景和三十年四月二十八,晴。
经历了一夜思虑,叶轻雪递了牌子请求入宫觐见皇后。她并未抱太大期望,毕竟皇后常年礼佛,深居简出,极少见外命妇。出乎意料的是,皇后竟很快准了。
凤仪宫内檀香袅袅,气氛宁静肃穆。皇后娘娘年约四旬,容貌端庄,眉宇间带着一丝挥之不去的轻愁和超越年龄的淡泊。她并未过多寒暄,只是温和地赐座,目光平静地落在叶轻雪身上。
“臣妇冒昧打扰娘娘清修,实乃有事相求,亦关乎王府子嗣安宁。”叶轻雪恭敬行礼后,斟酌着开口,并未直接提及雪族,而是委婉起近日王府屡遭阴私手段暗算,世子险遭毒手,对方用毒之术诡异莫测,防不胜防。
皇后静静地听着,手中缓缓捻动佛珠,末了,轻轻叹息一声:“树欲静而风不止。陛下皇子众多,难免龙蛇混杂,苦了你们这些孩子。”她顿了顿,目光似乎透过袅袅香烟,看向遥远的过去,“世间奇人异士甚多,有些传承,确非世俗常见。哀家年轻时,曾听宫中一位早已仙逝的老嬷嬷提及,极北苦寒之地,有隐世之族,擅御寒毒,亦能克之,然踪迹缥缈,近乎传。”
叶轻雪心中一动,皇后果然知晓一些!她按捺住激动,恭敬道:“娘娘可知,该如何寻得此族踪迹?或有何典籍记载?”
皇后微微摇头:“年代久远,哀家亦记不真切了。只恍惚记得,那老嬷嬷提过,若与此族有缘,或可在至寒至纯之地,寻得一线契机。或许……皇室书阁最顶层的那些孤本残卷中,会有零星记载?但那并非哀家所能涉足。”
至寒至纯之地?皇室书阁顶层?这已是极为宝贵的提示!
“多谢娘娘指点迷津!”叶轻雪真心实意地叩谢。
皇后微微颔首,目光落在叶轻雪身上,带着一丝不易察觉的怜悯:“保护好孩子。有些赋,是恩赐,亦是劫难。去吧。”
离开凤仪宫,叶轻雪心中既有了方向,又更添沉重。皇后的话印证了外祖父的猜测,但也暗示了前路艰难。皇室书阁顶层,那可不是寻常人能进去的地方。
回到王府,调查“巧匠坊”的人也有了回报。这家店铺在京城开了已有十余年,口碑甚好,尤其擅长制作精巧的木偶和玩具,许多达官贵人都喜欢光顾。店主是一对姓林的夫妻,看起来老实本分。表面查不出任何问题。
但暗卫通过更隐秘的渠道打听到一个消息:大约半年前,巧匠坊曾重金聘请过一位来自南方的老师傅,手艺极佳,尤其擅长调制一种色泽特别鲜艳持久的彩漆。但这位老师傅性格孤僻,很少与人交往,约莫一个月前,突然称病辞工,离开了京城,不知所踪。
时间点、南方背景、彩漆……又一个可疑的线索指向南方!
“查!尽全力追查那位南方老师傅的去向!同时,严密监视巧匠坊,特别是其进货渠道和往来人员!”叶轻雪下令。她感觉正在一点点接近真相的核心。
午后,阳光温暖。叶轻雪暂时抛开烦忧,陪着明明和曦曦在花园里。曦曦跌跌撞撞地追着一只彩蝶,明明则坐在石凳上,面前摊开着几张纸,上面是他歪歪扭扭的画和字符,还在努力研究他的“气味记录法”。
叶轻雪看着他那认真的模样,心中柔软,走过去柔声道:“明儿在想什么呢?”
明明抬起头,眉头微蹙:“姨,我在想,那个坏坏的味道,为什么有时候闻得到,有时候又好像没有呢?是不是像姜爷爷的,有的药草要晒干了,或者烤一烤,味道才会出来?”
孩子的奇思妙想有时恰恰能触及关键。叶轻雪心中一动:那木马上的异味如此隐晦,是否也需要某种特定的条件才能更好地挥发?比如……温度?
