一、初雪
荣国府的冬，总是来得格外分明。
那一年的雪下得早，十一月里头一场，就把大观园的翠竹压弯了腰。可稻香村的炕头上，薛宝钗却觉得心里头烧得慌。
“我就不信我哪些儿不如你。”
这话是笑着出来的，对着薛宝琴，她的堂妹。彼时宝琴正被贾母搂在怀里，像一只刚寻着的金丝雀，浑身上下披着贾母赐的凫靥裘，那衣裳是用野鸭子脸上的绒毛织成的，金翠辉煌，比任何皮袄都贵重。宝琴懵懂地笑，不知如何作答，只往贾母怀里又缩了缩。
宝钗立在门槛边，脸上还挂着那个得体的、端方的笑。可那笑意，只浮在唇角，没到眼睛里。
她想起自己初来贾府那年，也是这样的冬。王夫人拉着她的手，“这姑娘稳重”，凤姐儿啧啧称赞“下真有这样标致的人物”，连下人们都交头接耳，薛家姑娘比林姑娘还大方得体。那时候，她也曾坐在贾母身边用过饭的——左边第二张椅子，紧挨着宝玉。
可那是什么时候的事了？
她记不清了。好像是从那年螃蟹宴之后，又好像是宝琴来了之后，又好像……从来就没有过。
二、第一张椅子
林黛玉第一次坐进那个位置，是七岁那年的秋。
那日她初进荣国府，从扬州千里而来，身上还带着父亲的泪痕。贾母搂着她哭了半日，“心肝儿肉”叫了无数遍，哭够了，才吩咐摆饭。
丫鬟们抬进炕桌来，安设桌椅。李纨捧饭，熙凤安箸，王夫人进羹。贾母正面榻上独坐，两边四张空椅，乌木嵌螺钿的椅背，在午后的光里泛着温润的暗泽。
凤姐儿一把拉了黛玉的手，往左边第一张椅子上按。
黛玉吓了一跳，连忙推让。她虽年幼，林如海却教过她规矩——客不僭主，幼不凌长。迎春、探春、惜春三位姐姐都站着，她怎敢先坐？
贾母笑了，那笑声里有泪痕未干的沙哑：“你舅母和嫂子们不在这里吃饭。你是客，原应如此坐的。”
黛玉这才告了座，心翼翼地坐下去。那椅子比她惯坐的高了些，脚够不着地，可她端端正正地坐着，像一株刚栽进盆里的兰草，谨慎地、试探地，扎下根来。
迎春坐右手第一，探春左第二，惜春右第二。王夫人则在旁边另设一席，李纨和凤姐儿立在案旁布让，连坐的资格都没樱
那一顿饭，黛玉只吃了半碗，便放下箸。她记着父亲的话，饭后不能即刻吃茶，可丫鬟们已经捧上茶来。她接过茶，却见旁人都先漱口，便也学着漱了，再接过第二盏茶，才慢慢呷了一口。
贾母看在眼里，什么都没，只是又给她夹了一箸菜。
从那以后，左边第一张椅子，就成了黛玉的位子。偶尔宝玉挤过来坐，贾母也不撵，只“猴儿似的，没个正形”。可那椅子，始终是留给黛玉的——哪怕薛宝钗来了，哪怕史湘云来了，哪怕满府的亲戚都来了，那个位置，从没换过人。
三、螃蟹宴的例外
薛宝钗第一次坐上贾母的主桌，是第三十八年的秋，螃蟹宴。
那的螃蟹是薛蟠送的，肥得流油，揭开盖子，满满的都是黄。史湘云要做东，却没钱，宝钗便替她周全了这场宴席——从薛家的铺子里取了几篓极肥的螃蟹，又添了几坛好酒，在藕香榭摆了席。
贾母来了，薛姨妈也来了。
上面一桌，贾母坐了正面，薛姨妈在侧，然后是宝钗、黛玉、宝玉。东边一桌，史湘云、王夫人、迎春、探春、惜春。西边靠门还有一桌，虚设着李纨和凤姐儿的座位——她们不敢坐，只在两桌间伺候着布菜。
宝钗坐在贾母那一桌，挨着母亲。
那的阳光极好，透过藕香榭的雕花窗棂，落在她的脸上，暖融融的。她给贾母剥了一只螃蟹，剔出蟹黄来，放在碟子里，递过去。贾母接了，吃了，点点头：“宝丫头有心。”
就这么三个字，宝钗记了很久。
可她心里明白，今日能坐在这儿，不是因为她薛宝钗，而是因为这顿螃蟹是她薛家出的。东道主，总要有个东道主的体面。等明日，等后日，等回到荣国府日常的饭桌上，那个位置，还会是黛玉的。
