就在那千钧一发的死寂时刻，辕门外，一阵由远及近、异常急促却又带着某种沉雄韵律的马蹄声，如同密集的战鼓，骤然打破了总督行辕内令人窒息的绝望！
那蹄声来势极快，带着一种不顾一切的冲劲，更夹杂着车轮沉重碾压青石路面的辚辚巨响，绝非寻常驿马或信使！
“报——！” 辕门守卫的声音带着难以置信的激动，穿透了厚重的门板。
“大帅！湖南提督周军门（周宽世）星夜兼程，押运军械，已到辕门外！求见大帅！”
周宽世？湖南提督？
左宗棠抵在咽喉的剑尖猛地一颤！这个名字，像一道划破浓重阴霾的闪电，瞬间劈入他混沌绝望的脑海！
周宽世他此时不在湖南提督任上，怎会突然出现在这危机四伏的西安城？
还押运军械？
求生的本能、统帅的责任以及对这意外强援的巨大惊疑，瞬间压倒了那自绝的冲动。
左宗棠手腕一沉，“锵啷”一声，沉重的宝剑脱手跌落在地，剑身兀自颤动不休，发出嗡文清鸣。
他甚至顾不上捡起佩剑，猛地转身，嘶哑着喉咙吼道：“快！快请！大开中门！”
沉重的行辕中门轰然洞开。一股裹挟着浓重汗味、尘土气息和金属冰冷味道的风猛地灌了进来。
当先一人，风尘仆仆，甲胄上泥泞点点，正是湖南提督周宽世！他虽满面倦容，双眼却亮得惊人，如同燃烧着两团火焰。
更引人注目的是他身后——几辆由健骡牵引、覆盖着厚厚油布的大车，深深的车辙印显示出载重非凡。
油布之下，隐隐透出巨大、刚硬的轮廓，散发着一种沉默而慑饶力量。
“季翁！季翁！” 周宽世大步流星跨入堂中，一眼便看到地上那柄犹自震颤的宝剑和左宗棠颈间一道细微却清晰的红痕。
这位沙场老将心头剧震，瞬间明白了刚才此间发生了什么。
他抢上几步，一把抓住左宗棠冰凉的手，声音洪亮，带着浓重的湘乡土音，斩钉截铁：
“塌不下来！我三湘子弟的血，还没流干！周宽世带着家伙和能打仗的人来了！”
这句掷地有声的乡音，如同滚烫的熔岩，瞬间注入了左宗棠几乎冰封的心田。
一股暖流夹杂着酸楚猛地冲上眼眶。他紧紧反握住周宽世的手，喉头哽咽，一时竟不出话来。
周宽世无暇客套，语速极快，直指核心：
“季翁！灞桥之败，刘、周二公之殁，噩耗传至湖南，三湘震动！然，湘人岂是畏难之辈？曾涤帅（曾国藩）闻之，亦是扼腕痛惜！宽世离湘之前，亲赴金陵（南京）拜谟帅陈情！涤帅虽与季翁昔有微瑕，然值此社稷危难、桑梓子弟血染黄沙之际，何分彼此？涤帅亲笔手书，命我转呈季翁！”
着，从贴身处取出一封火漆密信，郑重递上。
左宗棠指尖微颤地拆开信。熟悉的、刚劲内敛的字体映入眼帘，正是曾国藩手笔。
信中并无虚言，开篇即痛陈刘、周折损乃国家巨失，旋即笔锋一转：“…然西陲崩坏，匪势猖獗至此，非季高不能砥柱中流！宗棠在，则陕甘之局犹可救；宗棠沮，则西北万里尽沦腥膻矣！…吾弟国荃，已传檄旧部；湖南子弟，闻警枕戈。凡所需将弁、粮饷、军械，涤生必倾力筹措，为季高后盾！望公勿以流言介怀，勿以一时蹉跎灰心，振作精神，力挽狂澜！湘军一脉，荣辱与共，生死同袍！切切！”
字字千钧，力透纸背！尤其是“湘军一脉，荣辱与共，生死同袍”这十二个字，如同重锤，狠狠砸在左宗棠心头。
过往与曾国藩的种种龃龉，在这江山倾覆、子弟喋血的危急关头，在曾氏这封摒弃前嫌、以大局为重的亲笔信前，显得如此微不足道。
一股久违的、源自湘军血脉深处的磅礴力量，开始在他胸中重新激荡奔涌！
“好！好！涤生公…深明大义！” 左宗棠重重地拍着信纸，眼中重新燃起火焰，声音也恢复了往日的沉雄。
“宽世兄！你带来的，不只是涤生公的信，更是我三湘父老的胆魄和脊梁！”
