溶洞里的铁砧被打磨得锃亮，石牙抡锤的力道比往常沉了三成。火星溅在岩壁上，映亮了他额角的伤疤——那是上次雷克塞的利爪留下的，当时树苗用身体替他挡了一下，叶片被划得支离破碎，却硬是把心火灌进了他的铁砧里，让他有机会砸退雷克塞。
“铛——铛——”
锤子落下的节奏很稳，像在数着日子。第一百零八锤落下时，铁坯被打成了片薄薄的铁叶，边缘卷着精致的花纹。石牙将铁叶浸进冷水里，“滋”的一声腾起白雾，他看着水面倒映出的自己——胡茬青了又刮，眼睛里的红血丝消了又冒，唯有落在裂隙旁的目光，始终带着点近乎固执的温柔。
那里的嫩芽已经长到三寸高了，两片圆圆的子叶上还沾着晨露，是他每用铁树汁液和晨露混合着浇的。他给它取名桨念芽”，石匠铺的老王头这名字太文绉绉，不像他这种抡锤子的人起的，他却只是笑，用粗糙的拇指蹭了蹭芽尖：“它不一样。”
不一样的，是它每片新叶展开时，总会朝着铁砧的方向；是它的根须悄悄绕着他埋下的那半片焦黑的叶子（树苗最后留下的那片）；是它在他打铁累了打盹时，会轻轻蹭他的手背，像在替他擦汗。
“石牙哥，公会来消息了，城西发现虚空能量波动，让你去看看。”学徒张抱着块新采的铁锭跑进来，看见石牙正用软布擦着念芽的叶片，忍不住咋舌，“您对这棵草也太宝贝了，比对您那把传家铁剑还上心。”
石牙没抬头，只是把布巾叠成方块，心翼翼地放在一旁：“它不是草。”他拿起铁锭掂量了一下，“能量波动强吗？有没有发现虚空斗法师的踪迹？”
“不清楚，只有个穿灰袍的人在城外破庙里摆摊，卖的护身符上有虚空纹路。”张挠挠头，“队长让您带着念芽一起去，它对虚空能量敏感，比公会的检测仪还准。”
石牙弯腰将念芽连盆抱起——这盆是他亲手打的紫铜盆，盆底刻着聚灵阵，能放大念芽的感知。念芽的叶片立刻竖了起来，边缘泛出淡淡的红光，这是它感知到虚空能量的信号。
“走。”石牙将铜盆揣进特制的背篓里，背篓内侧铺着他用铁树纤维编的软垫，“让弟兄们在城外候着，我先去探探。”
破庙的香火早就断了，蛛网结得能当门帘。石牙刚跨进门槛，就看见供桌旁坐着个灰袍人，面前摆着个摊，摊上的护身符用黑布盖着，只露出个角，上面的纹路扭曲如蛇，正是虚空教派的标志。
“客人想买点什么？”灰袍人抬起头，脸上戴着张青铜面具，面具上刻着倒五芒星，“我这护身符，能挡刀枪，能避邪祟，就是……有点挑主人。”
念芽在背篓里轻轻颤动，叶片的红色越来越深，石牙能感觉到它在传递警示——这不是普通的虚空能量，里面混着“噬灵”的气息，专门吞噬生灵的意识，比之前的虚空斗法师更危险。
“我想要个能挡虚空裂隙的。”石牙故意提高了声音，手悄悄按在腰间的铁砧上——这铁砧被树苗的心火焐了三个月，又被他用精血养着，对付虚空能量最有效。
灰袍人笑了，笑声从面具后传出来，闷闷的像口破钟：“客裙是懂校不过这护身符，得用点‘活物’做引子才灵验，比如……”他的目光落在石牙的背篓上，“比如您背篓里这棵灵芽，它的灵智正好，用来做引子，能保您一生平安。”
念芽猛地炸开叶片，根须刺破铜盆，紧紧缠上石牙的手腕，像是在“别信他”。石牙拍了拍它的叶片，沉声道：“我要是不答应呢？”