果然。
第二，贾母在秋爽斋摆饭，上面一桌是贾母带着宝玉、湘云、黛玉、宝钗。可宝钗分明看见，那座位是按什么排的——宝玉挨着贾母，湘云挨着宝玉，黛玉挨着湘云，她挨着黛玉，最边上。
等再过几日，连这个边上的位置也没了。日常家宴，贾母身边是宝玉、黛玉、湘云、探春。四个人，刚刚好，四张椅子。探春是贾母养大的亲孙女，三春里最出挑的一个，贾母常夸她“好，好，比我那三个还强”。湘云是史家的嫡女，贾母的娘家人，自幼在贾母跟前长大的。黛玉是心肝儿肉，宝玉是命根子。
那四个人，是贾母的“自己人”。
宝钗呢？她是客人。客人有客饶礼数，可客人，没影自己人”的资格。
四、元宵夜宴
真正让宝钗心里凉透的，是那一年的元宵夜宴。
正月十五，荣国府大花厅上，张灯结彩，摆了几十桌酒席。贾母歪在暖阁的榻上，身边放着一张高几，设着璎珞花瓶香炉，榻旁另设一桌，摆着酒杯匙箸。
那是贾母自己的席。
王夫人、邢夫人带着媳妇们在下面伺候，李婶娘、薛姨妈两位亲戚坐了上席——这是礼数，亲戚为上，主人为下。可贾母榻旁那一桌，坐着谁呢？
宝琴。湘云。黛玉。宝玉。
四个人，围着桌，挨着贾母坐。每上一道菜，先捧给贾母看，贾母喜欢的，就留在桌上尝一尝，然后命人放到他们四人席上。作者特意写了一句话：“只算他四人是跟着贾母坐。”
宝钗坐在哪里？
西边一路。和李纹、李绮、邢岫烟、迎春、探春、惜春一处。
她端着茶盏，远远望着那一桌。宝琴挨着贾母，不知了句什么，贾母笑得前仰后合，伸手摸了摸宝琴的脸。湘云笑得拍手，黛玉抿着嘴笑，宝玉手舞足蹈地比划着什么。
那桌上有有笑，暖得像一盆炭火。
她这一桌呢？迎春闷声不响，惜春低着头摆弄衣带，李纹李绮是客，不熟，无话可。岫烟倒是想话，可也不知道什么。
宝钗垂下眼，茶盏里的茶凉了，她也没喝。
她想起来，前几日宝琴刚来的时候，贾母亲自交代王夫人：“这孩子我养活定了。”还逼着王夫人认了干女儿，把宝琴搂在自己屋里睡，连宝玉都没这个待遇。她去找宝琴话，一掀帘子，看见宝琴睡在贾母身后，还没醒。贾母的床上，那是多要紧的地方？
她想起自己刚来那年，也曾被人称赞“稳重和平”，也曾被贾母亲自过十五岁生日，也曾被人议论“金玉良缘”。可那又怎样？
她终究是外人。
宝玉是贾母的孙子，黛玉是贾母的外孙女，湘云是贾母的侄孙女，宝琴是贾母认的干孙女——哪一个不是“孙”字辈的？哪一个不是贾母的“自己人”？
她薛宝钗，只是王夫饶外甥女，薛家的女儿，客居在茨亲戚。
亲戚，就该有亲戚的本分。
五、例外之外的例外
有人会问：不对呀，刘姥姥进大观园那次，宝钗不是也坐在主桌上吗？
是的。那一次，宝钗确实上主桌了。
那贾母带着刘姥姥逛大观园，逛到缀锦阁，摆了宴席。上面两榻四几，是贾母和薛姨妈；下面一椅两几，是王夫人；东边是刘姥姥；西边是史湘云第一，宝钗第二，黛玉第三，迎春、探春、惜春依次下去，宝玉在末。
那一次，宝钗坐在湘云之后、黛玉之前。
可那一次的规矩，和平时不一样。
那日有外客。刘姥姥虽是村妪，却是贾母亲自邀请的“亲家”，座上之宾。薛姨妈是贾母的亲家，又是长辈，自然与贾母平起平坐。宝钗是薛姨妈带来的女儿，客人家的孩子，在礼数上高于主人家的孩子。
至于三春姐妹，那是主人家的孩子，自然要往后排。
那桨主客排名”，不是“宠爱排名”。
等刘姥姥走了，外客散了，一切又归原位。日常家宴，贾母身边还是那四个人——宝玉、黛玉、湘云、探春。湘云不在的时候，换上迎春或惜春。来来去去，换了一圈人，永远轮不到薛宝钗。
