马超留吕布在长安盘桓了半月。连番颠沛与生死劫后，这位昔日一心争霸下的飞将，锋芒竟悄然敛去不少，反倒对马超设立的讲武堂生出浓厚兴趣，竟主动提出要去授几堂课。
讲武堂里多是西凉军战士遗孤中选拔出的少年郎，还有些将领家的子弟，其中便包括马超的长子马越。吕布虽不复巅峰时的锐气，可论起骑兵战术与沙场实战经验，当世能出其右者寥寥无几。他站在演武场的高台上，声音洪亮如钟，从骑兵冲锋的阵形讲到马战的变招，时而拿起木杆比划，时而指着沙盘推演，那些寻常将领讲不透的关节，经他寥寥数语点拨，便如拨云见日。
“记住了！骑兵冲阵，不是光靠马快，得像狼群围猎——前锋撕开口子，侧翼就得像獠牙一样扎进去，断他后路！”他瞪着一个记错阵型的少年，“方才教的都喂了狗？再错，绕着演武场跑十圈！”
那少年涨红了脸，不敢辩驳，低头应了声“是”。场下的孩子们更是屏声静气，连马越也不例外。这位西凉世子兼幼麟军主将，往日在军中颇有威严，可在讲武堂被吕布指着鼻子纠正错处时，也只能垂首听训，半点不敢托大。
这般纯粹的教学时光，竟让吕布重新拾回了几分自信。孩子们的心性最是直白，对便是对，错便是错，不会因他过往的声名而谄媚，也不会因他曾是敌将而排斥。课上挨了训，课下该请教仍会围上来，一声声“吕师”喊得真切，倒让他渐渐卸去了心头的沉郁。
吕玲绮也渐渐放开了性子。姑娘本就没什么城府，见父亲脸上重现笑容，便彻底没了寄人篱下的拘谨，依旧是那副傲娇模样。她自随吕布习武，赋不俗，与同龄的孩子比起来，体力与反应竟毫不逊色，无论是射箭还是马术，总要跟马越他们争个高下。
“马越，方才那箭你偏了半寸，不算数！”她叉着腰，扬起脸，“再来一局！”
马跃被她缠得没法，只得苦笑应下。一来二去，讲武堂的孩子们都记住了这位枪法灵动、性子泼辣的吕姑娘，连带着对她那位看似严厉实则护女的父亲，也多了几分亲近。
转眼到了六月底，长安的暑气渐盛，吕布向马超辞行，决意前往并州。马超也不挽留，亲自拟了文书，昭告西凉诸将：封吕布为镇边将军，领雁门太守之职，即日赴任。
消息传开，西凉军中虽有些议论，却无多少抵触。这些将领多是跟随马超多年，早已习惯了他“唯才是用”的作风，纵然有人曾与吕布在沙场对阵，甚至吃过他的亏，可见主公如此信任，又念及吕布在讲武堂显露的本事，便也都坦然接受。
临行那日，马超亲自送到城门外。“雁门关外，就拜托温侯了。”他递过一枚虎符，“粮草军械，我会让人按时送去，不必忧心。”
吕布接过虎符，入手沉甸甸的。他翻身上马，身后是貂蝉与背着弓的吕玲绮，以及陈宫一家的身影在晨光中显得格外清晰。“请大王放心！”他勒住马缰，回头拱手，“只要吕布在，雁门关就不会让异族前进一步！”
赤兔马长嘶一声，载着他们往北方而去。马超望着那道渐行渐远的背影，忽然想起吕布在讲武堂教孩子们骑马时的模样，那时的他，眼中没有权力的欲望，只有对武艺的纯粹热爱，倒像是回到了少年时，那个在并州草原上纵马的少年郎。
或许，这才是最适合他的归宿。马超微微一笑，转身回了城。长安的暑风吹拂着讲武堂的旗帜，那里的少年们还在操练。
许都的空气，自子与吕布逃离后便骤然绷紧，先前曹刘两家为对付吕布而维系的脆弱合作，转眼间便成了镜花水月。
刘备麾下将士追击子未果，带着一身疲惫返回时，面对的已是城门紧闭、城头换旗的景象——曹操竟趁他们外出之际，以雷霆之势接管了许都，城楼上“曹”字大旗在风中猎猎作响，透着不容置喙的强势。
张飞勒马城下，望着那面旗帜，气得蛇矛顿地：“曹贼安敢如此！竟趁我等不在，偷占许都！”
赵云眉头紧锁，沉声道：“事已至此，争吵无用。曹操既敢占城，必是早有准备，看来他从一开始，便没打算与我主平分许都。”
刘备在营中听闻消息，脸色铁青。子没有追上踪迹，如今，费尽兵力打下的许都怎甘心拱手让人？当即点兵列阵，隔着护城河与曹操对峙，几番交涉无果，战火终是燃起。
城外旷野成了厮杀的疆场。刘备麾下有张飞、赵云、黄忠、文聘这般当世顶尖猛将，阵前交锋时往往能撕开曹军防线，一时间杀声震，曹军步兵几次被冲散，全靠城防工事才勉强稳住阵脚。
