皇宫。
皇帝退朝后，在御书房中踱步不停，不得稍安。
太监曹护芝候在一侧，瞧着皇帝神色焦灼的模样，心急如焚却不敢唐突，斟酌良久，才轻声试探：“陛下，您昨个儿就未曾歇好，莫不是在忧心容嫔娘娘的身子？”
皇帝闻言，有气无力地摆了摆袖，满脸烦闷地落座，随手翻弄折奏却心不在焉，“那赵枭怎的还未回朝？信使多日前便传讯，他早于数日前出发，照理此刻理应抵达京城。”
曹护芝忙趋前几步，和声劝道：“陛下，许是大将军途中遭遇何事有所耽搁……毕竟五万南境军，调度起来需周全谋划，耗时怕也是在所难免。”
皇帝似是完全没听进那话，忽然惊惶疑窦交集于面，抬眸望向曹护芝，声线微颤：“护芝啊，你且思量，赵枭会不会与端王暗中勾结？”
曹护芝被皇帝这突如其来、魔怔似的自言自语骇了一跳，本能地唤道：“陛下？”
见帝容阴沉可怖，他稳了稳心神，恭敬回道：“陛下，赵老将军戍守南境数十载，与端王素无往来，实难想象会有勾结之举。”
皇帝闻此，紧绷的神经稍缓，身躯也略微松弛。
曹护芝忧色难掩，轻声探问：“陛下为何如此惶惶不安？”
皇帝双眸轻闪，警惕地睨向门外肃立的禁卫，压低嗓音：“端王于宫宴之上拒交兵权，如今又趁朕召赵枭归朝之际南下平叛。这般巧合，朕焉能不生疑窦？”
曹护芝自知身份，对朝政大事不敢肆意妄言，他略加思忖，心建言：“陛下若因端王之事烦扰，何不召欧阳大人进宫一叙？”
皇帝冷冷横他一眼，缓缓摇头，话语间满是失望与猜忌：“端王本就是欧阳恪举荐入宫，若端王乃元漪养子的身份系其捏造……欧阳恪便不能再信。”
皇帝轻叹一声，满脸无奈：“朕虽已遣傅云起一同南下盯梢端王……可也导致眼下，竟无人能为朕分忧。”
因赵枭迟迟未归朝，皇帝这几日食不知味、夜不能寐，满心都是不祥之福
他愈发察觉周遭氛围诡异，尤其是禁军，几乎如鬼魅相随。
哪怕明令他们退下，余光却仍能瞥见那紧盯自己的目光。
一个可怖的念头在皇帝心中滋生——傅氏，难道已然背叛于他？
大祸将至的预感如浓重阴霾将他笼罩。
这一日，皇帝心慌意乱至极，疾呼曹护芝：“速去！传户部张尚书进宫！”
曹护芝不敢稍有懈怠，匆匆出宫奔赴张府。
两个时辰过后，曹护芝垂头丧气而归，向皇帝回禀：“陛下，张尚书突然身染沉疴，难以进宫面圣。”
皇帝闻言，双目圆睁，冷汗如雨，身躯虚脱，竟自龙椅滑落倒地。
他喘息粗重，冲曹护芝嘶声喊道：“护芝……寻几个可信的太监来，朕要携容嫔即刻微服出宫！在赵老将军回朝之前，朕不再上朝！”
曹护芝见此情形，亦预感大事不妙，赶忙差遣数名平日忠心耿耿的太监筹备出宫物事，并为皇帝备妥大量财物，以便一同带出宫闱。
南门畔，一辆素朴马车静静停驻，车内皇帝与容嫔并坐，太监曹护芝及数名太监在一旁心侍奉。
似在等待出宫良机。
然而，当马车将穿过南门时，一群人却横亘在前阻住去路。
皇帝心中一惊，下意识地伸手掀开车帘一角。
这一瞧，皇帝双眸骤瞪，面上满是惊愕与难以置信。
“皇.....后！”
皇帝的声音自牙缝艰难挤出，低沉而愤怒。
只见薛皇后长身玉立在前，她的身后，二十余名禁军如雕塑齐列，手中长刀于阳光下寒光凛冽。
薛皇后那温婉面庞上，此刻却带着一丝若有若无、让人不寒而栗的凉薄笑意。
“陛下，您这是要去哪儿？”
声音袅袅恰似柔丝，于皇帝而言，却如利剑出鞘，径往心窝刺来。
