京城的初冬已有寒意，格物院的琉璃工坊却热浪蒸腾。
胡师傅和三个徒弟围着一座新砌的窑，窑膛内火光熊熊，正烧着几件铁器。
“时辰到了！”胡师傅盯着沙漏，沉声道。
窑门打开，热浪扑面。用长钳夹出的不是寻常陶器，而是几个铁胎物件：一个带柄的锅、一个水壶、两个茶盏。
奇特的是，这些铁器表面覆盖着一层光滑的釉质，白底蓝花，乍看竟似瓷器。
“成了？！”
叶明接过徒弟递来的湿布垫手，心捧起那铁胎茶盏。釉面光洁，敲击声清脆，毫无锈迹。
胡师傅满脸油汗却笑意盎然：“按您的方子，铁胎先烧去锈，再浸釉浆——那釉浆是琉璃粉混黏土、长石粉调的。烧制时控制火候，让釉熔覆铁胎而不流坠……最难的是这冷却，须得极慢，否则釉面会炸裂。”
叶明仔细检查每件成品。锅釉面有一处细微气泡，水壶把手接口处釉层稍薄，但两个茶盏近乎完美。
“大善！”他赞道，“此物兼具铁器之坚牢与瓷器之洁净，不锈不腐，轻便易洁。胡师傅，此技当名‘搪瓷’。”
“搪瓷……”胡师傅品味着这个词，“贴切！琉璃搪覆铁胎，如铠甲护身。”
徐寿闻讯赶来，一见成品便知价值：“院长，此物若能量产，军中的水壶、饭孩炊具皆可换代！且这釉面可染各色，绘花纹，民用品亦有市场。”
叶明点头：“正是。先试制一批军用水壶和饭盒，送往北疆试用。同时，工坊开始研究量产工艺——关键是釉浆配方标准化，和窑温控制。”
他转向胡师傅：“您可愿带几个徒弟，专攻搪瓷工艺？格物院单设‘搪瓷坊’，您掌总。”
胡师傅激动得胡子微颤：“老儿……老儿定竭尽所能！”
正着，外面传来急促脚步声。吴铭捧着一个长木盒匆匆进来，满脸喜色：“院长，十副‘千里眼’全做好了！”
木盒打开，红绒衬里整齐排列着十具黄铜望远镜。筒身锃亮，可伸缩调节，目镜和物镜都用最新磨制的透镜，装在可旋转的支架上。
叶明取出一具，走到院中对准远处的钟楼。旋钮微调，钟盘上的刻度清晰可见，连指针阴影都分明。
“好！”他难得露出激动神色，“立即装箱，加急送往北疆！附详细使用明和保养要诀。”
徐寿也试了试，惊叹道：“若在边关哨塔上架设此物，二三十里外的敌军动向，皆可尽收眼底。”
“不止哨塔。”叶明沉吟，“骑兵斥候亦可配备短筒型，轻便易携。水师战船更需要——海辽阔，早一刻发现敌舰，便多一分胜算。”
他当即吩咐：“吴铭，你带人再赶制五副短筒望远镜，要求轻便坚固，配皮质携行袋。完成后一并送去。”
又对周廷玉留下的副手道：“拟文呈报兵部，言明‘千里眼’已成，请兵部议定配备章程。另，格物院愿派匠师赴各边镇，教授使用维护之法。”
消息很快传开。次日朝会，兵部尚书当庭展示望远镜，群臣轮流传看，无不称奇。
李君泽龙颜大悦，当即下旨：首批千里眼优先配备北疆、辽东、蓟镇三处边关，每处三十具；另拨专款，命格物院扩大产量。
朝会散后，工部尚书特意找到叶明，搓着手笑道：“叶大人，那搪瓷……不知可否先给宫里做一批茶具？陛下昨日见了样品，甚是喜欢。”
叶明微笑：“自然可以。不过下官有个不情之请——宫中订单的利润，可否拨入格物院用作研发经费？”
“好好！”
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十日后，北疆，镇北王大营。
顾慎蹲在哨塔上，对着千里眼已经看了快半个时辰。
远处的草场、丘陵、甚至更远处的狄族游骑帐篷，都清晰得仿佛就在眼前。
“神物！真是神物！”
他舍不得放下，“周兄，你看那帐篷旁边，是不是在宰羊？连捆羊的绳子都能看清！”
周廷玉笑着接过望远镜：“世子，莫要一直看，伤眼。叶大人信中，每看一刻钟须休息片刻。”
“我知道，我知道。”
顾慎终于放下，眼睛却还发亮，“有了这个，狄族再想悄悄摸过来，难如登！老爷子刚才试了，直接下令各哨塔加高——站得高，看得更远！”
正着，下面传来喧哗。是格物院派来的匠师到了，还带着十几口大箱子。
箱子里除了望远镜，还有第一批搪瓷军用品：五百个水壶、五百个饭孩两百个带盖的汤锅。
另外有个箱，装着专门给顾长青烧制的搪瓷茶具——青色釉面，绘着松鹤纹。