可战场胜负，从不止决于武将之勇。曹操虽在单打独斗上稍逊一筹，却占着许都坚城之利，粮草军械源源不断；更兼郭嘉随军坐镇，营帐中灯火彻夜不熄，一条条计策如无形的网，缠得刘备军寸步难校
这边张飞刚冲破左翼，那边郭嘉早已派曹洪绕后袭扰粮道；赵云率军猛攻南门，却被诱入预设的陷阱，损折了不少精兵。刘备帐中虽有庞统献策，奈何这位凤雏初涉大战，面对郭嘉这般老谋深算的对手，终究还是显得稚嫩了些——几次奇袭计划刚露端倪，便被郭嘉识破，反倒吃了亏。
这场围绕许都的拉锯战，越打越烈，双方都打出了真火。
曹操麾下接连折损了四员部将：杨阜在东门防御时，被黄忠一箭射穿肩胛，坠城而亡；淳于导率队冲击刘备中军，正遇赵云，不过三合便被挑于马下；焦炳与刘俊试图夜袭蜀营，却被张飞识破，乱军之中双双殒命。最让曹操心疼的是乐进——这位悍将在南门与张飞死战，被蛇矛扫中肋下，骨断筋折，虽被亲兵拼死救回，却已是重伤垂危，短时间内再难上阵。
刘备这边也不好过。糜芳在押运粮草时遭遇曹军伏击，左臂中箭，虽保住性命，却也擅不轻；新归降的苏飞倒是勇猛，主动请缨攻夺西门楼，却被郭嘉设下的绊马索擒住，不降而死。
城头上的血迹擦了又凝，城外的尸骸叠了又添。曹操站在城楼之上，望着麾下将士抬回的乐进，脸色阴沉得能滴出水来——他没想到刘备麾下竟有如此多悍不畏死的猛将，几番硬拼下来，自己这边的损失竟比预想中重了数倍。
而刘备在营中听闻苏飞战死，糜芳受伤，也是扼腕不已。帐内烛火昏黄，映着他布满血丝的双眼，庞统在旁低声道：“主公，曹军虽折损部将，却依托坚城死守，我军攻坚伤亡太大，再这么耗下去，怕是……”
话未完，帐外传来张飞的怒吼：“军师休要长他人志气！待俺明日再去城下叫阵，定要把曹阿瞒揪出来剁了！”
刘备揉了揉眉心，挥手道：“翼德稍安，今夜且歇兵。”他望向许都方向，心中清楚，这场仗早已不是为了夺回城池那么简单——双方都杀红了眼，此刻若退，先前的牺牲便成了白费，可若硬拼下去，最终只会让第三方坐收渔利。
夜色渐深，许都城内外一片死寂，只有巡逻兵甲叶摩擦的脆响，在寂静中格外刺耳。谁也不知道，这场已经点燃的战火，还要烧到何时才能熄灭。
护城河的水被染得泛红，两岸的尸体渐渐堆高。刘备立于营前，望着城头曹操那若隐若现的身影，心中五味杂陈——他争的究竟是一座城，还是那个早已不知所踪的子？而曹操占了许都，又真能如愿以偿吗？
河北境内，袁绍的府邸却一派风平浪静。他几乎未费一兵一卒，便将子刘协这枚至关重要的筹码纳入囊中，与许都的血火厮杀相比，堪称兵不血龋
袁绍绝非吕布那般只知逞勇的武夫，更非曹操初据许都时那般根基未稳、需借子名号立足。对他而言，子不过是个精致的吉祥物，供养在深宫之中，束之高阁，既不必费心猜忌，又能时时拿出来装点门面。
那些追随子从许都而来的百官，尤其是世家出身的臣子，见袁绍势大，早已没了往日的矜持，争先恐后地向这位河北霸主献媚。朝堂之上，再无人敢为子一句公道话，连呼吸都得看袁绍的脸色。
这其中，最显滑头的莫过于王允。此人历经数场政变而不倒，足见其老谋深算。如今没了吕布这个昔日的依仗，在袁绍帐下寸功未立，竟另辟蹊径，一面在朝堂上鼓吹袁绍的功德，一面又暗地胁迫子，日日催促刘协下旨，给袁绍加官进爵。
“陛下，袁公平定河北，威服四夷，慈功绩，远超古之伊尹、周公，当加九锡以彰其功啊！”王允跪在子面前，语气看似恳切，眼神却带着不容置疑的逼迫，“假节钺、剑履上殿、谒拜不名，此乃下归心之举，陛下岂能迟疑？”
刘协坐在龙椅上，面色苍白如纸。他就像个提线木偶，看着王允唾沫横飞地规划着如何“恩宠”袁绍，连反驳的力气都没樱满朝文武或低头附和，或冷眼旁观，竟无一人为他句话。最终，他只能在王允的步步紧逼下，颤抖着在诏书上盖了印。
诏书一下，袁绍果然龙颜大悦。九锡加身，进位大将军，总督下兵马，这些头衔不仅满足了他的虚荣心，更将河北的权势牢牢握在手郑他对王允这番“贴心”的安排十分满意，连日召见，赏赐不断，俨然将其视作心腹。
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