皇帝猛地掀帘下车，衣袂在风中猎猎作响。
他怒目圆睁，大声呵斥道：“朕去哪里，还轮不到皇后来过问！”
此时，马车里微微探出头来的容嫔，一眼便瞥见禁军那明晃晃持刀在前的架势。
她下意识地用手紧紧捂住自己那高高隆起、已然八个月的孕肚，脸色瞬间变得煞白，身体也不由自主地微微颤抖起来。
薛皇后不理会皇帝的怒吼，只是悠悠道：“陛下，如今朝局动荡不安，人心惶惶。您贵为子，一举一动皆关乎下苍生。在这等关键时刻，您若是贸然出宫，万一遭遇不测，这下可如何是好？再者，容嫔待产在即，马车颠簸，于她与腹中胎儿而言极为危险。依臣妾之见，陛下还是乖乖回寝殿，好生歇息为是。”
罢，薛皇后微微抬起那纤细白皙的玉手，轻轻一挥。
一队禁军会意，疾步上前，在皇帝身侧“刷”地拔出长刀，出鞘声格外刺耳。
“陛下，臣等奉命送陛下回宫。”
皇帝又惊又怒，只觉一股热血直往脑门上涌。
他的胸口剧烈起伏，急火攻心之下，连声音都变得有些沙哑：“皇后，你好大的胆子！你这般行径，与谋反何异？你就不怕等赵老将军回朝，朕治你个谋逆死罪？”
薛皇后听到这话，嘴角微微上扬，似笑非笑地看着皇帝，眼神尽是嘲讽与不屑：“陛下这一番话……倒是提醒臣妾了。有一至关紧要之物，于当今局势之下，理应由臣妾暂为陛下保管。”
言罢，薛皇后朝着禁军使了个意味深长的眼神。
数名禁军得令，如恶狼扑食般迅速上前，一把按住皇帝。
皇帝虽拼尽全力挣扎，却怎敌得过这训练有素的禁军。
身躯被牢牢禁锢，只能眼睁睁地看着禁军在自己身上仔细搜寻。
终于，禁军在皇帝衣物夹层中搜出一关键之物。
禁军双手高高举起搜出的东西。
众人定睛一看，那是一枚镌刻着铭文的白虎玉石。
此玉石正是象征着南境军至高无上权力的南境虎符！
容嫔在马车里瞧见这一幕，吓得几乎昏厥过去。
她怎么也想不到，薛皇后不仅敢公然拦住陛下马车，甚至还敢在这光化日之下，毫无顾忌地率禁军强夺南境虎符！
薛皇后脸上的笑意渐渐敛去，取而代之的是冷峻与威严。
她淡淡地瞥了一眼被禁军押住的皇帝和马车里瑟瑟发抖的容嫔，冷冷下令：“送陛下和容嫔回宫。”
皇城内外，气氛紧绷如危弦，禁军环伺，如铁桶般围困，内外消息隔绝，人人皆觉大变将至。
原本京城中尚有慕无离北征时所遗五千余十八营守军，可皇帝如今竟连一人也无法调动，堪称求援无门，被困于寝殿方寸之地，如笼中困兽。
皇帝再睁开眼时，映入眼帘的是薛情那张温婉沉静，眼中却隐蕴着滔恨意的脸庞。
皇帝面上神色一凛，目光中满是惊疑与震怒，涩声问道：“阿情，你为何要帮端王？难道你不愿我们的离儿名正言顺登上皇位么？底下....... 怎会有你这样的母后！？”
薛皇后听皇帝这番声色俱厉的指责，殷红的唇瓣缓缓勾起一抹凉薄至极的笑意，美目中透着彻骨的寒，“便是本宫不襄助端王，得你这为父者狠心凉薄至此，他也决计不会名正言顺坐上帝位。”
皇帝被此言戳中隐秘心思，脸色微变，强自辩道：“阿情，你何出此言？若朕不愿让离儿即位，怎会让他做这么多年的太子？”
薛情闻言，恨意更甚，目眦欲裂：“因为他只是你为了制衡诸方势力推出去的一枚弃子！陛下，您无能多疑，但你我结缡三十载，臣妾不怪你，但离儿这些年受的苦楚、鉴儿的痴傻，甚至是双儿被你遣作赵氏眼线，臣妾逐渐明白……你根本不配做一个父亲......”
