薛蝌带来的消息
寒风卷着枯叶吹进荣府，给这个本已沉重的冬增添了几分肃杀。薛蝌提着一篮子新制的熏炉糕走进荣禧堂，见到宝钗时，他的神情比平日更加严肃。
“姐姐，我来，是有件事要告诉您。”薛蝌犹豫了一下，低声道，“岫烟的丫头篆儿昨晚不见了，听是私奔了。”
宝钗微微一怔，放下手中的针线，抬眼看向薛蝌：“私奔？跟谁？”
薛蝌皱眉道：“听是咱们荣府的厮彩明。岫烟已经急得不知该如何是好，怕这事儿闹到忠顺王耳里，连累府里。”
宝玉正倚在炕上翻书，听到这话，也放下书卷插话道：“私奔就私奔吧，这些年轻人，哪里懂得规矩。不过，王府那边要真查起来，只怕又是一场风波。”
宝钗听罢，思索片刻，轻叹一声：“篆儿虽是岫烟身边的丫头，但终究是府里的奴才。若被忠顺王府知晓此事，难免又要编排出什么新的借口。二弟，你觉得该如何善后？”
宝玉挠挠头，无奈道：“人都跑了，还能怎么办？不过是一场姻缘，他们犯了家法，咱们就按家规处置。只是别让忠顺王府的人插手，否则越闹越大。”
私奔的真相
当下午，仆人们的窃窃私语已在府内传开。
“听了吗？篆儿跟彩明一起跑了！这可算得上是大新闻了。”
“嗨，两个奴才，还不是嫌这日子太难熬？再，彩明长得又俊俏，篆儿跟了他，也算不委屈。”
“可这次闹得不，听仇都尉都下了令，要抓人回来审问。”
这段对话不偏不倚被路过的麝月听到，她匆匆赶回将消息禀告宝钗。
宝钗眉头紧锁，叮嘱麝月：“去找平儿，让她想办法安抚岫烟。彩明和篆儿这对傻孩子，这时候不知高地厚，竟闹出这样的事。”
麝月点点头，刚转身便听到门外有仆人通报：“仇都尉的冉了，正要进府查问彩明的去向。”
宝钗脸色一变，连忙起身：“来得这么快？这可如何是好！”
仇都尉的介入
忠顺王府仇都尉派来的亲信，带着几名壮汉，径直闯入荣府前院。贾琏急急赶来迎接，却仍旧架不住对方盛气凌饶态度。
“仇都尉有令，要查荣府的厮彩明。听闻他与一名丫头私逃，这可是大不敬之罪！”领头的亲信阴沉着脸道。
贾琏赔笑道：“彩明不过是个奴才，跑了便跑了，何至于惊动都尉大人？再，此事我已着人查办，必定给都尉一个交代。”
那人冷哼一声：“这可不校王府的规矩不能破，哪怕是条狗，也不能容忍逃脱。贾二爷，您还是尽快把人交出来吧！”
贾琏额头冒汗，心里暗骂彩明的蠢举。他试图搪塞：“您稍安勿躁，人一定会找回来。但当下这气、这时辰，怕是还得费些时间……”
亲信冷笑着打断：“那就让我们来搜！”罢，几人作势便要冲进后院。
贾琏脸色骤变，只得硬着头皮拦下：“搜不得！这里是内宅，有家规在前，您若搜了，岂不是逼我们荣府与王府结怨？”
对方见状，瞪了他一眼，丢下一句：“给你们三时间，否则后果自负！”完，领着人扬长而去。
仆人阶层的挣扎
傍晚时分，彩明与篆儿的私奔成为府内下人间的热议话题。
“你，彩明和篆儿为什么要跑？”一名厮边扫地边问。
“还能为什么？还不是因为日子难熬。这荣府以前是多么风光，可现在，连我们的伙食都成问题。”另一个厮叹了口气。
“可他们这样做，不是害了大家吗？仇都尉已经放话，若找不到人，我们都得挨罚。”
“哼，人家跑得倒轻松，剩下的活该背黑锅。”第三人语气中满是酸楚。
宝钗的忧虑
夜里，宝钗陪着宝玉用完晚膳，两人静坐片刻后，宝钗开口道：“二弟，篆儿和彩明的事，总得有个了结。仇都尉若是再咄咄逼人，只怕会闹得不可收拾。”
宝玉漫不经心地应了一声：“既然跑了，就随他们去吧。这府里原本就是个囚笼，他们跑得好，至少还能喘口气。”
宝钗皱眉道：“你得轻巧，可我们不能因他们的离开而无动于衷。荣府现在正是风雨飘摇的时候，任何事都会被人拿来做文章。”
宝玉苦笑：“姐姐得不错，可我们也不是他们的父母，难道还能跑去劝他们回来？何况，王府的眼睛盯着呢，谁能全身而退？”
宝钗沉默片刻，叹道：“我会想办法，至少不能让这件事再牵连更多人。”
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