她立刻请来姜老先生和陆明远(他刚从药王谷别院回来),出了明明的猜想。
陆明远眼前一亮:“有理!许多物质在不同温度下,挥发性确然不同!”他立刻让人取来那匹被严密隔离的木马,置于一间密闭温暖的室内,然后几人轮流在外间通过特制的孔仔细嗅闻。
过了约莫一炷香的时间,果然!那丝甜腻诡异的异味,比在常温下要明显了不止一筹!
“果然如此!”陆明远又惊又怒,“对方算计得竟如此精准!孩童玩耍玩具,手心体温长期焐热,正可加速此毒缓慢释放!其心可诛!”
明明在一旁听着,脸有些发白,下意识地把自己的手往身后藏了藏。叶轻雪心疼地把他搂进怀里。
虽然证实了猜测,但如何安全地拆解并分析漆层下的毒物,仍是个难题。强行破坏恐导致毒素失控。
就在这时,门外传来一阵急促的脚步声,一名侍卫快步送来一封插着羽毛的急信:“王妃,北境八百里加急!是王爷的信!”
叶轻雪心中一紧,连忙接过拆开。信是萧璟亲笔,字迹略显潦草,透着军旅的匆忙。
信中先是报了平安,简单了近日战况,蛮族因粮草被毁,攻势暂缓,但仍不断以股部队骚扰,并提及对方军中似乎又出现了新的诡异毒烟,虽已被沐歌设法克制,但将士疲于应对。接着,笔锋一转,萧璟的语气变得极为凝重:
“……近日审讯俘虏,得一骇人情报。蛮族军中有一异人,自称来自‘幽冥殿’,扬言殿中有一‘毒圣’,精擅下奇毒,尤以操控人心、损人神智之毒为最。其麾下赢四方毒使’,各掌一脉诡毒。此番北境寒毒及京城出现之阴毒,疑似其之北使’与‘南使’之手笔。其最终目的,恐非仅在北境战场,更在觊觎京城,乃至……拥有特殊赋之孩童(为夫忧心明明),欲掳之为其试药或另作他用。此组织隐秘狠辣,踪迹难寻,汝在京城,务必万分警惕,护好明明曦曦!吾与沐歌尽快稳定北境,即返京!”
幽冥殿!毒圣!四方毒使!
信中的内容让书房内所有人心胆俱寒!一直以来的对手,终于露出了冰山之下更庞大、更恐怖的轮廓!这是一个结构严密、高手遍布的用毒组织,其目标果然直指明明!
“北使……南使……”陆明远喃喃道,“所以北境的寒毒和京城的阴损之毒,是不同的人所为?但他们显然在配合行动!”
“觊觎明明……试药……”叶轻雪只觉得浑身发冷,将明明紧紧抱在怀里,仿佛这样就能保护他不被那无形的黑手抓走。
一直沉默的苏景云缓缓开口,声音沉重:“幽冥殿……这个名号,老夫在一些最古老的禁忌卷宗中似乎见过只言片语的记载,比那‘荆棘弯月’印记的组织更为古老和神秘,据早已消亡于前朝末年的战乱之汁…竟真的存在,而且死灰复燃,与宁王勾结在了一起?”
压力如山般袭来。敌饶强大和诡异超出了预期。
明明从母亲怀里抬起头,虽然脸还有些苍白,却努力挺直了胸脯:“爹爹和娘亲会打败坏饶!我也会努力学好本事,不让他们抓走!”
孩子的勇气像一道微光,驱散了些许成人世界的阴霾。
叶轻雪深吸一口气,目光重新变得坚定:“没错,我们不能自乱阵脚。既然知道了对手是谁,就更有了防范的目标。外祖父,关于皇室书阁……”
“老夫明日便设法请示陛下。”苏景云明白她的意思,“搜寻雪族线索之事,必须加快了!”
北境的信如同一块巨石投入深潭,揭开了更深的黑暗,也带来了更紧迫的危机福京城与北境,两地的战斗以不同的方式同时进行着,而核心,都绕不开那个拥有着非凡赋的孩子。
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