李恒，唐宪宗的第三个儿子，出生于京师长安大明宫之别殿，初封建安郡王，进封遂王，领彰义军节度大使。惠昭太子李宁去世，左神策军中尉吐突承璀欲立澧王李恽，考虑到李恽母亲地位低下，而不当立，于是册立遂王李宥为皇太子，改名为李恒。
穆宗一共有五子，其中竟然有三个做了皇帝，即唐敬宗、唐文宗、唐武宗，这在唐朝历史上绝无仅樱由于每个儿子即位后都把各自的生母追尊为皇太后，所以穆宗先后有三个皇后和他配享太庙，这在唐朝历史上也属罕见。穆宗死时，刚刚30岁，相对于他之前的唐朝皇帝来，可谓最短寿的一位。
穆宗出生前，其父宪宗已经有了长子李宁和次子李恽，排行老三的穆宗，却有一个势力强大的母亲，那就是宪宗为广陵王时娶的妃子郭氏，对唐室有再造功绩的尚父郭子仪的孙女。长子李宁的母亲是宫人纪氏，次子李恽的母亲竟没有留下姓名，在这一情况下，究竟是选择哪一位皇子，宪宗一直没有拿定主意。事情一直拖到他登基四年以后，宪宗心中渐渐地向长子倾斜了。
此时，李宁已经17岁，平素喜欢读书，举止颇符合礼法，深受宪宗的喜爱，于是在大臣李绛建议早立储君以杜绝奸人窥伺觊觎之心时，他宣布了立长子为嗣君的决定。这次册立很费了一些波折，本来应该在春举行的册立仪式，由于连续遭遇大雨，使时间一改再改，一直拖到了孟冬十月，这期间有多少来自穆宗母亲郭氏的阻力，已经不得而知了。
接下来的事情使所有人都感到无奈，刚刚做了两年太子的李宁，竟然在19岁的时候一病而死，宪宗悲痛欲绝，出乎意料地为他废朝13日，并特别制订了一套丧礼，加谥为“惠昭”。李宁的死，使宪宗不得不为选立继承人再次陷入抉择。此时，宫廷内外几乎都建议选立郭氏所生的皇三子李宥，最受皇帝恩宠的宦官吐突承璀，则建议应当按照次序立次子李恽。宪宗也有意立次子，但是李恽因为母氏地位卑贱，难以在朝廷上得到支持，而郭氏一系在朝野上下的势力实在是太强大了。立三子宥的呼声占据了上风，宪宗也徒无奈何，只好请翰林学士崔群代次子恽起草了表示谦让的奏表，下诏立李宥为太子，改名为李恒，举行了册立大典。
其实宪宗心里对这位太子并不满意，吐突承璀揣度皇帝的心意，也一直没有放弃为李恽的经营，宪宗这次立储事件，为穆宗日后的登基埋下了祸根，也为自己留下了祸患。在刚刚册立新太子整一年的时候，拥立太子的朝廷官员又上表请求宪宗立郭氏为皇后。自玄宗以后，后宫活着被立为皇后的只有肃宗的张皇后，那是因为她在平叛的特殊时期有特殊的功劳，宪宗将郭氏册立为贵妃已经是后宫最尊贵的角色，宪宗以种种借口拒绝了此番动议。此事以后，郭贵妃在朝野内外，广结党羽，包括宦官中的厉害角色神策军中尉梁守谦以及王守澄等人，他们暗中和吐突承璀等较量。
宪宗因为服用方士柳泌的丹药身体恶化，吐突承璀也就加紧了改立李恽的谋划，太子李恒十分紧张，曾经问计于他的舅舅郭钊，时为司农卿的郭钊嘱咐他，一定要尽“孝谨”之心，不要考虑其他的事，这明他们已经做好了充分准备，就等着宪宗死了。宪宗暴死，梁守谦、王守澄等人立即拥立太子即位，这就是唐穆宗，吐突承璀和皇次子李恽被这突如其来的政变杀了个措手不及，一起被送上了黄泉路。
穆宗位居储君期间的惶恐不安，随着成功登基也就烟消云散了，他对扶植自己登基的一干热给予了不同的赏赐，特别是把生母郭贵妃册立为皇太后，以报答她多年来的辛苦经营。与此相对照，他对父皇的亲信和宠臣则分别处以杀罚贬斥，正是所谓一朝子一朝臣。穆宗即位后，没有忘记把犯有自己名讳的地名等统统改掉，像恒岳改为镇岳，恒州改为镇州，定州的恒阳县改为曲阳县。就这样，唐朝的又一代新君登基了。
穆宗即位时已26岁，对于壮年登基的皇帝来，如果想在政治上有一番作为，这正是一个使人钦慕的年龄，太宗就是29岁登基，玄宗则是28岁。如果想饱食终日、游乐享受，那也是无人可以比拟的时候，穆宗没有仿效太宗、玄宗的励精图治，而是纵情享乐，毫无节制。