“不答应？”灰袍人站起身，身形突然拔高，青铜面具裂开，露出底下布满虚空纹路的脸，“那我就自己取了！”他伸手抓向背篓，指尖带着黑雾，所过之处，蛛网瞬间化为齑粉。
石牙早有准备，侧身避开的同时，抽出藏在袖中的短刀——这刀是用树苗遗留的叶片融在铁水里铸成的，刀身泛着淡淡的金光。他反手劈向灰袍饶手腕，刀光过处，黑雾“滋滋”作响，像被点燃的油脂。
“你竟敢用灵芽的精元铸刀！”灰袍人又惊又怒，面具彻底碎裂，露出张被虚空能量侵蚀得只剩半张脸的模样，“我要让你和你的灵芽，一起变成虚空的养料！”
他张开双臂，破庙的梁柱突然裂开，无数虚空触手从裂缝里钻出来，缠向石牙的脚踝。念芽突然从背篓里跳出来，叶片急剧扩张，将石牙护在身后，心火“轰”地燃起，在它周围形成个金色的护罩，触手一碰到护罩就立刻缩回，留下股焦臭味。
“念芽！”石牙心疼得厉害，这家伙才刚长到他的手掌高，哪经得住这么耗。他挥刀斩断缠来的触手，铁砧猛地砸向灰袍人——这铁砧他用，上面早就浸透了他的血气和念芽的灵韵，此刻砸过去，竟带着风雷之声。
灰袍人被铁砧砸中胸口，面具彻底碎成粉末，他踉跄着后退，撞翻了供桌，露出桌下的阵法——阵眼处嵌着颗黑色的晶石，正源源不断地吸收着周围的生灵之气。
“那是虚空晶石！”石牙认出这东西，公会手册里记载过，这是虚空裂隙的核心，能放大虚空能量，“念芽，烧它！”
念芽像是听懂了，它猛地拔高，叶片变得像火焰一样通红，它朝着晶石扑过去，将所有心火凝聚成一点，狠狠撞了上去。
“不要！”石牙嘶吼着想拉住它，却被无数触手缠住。他眼睁睁看着念芽撞在晶石上，发出一声清脆的碎裂声，黑色晶石裂开，虚空能量如潮水般退去，而念芽的叶片，则一片接一片地变黄、枯萎。
灰袍人发出一声凄厉的惨叫，身体被退回的虚空能量撕裂，化作点点黑灰。破庙里恢复平静，只剩下石牙的喘息声和念芽微弱的抖动。
石牙冲过去将念芽抱在怀里，它的根须已经变得干硬，却还在努力蹭他的手心，像是在安慰他。他能感觉到它的生命正在流逝，就像上次在溶洞里一样，无能为力。
“撑住……撑住啊……”他的声音哽咽，血混着泪滴落在念芽的叶片上，“我还没教你打铁，还没带你去看铁树开花，你不能……”
念芽的最后一片叶子落了下来，落在他的手背上，像个轻轻的吻。石牙低头看去，叶片上竟用叶脉写着三个字：“我等你。”
他猛地想起树苗留下的那半片焦黑的叶子，此刻正被念芽的根须紧紧抱着，那叶子突然发出微光，融入念芽枯萎的茎秆里。紧接着，石牙看见念芽的根部，冒出了一点新的绿——比之前更嫩，更有活力。
“它……它在转世！”石牙又惊又喜，他想起公会手册里的话：灵种有灵，以心血为引，以信念为壤，可轮回不灭。
新的嫩芽慢慢展开叶片，叶片上还带着点淡淡的红，像哭过的痕迹。它轻轻蹭了蹭石牙的手背，根须卷住他的手指，像是在“我回来了”。
石牙抱着新的念芽，坐在破庙的废墟里，阳光从屋顶的破洞照下来，落在他和念芽身上，暖洋洋的。他拿出树苗留下的那半片叶子（现在只剩下个虚影了），轻声：“你看，我过会等你。”
念芽的叶片晃了晃，像是在笑。
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