宸帝震怒，当场下令将三皇子打入牢。刘耀文趁机上奏：“陛下，北境军饷被挪用，将士们怨声载道，恳请陛下启用新政，改革吏治，充实国库！”
户部尚书想反驳，却被贺峻霖派人送来的账本堵了嘴——账本上记着他十年间贪墨的银两，比军饷还多。
退朝后，马嘉祺在宫门口遇到了唐僧。老和尚合十道：“施主好手段，只是冤冤相报，何时是了？”
马嘉祺回礼：“大师，若不用雷霆手段，受苦的是下百姓。等九洲安定，我必陪您诵经三月，超度亡魂。”
唐僧叹了口气，转身离去。猪八戒凑过来：“师父你是个‘狠菩萨’，我觉得挺对。”
马嘉祺笑了笑，抬头望向空。他知道，三皇子倒台只是开始，玄国的狼子野心，苍国的步步为营，江湖的蠢蠢欲动，还有东海的暗流涌动，都将在接下来的日子里，一一浮出水面。
而在北境的王帐，丁程鑫将三皇子倒台的消息揉成纸团：“严浩翔，你马嘉祺这步棋，是什么意思？”
严浩翔正在地图上标注新的进攻路线：“意思是，宸国要动真格了。不过这样更好，他们越乱，我们越有机可乘。”他指向地图上的“雁门关”，“开春后，就从这里打进去。”
九洲的风，渐渐带上了火药味。无论是朝堂上的文争，还是边境上的武备，都在预示着一场更大的风暴即将来临。而那些散落的社稷图碎片，像一颗颗投入湖面的石子，正激起越来越大的涟漪。
马嘉祺站在马府的阁楼，看着宸京的万家灯火，突然想起王源在学宫讲的那句话：“下非一人之下，乃下人之下。”他不知道未来会怎样，但他知道，自己和身边的这些人，终将在这场乱世中，走出一条属于九洲的路。
烽火已燃，诸子争鸣，这幅江山画卷，正被他们一笔笔，染上新的色彩。
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