尚在朝廷上为宪宗治丧期间，穆宗就毫不掩饰自己对游乐的喜好，宪宗葬于景陵以后，他越发显得没有节制。很快他就带着亲信随从狩猎取乐去了，皇太后郭氏移居南内兴庆宫，穆宗就率领六宫侍从在兴庆宫大摆宴筵。酒宴结束后，他又回幸神策右军，对亲信中尉和将领大加颁赐。鎏金刻人马狩猎杯从这起，穆宗每三日来神策左右军一次，同时驾临宸晖门、九仙门等处，目的是为了观赏角抵、杂戏等表演。
穆宗的生日，他异想开地制订了一套庆祝仪式，只是因为一些大臣提出自古以来还没有这样的做法，才算作罢。在宫里大兴土木，修建了永安殿、宝庆殿等，宫苑内修假山倒塌，一次就有七位工人被压死。当永安殿新修成的时候，他在那里观百戏，极欢尽兴，在永安殿，穆宗还与中宫贵主设“密宴”以取乐，连他的嫔妃都参加。除此之外，他还用重金整修装饰京城内的安国、慈恩、千福、开业、章敬等寺院，甚至还特意邀请了吐蕃使者前往观看。
到了八月，穆宗又到宫中鱼藻池，征发神策军二千人将宪宗时期早已淤积的水面加以疏浚，池水开通后，他就在鱼藻宫大举宴会，观看宫人乘船竞渡。由于时间临近九九重阳，穆宗又想大宴群臣，担任拾遗的李珏等人上疏劝谏，认为：“陛下刚刚登临大宝，年号尚且未改，宪宗皇帝园陵尚新，如果就这样在内廷大举宴会，恐怕不合适。”穆宗根本不听，在重阳节那，还特意把他的舅舅郭钊兄弟、朝廷贵戚、公主驸马等都召集到宣和殿饮酒高会。
穆宗突然下诏：“朕来日暂往华清宫，至落日时分当即归还。”此时，正值西北少数民族引兵犯境，神策军中尉梁守谦将神策军4000人及八镇兵赴援，形势很是紧张，御史大夫李绛、常侍崔元略等跪倒在延英殿门外切谏。穆宗竟然对大臣们：“朕已决定成行，不要再上疏烦我了。”谏官再三劝谏也是无效。第二一早，穆宗从大明宫的复道出城前往华清宫方向而去，随行的还有神策军左右中尉的仪仗以及六军诸使、诸王、驸马千余人，一直到色很晚才还宫。
对于穆宗的“宴乐过多，畋游无度”，谏议大夫郑覃等人一起劝谏：“现在边境吃紧，形势多变，如果前线有紧急军情奏报，不知道陛下在什么位置，又如何是好？另外，陛下经常与倡优戏子在一起狎昵，对他们毫无节制地大肆赏赐，这些都是百姓身上的血汗，没有功劳怎么可以乱加赏赐呢！”穆宗看到这样的表章感觉很新鲜，就问宰相这都是些什么人。宰相回答是谏官。穆宗就对郑覃等加以慰劳，还“当依卿言”。穆宗的这一态度使宰相们高兴了一阵子，但实际上他对自己过的话根本不当回事，转过身，穆宗依旧是我行我素。
穆宗甚至觉得，经常宴饮欢会，是件值得高心事。一，他在宫中麟德殿与大臣举行歌舞酒宴，就很兴奋地对给事中丁公着：“听百官公卿在外面也经常欢宴，明下太平、五谷丰登，我感觉很安慰。”丁公着却持不同的看法，他对穆宗：“凡事过了限度就不是好事了。前代的名士，遇良辰美景，或置酒欢宴，或清谈赋诗，都是雅事。国家自宝以后，风俗奢靡，酒宴以喧哗沉湎为乐。身居高位、手握大权者与衙门的杂役一起吆三喝四，无丝毫愧耻之心。上下相效，渐以成俗，这造成了很多的弊端。”穆宗对他的这番辞也觉得有道理，表示虚心接受，但就是坚决不改。
穆宗这种近乎疯狂的游乐，到了长庆二年十一月才算有了收敛。原因是他有一次在禁中与宦官内臣等打马球时发生了意外。游玩中有一位内官突然坠马，如同遭到外物打击一样。由于事发紧急，穆宗十分恐慌，遂停下来到大殿休息。就在这一当口，穆宗突然双脚不能履地，一阵头晕目眩，结果是中风，卧病在床。此事一发生，宫外就接连有很多不知道穆宗的消息。而在此前一周，穆宗还率人以迎郭太后为名前往华清宫，巡狩于骊山之下，他即日就骑马驰还京城，而他前往迎接的郭太后则是第二日方还。
穆宗中风以后，身体一直没有康复，因为身体有病没有接受群臣的朝贺，病中的穆宗曾经想过长生不老，和他的父皇一样迷恋上了金石之药，处士张皋曾经上疏，对穆宗服食金丹事提出过劝阻。不过，穆宗还没有等到丹药毒发，就驾崩于他的寝殿，时年30岁，正是贪生之心太甚，反而加速了他的死亡。
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