齐王没完，尚疆便对他兀自作礼，齐王见状惊了：“只是一对娃娃而已，不值什么钱，当不得尚兄如此大礼。今日在朝堂上，尚兄力主征战，我与尚兄意见一致，但因王妃之故不敢主动附和尚兄，还望见谅。”
“我知你难处，你不必挂怀。再也不是齐王了，宁安帝便能立定心意，大举进攻竹国的。”
“但因宁安帝密召我，我便将自己主张和盘托出。见我的想法与你如出一辙，宁安帝微微惊讶。”
见齐王微生攸没有再下去，尚疆催了催：“然后呢？”
齐王微生攸耸了耸肩。
“没下文了？”他就知道，即使齐王直截帘了自己的想法，也没用。
“质国朝堂都不能统一意见，这事猴年马月才能成？一鼓作气，再鼓而衰，三鼓而竭，本王当真担心，羊护光老太傅的愿望何时才能实现？”
尚疆往门外边走边：“你尽力了，世上之事，不如意者十之八九，别太放在心上，你有时候就是心事太重。”
“等等，我还有事问你。”
尚疆回头：“何事？”
“我听灵霁，你与她之间……。灵霁自聪明灵慧，文武双全，当不会惹人厌烦。本王思来想去，难道是因为欧若锦姑娘？若锦姑娘才貌双全，本王也曾动过心，但王妃对我情深义重，本王终不忍相负。而且本王觉得若锦姑娘对我无意，对你却不同。尚兄难道是为了她才冷落灵霁？”
欧若锦？尚疆正想否认，齐王兀自下去：“灵霁一心一意对你，还望尚兄珍重之。”
尚疆内心惭愧：“灵霁是个好姑娘，是我之错。”完后，大踏步而去。
尚疆刚回廷尉府，未及抖落身上残雪，暂代洛都尹之职的关内侯黄门侍郎张堂登门造访，尚疆匆匆换上常服，去廷尉府门前亲迎张堂。张堂刚想寒暄几句，不料尚疆一把将其拉入廷尉府。
张堂本是文官，立时重心不稳，直接朝前扑去。尚疆右手腕轻轻往回一挡，控住了他的跌落之势。张堂微微诧异，显然没有想到尚疆身手如此之好。
尚疆将左手放在嘴前，示意张堂噤声，顺手掩了门，将张堂领入府中绕过客厅直入花厅室。花厅室中早已备好茶果点心，还置着两个暖炉，将整个室映得暖意袭人。
张堂兴趣颇浓，笑道：“看来太保是专程在等我，张堂不甚荣幸。”
“侯爷见笑，此席虽不是专为侯爷所制，但尚疆对您来访，心中十分感激。”
尚疆将一壶暖茶递于张堂之手，张堂动手接过，道：“我曾拜访羊太傅，对太傅之言深表认同，但前几日济北郡侯去我府中与我促膝长谈，直言若质竹两国征战，恐质国朝堂不稳。我在府中思索数日，终觉日日畏战、求稳求全并非长久之计。今日听到太保之计，豁然开朗，便想在宁安帝面前表明态度，但谁料宁安帝甩袖而去，张堂未及开口。
听完张堂之言，尚疆赞叹：“侯爷主战，我心甚慰。若侯爷此时表明立场，除了让宁安帝徒增困扰，并无助益。”
张堂将手置于暖炉之上，边烘手边：“太保此话何意？”
“宁安帝常问询众臣伐竹意见。如今朝堂之人已分两派，泾渭分明，互不相让。但当今太傅、临淮公荀顗与您未曾表态，在宁安帝看来，未表态便是中立，不曾依附旁人，因此您二人之意见，在圣上心中至关重要。如今侯爷之意我已知，但侯爷须寻个好时机言明立场，不可白白浪费机会。”
“太保的意思，是让我隐而不发，伺机而动？”
“最好是等宁安帝忍不住问您伐竹之事，您寥寥几语，言明立场即可，切不可多言自语，让宁安帝以为您深思熟虑，又或者听出您言不周密，反伤其身。”
张堂颔首，把玩着手中暖炉：“太保之言，张堂记下了。”
“侯爷之《鹪鹩赋》，通过对鸟禽的褒贬，让我看见了您的忧国之心。您气量宽阔，胆识宏大，以往虽不曾抒发自己的伐竹立场，但内心爱憎分明，这点我是明白的。”尚疆这话时表情严肃。
张堂正在饮茶，听闻这话，差点将茶喝进气管，他咳嗽几下方才停下：“我自己尚不懂自己，太保却懂我？”张堂语气，颇有几分玩味。
尚疆自斟一杯茶，与张堂茶杯撞了撞，发出一声脆响。尚疆将茶饮尽：“侯爷以后少来廷尉府，尚疆心中记挂侯爷，侯爷当知之。”完，尚疆取出一本民间刊印的《鹪鹩赋》送给张堂。
张堂随手翻开，只见里面收集了他的许多赋作。而每一篇赋作的旁边，尚疆皆密密麻麻写着注解。
张堂盖上赋集，抬起头时，眼中竟是庄重与严肃。他站起身：“多谢太保，张堂告辞。”
尚疆以手虚指后门，张堂点头从后门绕出廷尉府。
当，济北郡侯荀明冒拜访临淮公府，与荀顗相谈甚欢。翌日，荀顗在伐竹问题上已站在了主和派之方。宁安帝未加赞扬，也未驳斥，只问询了临淮公表态缘由，听完荀顗之话后只淡淡一笑，便没了下文。
张堂见此情形，心中暗赞尚疆睿智，故缄口不言，静待时机。
冬去春来，春往夏至。因前番鲜卑见质国偃旗息鼓发展经济，不甘心又在武威郡挑起战端。质国大将杨兴仓促应战，英勇赴义。待质军休整后，马隆将军请命讨伐鲜卑，宁安帝依尚疆之言，采取诱敌深入、左右夹击之策密授马隆，马隆斩杀不少鲜卑首领。
解决鲜卑猛攻威胁，质国朝堂欢欣鼓舞，荆州刺史杜玉乘势而行，三月一奏请求伐竹，奏书言辞慷慨激昂，真情流露。宁安帝观杜玉所奏，每每心潮澎湃，夜不能寐。宁安帝为质国之主，此番宏愿又怎会没有？他只是日夜筹谋，未宣之于口罢了。
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