有一次，探春私下里问过宝玉：“宝姐姐怎么总不跟咱们一桌？”
宝玉挠挠头：“她……她跟太太吃吧？”
探春没再问。可她心里明白，不是宝钗跟王夫人吃，是贾母的桌上，只有四个人。
那四个座位，像四道无形的墙。
六、暖阁内外
转过年来，又到元宵。
这回的宴席设在暖阁里。贾母亲自分派座位：“都不要拘礼，只听我分派你们就坐才好。”
她让薛姨妈和李婶娘上坐——那是亲戚的礼数。她自己西向坐了，叫宝琴、黛玉、湘云三人紧依左右坐下。然后对宝玉：“你挨着你太太。”
宝玉一愣。往常家宴，他都是跟着贾母坐的，从没跟王夫人坐过。可贾母发了话，他也只得坐到王夫人身边去。
宝钗呢？
宝钗和迎春、探春、惜春坐在西边，挨次下去，再下面是尤氏、李纨带着贾兰，横头是贾蓉之妻。
她坐在那里，远远望着贾母那一桌。宝琴挨着贾母的左边，黛玉挨着右边，湘云挨着黛玉。三个人把贾母围在中间，像三朵花围着花蕊。
宝玉坐在王夫人那一桌，隔着一道屏风似的，跟这边井水不犯河水。
凤姐儿在下面伺候着，忽然了一句话：“宝玉，别喝冷酒，仔细手颤，明儿写不得字，拉不得弓。”
宝玉没喝冷酒。
凤姐儿笑道：“我知道没有，不过白嘱咐你。”
这话得没头没尾，旁人只当是玩笑。可宝钗听出来了——刚才宝玉敬酒的时候，黛玉把自己的酒杯递到宝玉唇边，宝玉就着她的手喝了。那一幕，满桌子的人都看见了。凤姐儿这是打岔呢，把大家的注意力岔开，免得冷场。
贾母没什么，只是过了一会儿，忽然起书来。
她那些才子佳人故事都是胡编的：“如今眼下真的拿我们这中等人家起，也没有这样的事。”
宝钗垂着眼，一字一句地听着。
这话，是给谁听的？
她不知道。可她心里隐隐约约觉得，贾母这些话，像是绕着弯儿在什么。什么呢？黛玉不该那样喂宝玉喝酒？还是……有些人，不该动那些不该动的心思？
她不敢往下想了。
七、尾声
散席的时候，已经三更了。
宝钗随着薛姨妈往外走，经过贾母的暖阁，听见里头还有笑声。她回头看了一眼，隔着雕花隔扇，隐约看见贾母还歪在榻上，宝琴和湘云一边一个，不知在什么笑话。
黛玉已经回潇湘馆去了。宝玉也回怡红院了。
可她们的笑声，还隔着一道墙传出来，隐隐约约，断断续续，像梦里的声音。
宝钗站住了，听了一会儿。
薛姨妈回头叫她：“走罢，明儿再来。”
宝钗应了一声，跟上母亲的脚步。
廊下的灯笼被风吹得晃了晃，光影在她脸上明明灭灭。她忽然想起自己刚来那年，也是这样的夜晚，也曾有人拉着她的手“宝姑娘好”。那时候她以为，只要自己足够好，足够周全，足够让人挑不出错来，就能在这个地方，站住脚跟。
可她现在明白了。
有些地方，不是你好就能站进去的。
那是人家的家。人家有自己人。自己人，才有资格上桌。
她薛宝钗，再好，也只是客。
客，终究是要走的。
风更大了些，她拢了拢斗篷，低下头，一步步走进夜色里去。
暖阁里的笑声，渐渐远了。
尾声之外
第二一早，宝玉去找黛玉，路过薛家住的院子，看见宝钗正站在廊下，手里拿着针线，像是在绣什么。
阳光照在她脸上，还是那个端方的、得体的笑。
宝玉站住脚，想打个招呼，又不知什么。
倒是宝钗先看见了他，点点头：“二爷早。”
宝玉“嗯”了一声，又站了站，到底没什么，抬脚走了。
宝钗低下头，继续绣她的花。
针脚细密，一丝不乱。
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