顾慎拿起一个水壶。这壶比传统的皮水囊轻便，壶身洁白，壶嘴处裹着软木防烫，壶盖有螺纹可旋紧，不漏水。最妙的是壶身一侧用蓝釉写着“北疆”二字，另一侧可写士卒姓名。
“这设计周到。”周廷玉点头，“不易拿错，且这搪瓷表面光滑，易清洗，不生苔藓。”
顾慎拧开壶盖闻了闻，无铁锈味：“好！明日就让亲兵营试装备。”
匠师老赵是个黑瘦汉子，话不多但手巧。
他当场演示：“若磕碰掉瓷了，可用这个补瓷膏临时修补。等回大营，的可用便携窑烧补——带了特制的炭炉和釉粉。”
“想得真周全。”顾慎拍他肩膀，“老赵，你就留在北疆吧！帮我们建个搪瓷修补坊，再教几个徒弟。”
老赵憨厚一笑：“听世子安排。”
这时，一个年轻军需官匆匆跑来：“世子，您让试的帆布靴，伙头军老李他们试穿十了，有结果了！”
众人忙去伙房。老李是个五十多岁的老兵，瘸着一条腿——那是早年冻伤坏死的。
他正拿着两双靴子对比：一双是旧牛皮靴，厚重坚硬；另一双是格物院试制的帆布靴，靴帮是浸桐油的厚麻布，靴底是三层皮底夹软木屑，轻巧许多。
“世子，周大人。”
老李咧嘴笑，露出缺牙，“这新靴子，轻！俺这瘸腿穿着，走路都省力。不透水，前日下雨试了，里头没湿。就是……”
他顿了顿，“这软木底软和，走碎石路略硌脚，不如皮底耐磨。”
周廷玉仔细记录：“靴底可再加一层薄皮。软木夹层保留，保暖。”
他抬头问，“李老哥，若是寒地冻时，这靴可能顶用？”
“比皮靴强！”
老李肯定道，“皮靴冻硬了，跟铁壳子似的。这帆布软和，里头能多絮层羊毛。要是靴筒再加高些，护住腿，就更美了。”
顾慎当即拍板：“改！靴底加皮，靴筒加高，再试！”
临走时，老李搓着手，欲言又止。周廷玉心细：“李老哥还有事？”
“那个……”老李不好意思，“这帆布靴，能不能……也给俺们伙头军配几双？俺们整站灶台前，皮靴太烤脚……”
众人都笑了。顾慎爽快道：“配！第一批试制的，全给伙头军和伤兵营！”
当夜，镇北王帐郑
顾长青把玩着那套搪瓷茶具，又看了看案上的千里眼，良久，对儿子叹道：“叶明此人……真乃国士。”
顾慎与有荣焉：“爹，这才哪到哪。叶兄信里，琉璃丝已能编织，正试制发热布；多锭纺纱机马上要改第三代；铁路已修到西山脚下，明年开春就能通到矿区……”
老王爷望向帐外寒夜，星光寥落。
“当年在安溪，他守城用弩机、用火油、用土雷，我便知此子不凡。如今看来，还是觑了。”
他转头，目光炯炯，“慎儿，你与他交好，是为父之幸，亦是我顾家之幸。记住，慈人，当以国士待之。”
“孩儿明白。”
帐外忽然传来欢呼声。父子出帐看，却是伤兵营那边，几个伤兵正试穿新送到的羊毛袜，乐得合不拢嘴。
一个断腿的老兵摸着袜子，喃喃：“软和……真软和……”
寒夜漫漫，但这北疆大营里，似乎多了些不一样的暖意。
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又过五日，京城格物院。
叶明收到了北疆的第三封简报。信中详细记录了千里眼、搪瓷用品、帆布靴的试用反馈，还附了几张草图：有士卒建议的水壶背带改进，有哨兵设想的望远镜支架，有伙夫画的更方便的汤锅提手……
“边军之中，亦有能工巧匠。”
叶明对徐寿笑道，“这些改进意见，虽是处，却极实用。”
他提笔回信，同意所有改进建议，并邀请提建议的士卒——若退役后愿意，可来格物院工坊任职。
放下笔，叶明走到窗前。
院子里，几个学员正用新到的望远镜看月亮，惊呼声不断。更远处，搪瓷坊的烟囱冒着白烟，琉璃工坊的灯火彻夜不熄。
这个世界，正因无数饶智慧与汗水，一点一点，变得更好。
而改变，才刚刚开始。
夜色渐深，叶明没有回府，而是走向工坊。
那里，胡师傅正带着徒弟试验彩釉搪瓷，徐寿在调试第二代多锭纺纱机，吴铭在磨制更大的望远镜透镜……
他挽起袖子，加入其郑
灯火通明，长夜未央。
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