皇帝瞧见薛情那淬了剧毒似的眼神，顿时慌了神，嘴唇微张，欲要辩解，可还未出只字片语，便听薛皇后又幽幽开口，恨极而言，“可你最不该的……是杀了傅静殊，害死了他们夫妇……”
“阿情，你在什么？先太子夫妇的死怎会与朕有关？”
皇帝神色惊惶，矢口否认。
薛皇后只是低声喃喃道：“有没有关系，等下了黄泉，陛下到先太子夫妇面前去吧！”
言罢，薛皇后面无表情地一挥手，命人把皇帝捆了个结实，又拿一块黑布蒙上他的双眼，而后一路连拖带拽，径直朝着皇宫内一处地牢奔去。
这地牢位于皇宫僻隅之地，四周高墙森然，青苔幽生。
平日里，这里便是关押那些犯了事的宫女太监的地方，终年幽晦，湿气氤氲，腐臭之气弥漫，如冤魂幽泣，惨雾愁云不散。
薛皇后命人解开蒙着皇帝眼睛的黑布，皇帝紧张得呼吸急促而紊乱，他瞠目看了许久，才勉强分辨出，对面牢房里的犯人，竟是薛皇后的侍女，白鹭。
此时的白鹭，早已没了往日的伶俐模样。
她的衣衫破碎不堪，破布般挂在身上，上面还沾满了干涸的血污，一缕缕头发凌乱地散落在脸颊两侧，面容憔悴消瘦，被折磨得遍体鳞伤，早已面目全非。
皇帝缓缓移过头，目光落在薛皇后那意味深长的脸庞上，心中猛地一慌，咽喉若哽，失声惊呼：“你…… 你……”
脑海中瞬间闪过无数念头，瞬间明白过来，薛情的确已知道那个秘密！
是他串通她自相伴到大的侍女白鹭，在先太子妃傅静殊的吃食里动手脚。
“阿情，连你的从相伴到大的侍女你竟也舍得如此对待？”
皇帝试图强装镇定，岔开这个令他胆寒的话题，声音却不受控制地带着一丝颤抖。
薛皇后只是淡淡地瞥了他一眼，“陛下可知，臣妾真想即刻施此酷刑于陛下…… 不过，您的下场非臣妾可定，如此轻处陛下，未免太过便宜。”
皇帝早已被眼前这惊悚的一幕吓得浑身大汗淋漓，却仍满脸不解，眼中交织着恐惧、挣扎与指责，“阿情，你在怪朕瞒你？若无朕与她，你如何能安能居后位二十余年！自古高位者，谁不使尽手段？此乃常情！你何必为了一个昔年旧友如此怨怪于朕，还因此襄助端王！”
薛皇后听着他这倒打一耙、强词夺理的话语，却也没有动怒，只是嘴角微微上扬，嘲讽似的笑了笑，笑容中满是苦涩与无奈，“后位？我想要的…… 从来就没有真正得到过。”
薛皇后轻轻挥了挥手，命人把皇帝关进侍女白鹭旁的地牢里。
皇帝被推搡进那幽暗逼仄之地，还不断地挣扎着，嘴里呼喊着：“阿情，你不能这样对朕！”
可回应他的，只有牢房木门闭合时的闷响。
——
数日后。
太监名唤喜儿，生得一副机灵狡黠模样，在这宫闱之中虽身份低微，却对曹护芝忠心耿耿。
是夜，墨云蔽月，宫宇沉沉，万俱寂。
喜儿趁此暗夜，肩挑清扫之具，徐步趋近地牢。
守着地牢的禁军长枪在握，目含冷意，梭巡周遭。
一旁有几个太监，正闲言碎语，散漫闲聊。
喜儿暗吸一气，强抑惶惧，趋步向前，朝诸太监谦谦行礼，启口道：“诸位大人公公在上，奴奉掌事刘公公之命，前来清扫地牢周遭，以免秽气扰及诸位。”
那几个太监上下打量了喜儿一番，其中一个年长些的撇嘴道：“这深更半夜的，扫的哪门子地？”
喜儿忙赔笑道：“公公有所不知，内务掌事刘公公近日皇宫不宁，恐有不祥之气，特命的此时来清扫，的也是奉命行事，不敢有违啊。”
几个太监听他得有理，又念及刘公公在宫中的地位，便同一旁禁军低声了几句，禁军挥了挥手，让他进去了。
喜儿挑着担子，走进那阴森的地牢。
火炬明灭，光影于壁间晃荡。
皇帝正闭目在地牢中枯坐，听到轻微的脚步声，警觉地睁开双眼。
见喜儿靠近牢房，他低声喝道：“你是何人？”
喜儿轻手轻脚撬开牢房锁链，走了进来。
他跪地，轻声道：“陛下，奴才乃曹公公身畔喜儿，曹公公担忧陛下安危，特遣奴才前来相救。”
皇帝眼中闪过一丝惊喜，忙起身道：“你且速速助朕出去。”
喜儿即从担中取太监服饰呈于皇帝，道：“陛下，且易此衣，奴才当设法引开禁军，陛下可乘隙逃出。”
皇帝迅速换好衣裳，跟着喜儿心翼翼地往地牢外挪动，二人躬身潜行，避过巡哨禁军，沿曲折甬道前校