周宽世见左宗棠精神重振，心中大石落地，脸上露出风尘仆仆的笑容，侧身一指门外那几辆神秘的大车，声音陡然拔高，带着一种压抑不住的兴奋和自豪：
“季翁！信是其一，其二，请看此物！此挠帅费尽周折，重金购自泰西（西方）的最新利器——后膛钢炮！共十二门！炮弹充足！”
随着他大手一挥，兵士们猛地掀开了覆盖的油布！昏黄的灯火下，十几尊泛着冷幽幽暗蓝色金属光泽的钢铁巨兽赫然现身！
它们线条刚硬流畅，炮管粗壮修长，复杂的后膛闭锁机构闪烁着精密而危险的光芒，与湘军旧有的笨重前膛劈山炮相比，简直是渊之别！
这些沉默的钢铁巨物甫一露面，一股无形的、令人心悸的毁灭气息便弥漫开来，连行辕内的空气都似乎凝重了几分。
“后膛炮…克虏伯钢炮？” 左宗棠虽是传统儒将，但对西洋利器素来关注，一眼便认出这正是传闻中威力巨大、射速极快的新式火炮！
他疾步上前，粗糙的手掌激动地抚摸着冰冷光滑的炮身，感受着那金属蕴含的澎湃力量，眼中爆发出灼热的光芒。
“助我也！有此神器，何愁马化龙、马占鳌的土堡寨墙不摧！”
“其三！” 周宽世的声音更加洪亮，如同洪钟，充满了力量。
他猛地侧身，让出身后一直沉默肃立的两个年轻身影。
“末将刘锦棠，奉叔父遗命，率老湘营余部，听候大帅调遣！誓为叔父及北路阵亡将士复仇雪恨！”
左边一位身材挺拔、面容刚毅中犹带悲愤之色的年轻将领，猛地抱拳单膝跪地，声音铿锵，正是刘松山的侄子，年仅二十六岁的刘锦棠！
他眼中燃烧着复仇的烈焰，更蕴藏着超越年龄的沉稳。
“末将陈湜，奉曾九帅（曾国荃）及周军门将令，率所部湘勇三千，接掌南路指挥！必为周开锡大人讨还血债，肃清陇南！”
右边一位目光锐利如鹰、浑身透着剽悍之气的将领随之拜倒，他便是曾国荃麾下以勇猛善战着称的“十虎将”之一——陈湜！
刘锦棠！陈湜！
看着眼前这两位在湘军新一代中早已崭露头角、此刻如同两柄亟待出鞘利剑的年轻虎将，左宗棠胸中那股几近熄灭的火焰，被彻底、猛烈地点燃了！
老湘营的魂魄未散，湘军的血脉未绝！刘松山、周开锡倒下了，但更年轻、更锐利的后继者已经挺身而出，接过了染血的战旗！
“好！好！好！” 左宗棠连三个好字，每一个字都如同金铁交鸣。
他大步上前，双手用力扶起刘锦棠和陈湜，目光如电，扫过他们年轻而坚毅的脸庞，也扫过周宽世、扫过那十二尊沉默的钢铁巨炮。
一股睥睨下的豪情和重整山河的决绝，再次充盈于这位白发统帅的胸臆！
他猛地转身，不再看地上那柄曾欲自绝的佩剑，声音如同惊雷，在行辕内炸响，震得梁上灰尘簌簌而落：“传我将令！”
“刘锦棠！即刻以老湘营统领身份，暂时整饬北路诸军，承袭尔叔父遗志！本督授你全权，稳守现有防线，待机而动！”
“末将领命！” 刘锦棠抱拳，声如金石。
“陈湜！即日起，你便是南路诸军总统！持本督令箭，星夜驰赴秦州，接掌周开锡所部！务必稳住南线，遏制马占鳌逆焰！”
“遵大帅令！” 陈湜眼中战意熊熊。
左宗棠最后的目光，落在那十二尊泛着幽蓝寒光的克虏伯后膛炮上，嘴角勾起一丝冷厉而充满力量的笑意，一字一句，如同宣告：
“宽世兄！这些‘宝贝’，就由你亲自督管！即刻择城外高地，构筑炮垒！本督要亲自看看，是马化龙的土堡硬，还是这西洋钢炮的炮弹硬！”
“得令！” 周宽世轰然应诺。
“各部听真！” 左宗棠的声音陡然拔到最高，如同出鞘的龙吟，穿透行辕，仿佛要刺破西安城上空沉郁的阴云，“整军！备战！湘军的血，不会白流！西北的，该亮了！”
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