刚在火炕上坐定，表嫂夏氏就端来一碗滚烫的酒酿圆子，糯米团子浮在琥珀色的汤汁里，撒着星星点点的桂花。
沈婉兮舀起一勺，甜香混着暖意直抵心底。“外祖母，这次回来，有件大事要跟您。”
她放下碗，“表弟在西北军营过得很好，还立了军功，如今已是百夫长了。”
马紫茵在旁轻声补充：“老夫人，子朗公子比在家时更高、更健硕了。”
老人布满皱纹的脸上绽开笑容，眼眶却又红了：“好，好，我就知道这孩子有出息......”
陆逸从包袱里取出带来的礼物——一对羊脂玉镯子，温润的光泽映着老人惊喜的目光：“这是肃州府巧匠所制，您戴着定能衬出好气色。”
沈书也拿出家里准备的吃食。
外祖母摩挲着镯子，连声道谢，转身从樟木箱底翻出个红布包，里面是她攒了许久的碎银子：“给你们几个娃娃的压岁钱，收着收着！”
屋内暖意融融，不时传出阵阵笑声。
院外突然响起零星的爆竹声，惊飞了腊梅枝头的麻雀。
过完年，料峭春寒还未散尽，沈婉兮便带着马紫茵、陆逸二人，快马加鞭赶往京城总部。
踏入那座深宅大院时，三人身形如鬼魅般掠过回廊，直奔地牢所在。
昏暗摇曳的火把下，假血手阎被铁链锁在刑架上，蓬头垢面却仍保持着倨傲姿态。
马紫茵冷笑着踱步上前，指尖拂过对方脸颊：“你是血手阎？那我又是谁？”
话音里裹挟着刺骨寒意，却只换来假血手阎的沉默以对。
那人牙关紧咬，眼神中满是视死如归的决绝，大有要杀要剐悉听尊便的架势。
沈婉兮双眉微蹙，玉手轻抬，神识如一张无形大网骤然铺开，瞬间笼罩整个地牢。
片刻后，她神色一凛——这假血手阎的气息，竟与当初第一次与马紫茵相遇时追杀她的黑袍人如出一辙，显然出自同一神秘势力。
随后，沈婉兮发动手下所有势力，在京城乃至全国范围内展开地毯式搜索。
然而，那些疑似假血手阎的同伙，却如同人间蒸发一般，踪迹全无。
任凭沈婉兮如何追查，也只能寻到些蛛丝马迹，线索到最后总是戛然而止。
此后的日子，她带着马紫茵和陆逸过上了相对平静的生活。
春日里，他们漫步在桃花纷飞的村道，看孩童嬉笑打闹；夏日时，于溪边纳凉，听蝉鸣阵阵。
偶尔会前往京城，与苏灵、闻人瑶相聚，几人在茶楼中谈地，交流江湖见闻；偶尔又奔赴西北大营，看望表弟和堂兄们。
时光荏苒，三年后。
窗棂外的梧桐叶簌簌飘落，三年时光竟比檐角雨珠坠地还要迅疾。
沈婉兮握着外祖母枯枝般的手，绣着并蒂莲的帕子早已被泪水浸透。
床榻边，沈书攥着药碗的指节发白，冯苗不停用袖口擦拭眼角，沈兰半跪在蒲团上，将凉透的药重新煨在炭炉旁。
柳铁柱闷头站在角落，粗粝的手掌死死揪着衣角，指缝间渗出点点血痕。
马紫茵伸手轻轻抚平老人皱起的被褥，被面触感依旧柔软，却掩不住外祖母消瘦的身形。
陆逸悄然徒门边，长剑上的玉坠随着他的动作微微晃动，打破了屋内凝滞的死寂。
“乖孩子...”外祖母气若游丝，浑浊的眼球艰难转动，枯槁的手指想要抚摸沈婉兮的脸，却在半空无力垂下。
沈婉兮慌忙倾身向前，让老饶手贴在自己发烫的脸颊上，泪水滴落在外祖母手背的老年斑上。
屋外突然掠过一声寒鸦的啼叫，惊得窗纸簌簌作响，恍若命运沉重的叹息。
莫氏枯瘦如柴的手指轻轻摩挲着沈婉兮的脸，气息微弱得像风中残烛：“乖囡......”
尾音拖着颤巍巍的弧度，浑浊的眼睛里映着外孙女哭得泛红的眼眶。
沈婉兮反手握住那只冰凉的手，喉间像塞着团浸了醋的棉絮：“外祖母，您好好歇着，别这些劳神的话。”
“我这把老骨头，还能熬多久......”莫氏嘴角扯出抹苦笑，指腹擦过沈婉兮眼下的泪痣，“最放心不下的就是你。”
她忽然攥紧沈婉兮的手，枯槁的指甲几乎掐进肉里，“你看看，都二十好几的人了，连桩像样的姻缘都没有......”
沈婉兮鼻尖猛地发酸，记忆里外祖母总在灶台前忙碌，将腌好的腊肉藏在米缸最深处，等着她回来解馋。
此刻那双曾给她纳过虎头鞋的手，却轻得像片随时会飘落的枯叶。
“外祖母，儿女情长哪有您重要？”她强忍着哽咽，将老饶手贴在自己心口，“等您身子好了，想怎么安排我都成。”
床榻边传来压抑的抽气声，冯苗背过身去抹眼泪，沈兰手里的药罐咕嘟作响，沸腾的药汁溅在炭灰里，腾起一缕带着苦涩的白烟。
莫氏望着围在床边的儿孙，浑浊的眼睛突然亮了亮，像是回光返照：“咱们婉兮，定要寻个真心疼她、懂她的......”
话音未落，剧烈的咳嗽突然撕裂空气，震得枕边的药碗叮当作响。
沈婉兮慌忙起身，将外祖母轻轻扶起，后背垫上软枕，伸手轻轻拍打着老饶脊背。
莫氏咳得上气不接下气，苍白的嘴角溢出丝丝血迹，染红了沈婉兮递过去的素帕。
屋内众人皆屏息凝神，气氛压抑得让人喘不过气来。
好容易等咳嗽稍稍平息，莫氏靠在枕头上，虚弱地喘息着，目光却依旧固执地盯着沈婉兮：“听外祖母的话......”
她顿了顿，转头看向马紫茵和陆逸，“茵丫头、陆，你们俩也要帮着劝劝婉兮，寻个好归宿......”
马紫茵红着眼圈上前，握住莫氏的手：“外祖母您放心，我们都记在心里了。您就安心养病，等您好起来。”
陆逸也郑重地点头，平日里冷峻的脸上满是担忧。
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