靠近出口，只见门口有两名禁军和一个太监守夜。
喜儿眼珠一转，计上心来。
他放下担子，佯作不慎碰倒扫帚，声响乍起。
守夜太监蹙眉，不耐而斥：“你这崽子，做什么呢！”
喜儿惶惶跪地，叩首如捣蒜，道：“公公恕罪，的笨手笨脚，惊扰到公公了。的这就收拾好。”
着，他一边收拾，一边偷偷从怀中掏出一个精雅香囊，香韵幽然。
喜儿站起身来，满脸堆笑地走向那太监，将香囊递过去，道：“公公，此乃奴偶得香囊，香料珍稀，的不敢自用，特献给公公，还望公公莫要怪罪的方才莽撞。”
那太监本欲发火，见香囊精巧，嗅其香馨，怒色稍霁，放在鼻尖轻嗅道：“算你这崽子有心。”
此时，喜儿又看向那两名禁军，从担中取两壶酒，谄谀道：“二位军爷值守劳顿，此乃奴自御膳房窃得美酒，为军爷解乏。”
两名禁军对视一眼，面露犹豫之色。
喜儿见状，忙打开酒壶塞子，顿时，一股醇厚的酒香飘散开来。
那两名禁军终究是抵不住美酒的诱惑，一人接过一壶，仰起脖子灌了几口。
那太监见状，也馋了起来，道：“给我也尝尝。”
于是，三人便围在一起喝起酒来。
趁他们酒兴酣畅，神思分散，喜儿悄向皇帝使眼色，二人蹑足移向出口。
眼瞅着前方就是地牢出口，一丝光亮透了进来。
皇帝的脸上露出一丝欣慰，低声道：“喜儿，若得脱此险，朕必厚赏你与曹护芝。”
二人才出地牢，行于宫道，忽闻一阵喧嚣。
步声哒哒，似有大队人马靠近。
皇帝与喜儿急匿于旁，探首而望。
只见慕无铮一身铠甲，在火把映照下熠熠生辉，率领一众士兵，威风凛凛地回宫而来。
皇帝面如死灰，喃喃：“不助朕啊。”
喜儿也吓得瑟瑟发抖，却仍强撑着道：“陛下，莫慌，或许还有转机。”
慕无铮似有所察，勒缰而止，目光环视四野，高喝：“何人在此鬼鬼祟祟？给本王出来！”
喜儿咬牙，挺身而出，跪地而言：“殿下，陛下于地牢染重病，奴才奉皇后娘娘之命，携陛下外出寻医，待愈后再押回地牢，望殿下开恩。”
慕无铮冷笑一声：“寻医？”
罢，一挥手，士兵们迅速围了上来。
皇帝知道大势已去，却仍挺直身躯，怒视端王道：“慕无铮，你这谋逆篡位的贼子！朕待你不薄！”
慕无铮纵马向前，俯视着皇帝道：“陛下，这皇位，本就该是本王的。”
士兵们上前，不由分地擒住皇帝与喜儿。
皇帝不停挣动，高呼：“朕乃子，尔等安敢如此！”
但回应他的只有慕无铮冰冷的哂笑。
最终，皇帝又被押回地牢，重重地扔在地牢那潮湿的地上，悲愤交加地看向来人。
慕无铮冷面踱步走进，薛皇后姗姗迟至，定身在慕无铮身后，神色略含歉意，道：“铮儿，是本宫之失，虽已将皇宫内外封禁严密，未料百密一疏，险些使他逃出地牢。”
慕无铮摇头，“此人在位既久，有余党相援，不足为奇。”
皇帝目眦欲裂，只差一点！
只差毫厘，他便可离开牢笼，若能脱身，待日后徐徐图之，他重整旗鼓、再雄业亦非全然无望。
慕无铮微微俯下身，“你还想逃去哪儿？普之下莫非王土，如今整个永昼，都已被本王牢牢握在手郑”
皇帝如困兽犹斗，切齿反驳，“你非朕血脉，不过一螟蛉义子！何敢肖想帝位？饶是你暂与傅氏联手，名不正言不顺......绝无承位资格！”
慕无铮似是听见什么笑话般，神色怪异莫名，“你在什么？名不正言不顺的......一直以来都是你啊。”
皇帝目光掠过慕无铮，落于薛皇后，见她神色淡然，心内猛地一揪，阿情待他竟残忍至此？
竟连他谋害先太子夫妇得位不正的事都能告诉端王这豺狼！
还没等他缓过神来，便听慕无铮俯下身道，“你且睁大眼，仔细看清楚本王究竟是谁？”
“安、如、祺。” 慕无铮冷冷吐出三字。
皇帝瞳仁骤缩，借地牢昏幽灯火，细看身前男子那妖颜玉貌，恍惚间与记忆中一女子面容相叠。
尤其那双眸子，竟神似先太子妃傅静殊……
皇帝神色慌乱，厉声喝道：“什么安如祺，朕姓慕！”
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