税银铁路联阅首次试点，在庆平十七年秋平稳完成。装载着山东部分秋税的专列安然抵京，交接顺畅，损耗远低于驿道押运。
户部堂官亲自验看了密封完好的银箱和清晰无争议的交接文书，捻须微笑，连道了几个“好”字。
朝堂上反对的声音虽未完全消散，但事实胜于雄辩，试点范围被批准扩大至直隶全境及河南部分府县。
然而，就在叶明与格物院同仁准备将更多精力投入到优化运银流程、设计更精密的安保器械时，一封从户部漕运司转来的加急文书，又将一个更庞大、更复杂的难题推到了他们面前——漕粮运输。
文书是漕运总督联名沿运河几大粮仓监督所上，语气焦虑：
“……今岁江南漕粮征收已近尾声，然运河自徐州以下数段，去岁水患后河道淤塞未清，漕船大型者通行困难，盘驳（转运）费用激增。
更兼漕丁纤夫因米价工钱等事屡有微词，沿途州县接待亦苦于供给。漕运迟滞，京师仓廪渐虚，此乃动摇国本之患。闻格物院善解转运之难，于边关、税银皆有妙策。
可否移驾南下，或遣精干员役，勘察运河实情，于漕船、河道、盘驳诸事，赐以新思？若有良法解此燃眉之急，则下粮道幸甚，朝廷幸甚！”
漕粮！这条通过京杭大运河，将江南税粮北运以供养京师百官、边军及部分民食的“生命线”，正面临梗阻之危。
与相对轻便的税银不同，漕粮运输涉及数百万石粮食、数以万计的漕船、船工、纤夫，以及沿途无数仓廪、闸坝、州县。其复杂性远非税银可比，牵动的利益更是盘根错节。
叶明看着文书，深感责任重大，亦知此事棘手。他找来苏文谦、林致远，以及两位对水利、航运有所研究的教习商议。
“漕运之弊，积重难返。”一位曾随父辈走过漕阅老教习叹道，“河道淤塞是表，根子在漕船制式老旧、运力低下；漕丁管理混乱，层层克扣；沿途关卡勒索，效率奇低。以往朝廷也不是没想过整顿，然牵一发而动全身，最终多是不了了之。”
苏文谦仔细阅读文书：“漕督此次求援，重点在‘解燃眉之急’。河道清淤非一日之功，他们更急的或许是现有运力如何提高？盘驳环节如何减少损耗、加快速度？或许，我们可以先从此处入手。”
“铁路！”林致远眼睛一亮，“既然税银可走铁路，漕粮是否也可部分转由铁路运输？尤其是从淤塞严重的河段两端，用铁路连接，替代原有的陆路盘驳？铁路运力大，速度快，不受气和水文影响。”
叶明点头：“铁路参与漕运，是个方向。但漕粮数量庞大，现有铁路运力能否承担部分？粮食装卸、防潮防霉、与原有漕运体系如何衔接？这些都是问题。此外，即便用铁路，也需解决‘最后一里路’——如何将分散在各地粮仓的粮食高效集中到铁路车站？”
他沉吟片刻：“此事不能纸上谈兵。我们需派人亲赴运河关键地段，实地考察。不仅要看河道、漕船，还要看仓廪、码头、陆路转运条件，更要与漕丁、仓吏、地方官员交谈，了解实际困难和各方诉求。”
很快，一支由林致远带队，包括两名精通机械、一名熟悉水文、一名擅长核算的教习及几名得力学生组成的“漕运考察组”成立。
叶明亲自为他们拟定考察提纲：一察河道淤塞实况与漕船通行瓶颈；二观仓廪布局与粮食装卸效率；三访漕丁船户，了解生计与漕规执行；四勘陆路转运路线与潜在铁路接驳点；五算全程损耗与成本构成。
考察组乘船沿运河南下，一路所见，触目惊心。徐州至淮安段，河水浑浊，河床抬高，大型漕船需卸载部分粮米（“减载”）方能通过，卸载的粮食需雇用民夫车马沿河岸陆路转越下个码头重新装船（“盘驳”），费时费力，损耗偷盗严重。
漕船多是平底浅舱的旧式木船，依赖风帆和纤夫，遇逆风或无风则寸步难校
沿途仓廪多陈旧，粮食进出依靠人力扛抬，效率低下。漕丁们面有菜色，抱怨工食银米被克扣，运粮乃苦役。
同时，他们也看到了一些积极迹象。在接近津、通州等已有铁路延伸的区域，已有商人尝试用铁路运输少量商粮，速度快，损耗。
一些地方官员也在私下议论，若能修支线铁路连接主要粮仓和运河码头，或能缓解盘驳之苦。
考察月余，组带着厚厚一摞笔记、草图和数据返回京城。格物院议事堂再次灯火通明。
“情形比文书所言更严重。”林致远汇报，“河道淤塞、漕船老旧、管理混乱、损耗惊人，环环相扣。单纯清淤或改良漕船，恐难解根本。铁路参与，势在必行，但需周密设计。”
他铺开沿途绘制的草图：“我们认为，可试挟漕粮铁水联运’之策。在运河淤塞严重、盘驳频繁的关键节点，如徐州、淮安、临清等地，选择合适位置，修建短距离的铁路支线，连接主要漕粮中转仓与最近的铁路干线车站。
当漕船因淤塞需减载盘驳时，不再走损耗巨大的陆路，而是将粮食通过铁路支线，直接运往下一段畅通的运河码头或最终目的地（如通州仓）。
甚至，在条件成熟处，可尝试用铁路完全替代部分淤塞严重的河段运输。”
“此外，”负责核算的教习补充，“现有仓廪装卸方式极其落后。我们可设计简易的轨道滑车、吊装滑轮组，乃至型蒸汽或电动提升机，用于仓廪内部和码头装卸，大幅提升效率，减少人力损耗和偷盗机会。对于漕船，亦可研究改良帆装、试用型拖轮（蒸汽或风力驱动），提高航行效率。”
方案有了轮廓，但实施之难，众人心知肚明。修建铁路支线需要朝廷拨款、地方配合；改良仓廪装卸涉及旧有仓吏利益；触动漕运旧规，更会引来整个漕运体系的反弹。
“此事，需借力打力。”
叶明缓缓道，“漕督既然主动求援，便是看到了不变不行的危机。我们可将考察实情和初步方案，先与漕运总督及户部有识之士沟通，争取他们的支持。同时，方案要突出‘应急’与‘增效’，先解决最迫切的淤塞盘驳问题，以实际效益服朝廷和地方。至于更深入的漕运制度改革，非我等所能及，可留待日后。”
一份凝结着考察心血和初步设想的《漕运梗阻考察与应急改良建言》，被慎重地递送到了漕运总督和户部尚书的案头。文中没有空谈大道理，而是用详实的数据、直观的草图，揭示帘前漕阅沉疴与痛点。
并提出了以铁路支线连接关键节点、改良仓廪装卸工具为核心，辅以局部漕船改良的“铁水联运”应急方案。
文中还算了一笔账：虽然修建支线需投入，但节约的盘驳损耗、时间成本以及可能提升的运量，长期看效益显着。
这份报告在户部和漕运司内部引起了不震动。支持者看到了解决问题的务实路径；反对者则担忧变革带来的混乱与未知。争论再次蔓延至朝堂。
而与此同时，第一批经铁路转阅直隶税银已安然入库，效率与安全有目共睹。这无疑为铁路参与漕运提供了最有力的佐证。
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