暮春的昭阳殿，海棠开得如火如荼，将满院琉璃瓦染成胭脂色。太子妃苏陌璃端坐在主位，月白织金襦裙上的兰草纹随着动作轻晃，手中鎏金护甲划过茶盏边缘，发出细碎声响。阶下环坐着七位妾室，各色罗裙铺开如百花争艳，唯有三位隆起的腹在春色里格外惹眼。
“妹妹们都近些坐。”苏陌璃放下茶盏，目光扫过沈忠贞苍白的面容、白采薇刻意装点的珠翠，以及谢晨曦藏在广袖下微微颤抖的手，“今日本宫备了江南进贡的碧螺春，还有扬州厨子新做的琼花酥。”
话音未落，裴明霜已轻笑出声。这位出身将门的侧妃斜倚在湘妃榻上，猩红裙裾扫过满地海棠，“姐姐总是这般体贴。只是听闻沈妹妹有孕后胃口不佳，不知这琼花酥合不合口味？”她刻意加重“沈妹妹”三字，引得楚明霞掩帕窃笑。
沈忠贞攥紧绣帕，腹中突然传来胎动。自三个月前诊出喜脉，她便成了众矢之的，白采薇送来的安神汤里藏着红花，谢晨曦晨起呕吐时被人故意推搡的画面犹在眼前。此刻她强撑着起身福礼，“多谢姐姐挂念，倒是白良娣与谢良媛，双身子更该当心。”
白采薇抚着腹娇嗔：“沈姐姐这话的，倒像是我们不会照顾自己。”她腕间的玉镯撞出清脆声响，“不过起当心，前日江良媛在回廊摔碎茶盏，可把妾身吓得不轻。”
江若云脸色骤变，攥着裙摆的手指泛白。那日她确实不慎跌倒，却分明看见唐婉兮的裙角在拐角处一闪而过。这位最得太子宠爱的侍妾正倚在窗边，素白襦裙上绣着并蒂莲，眼波流转间尽是无辜：“姐姐们可别冤枉我，若云妹妹向来粗心。”
温婉宁突然轻咳一声，打断剑拔弩张的气氛。她将新沏的茶盏推给苏陌璃，柔声道：“姐姐尝尝这茶，今年的明前茶确实比往年更鲜。”这位书香门第出身的侧妃向来不争不抢，可此刻袖中的密信却烫得她指尖发颤——皇后党羽正在散播“七美同聚，恐犯冲煞”的流言。
苏陌璃抿了口茶，目光扫过众人。她注意到沈忠贞藏在袖中的帕子染着淡红，白采薇强撑的笑意下眼底青黑，还有谢晨曦偷偷按在腹上的手。“既然妹妹们都在，本宫便件事。”她取出内务府的册子，“下月十五，宫中要办赏荷宴，太子殿下特意嘱咐，让我们都好好准备。”
殿内突然安静得能听见海棠飘落的声音。唐婉兮转着鎏金护甲轻笑：“姐姐这是要我们争奇斗艳？”她故意凑近沈忠贞，“只是几位有身孕的妹妹，怕是只能素着面去了。”
“素面朝又如何？”沈忠贞突然抬头，眼中闪过寒光，“比起那些涂脂抹粉藏祸心的，倒更显得干净。”她想起昨夜萧忆痕握着她的手“万事有我”，腹中的孩子仿佛也感受到母亲的勇气，又轻轻动了一下。
苏陌璃拍案而起，护甲重重砸在案几上：“够了！”她环视众人，“太子殿下日理万机，你们却在此勾心斗角。若再传出什么闲话……”她顿了顿，目光扫过每个饶脸，“本宫绝不轻饶。”
散席时，沈忠贞扶着腰走在最后。暮色中的海棠花瓣落在她肩头，恍惚间竟像是扬州的琼花。身后传来细碎脚步声，她转身看见苏陌璃提着裙摆追来，手中捧着个锦盒：“这是张院正新配的安胎药，每日煎服。”
沈忠贞望着太子妃眼底的关切，忽然想起初入府时，也是这样一个春日，苏陌璃教她辨认账本上的蝇头字。“谢姐姐。”她福礼时，腹中的孩子又动了一下，这次，是带着希望的胎动。
宫墙外，更鼓声渐起。太子府的灯火次第亮起，映着满院海棠，恍若一场未醒的绮梦。而这场关于子嗣、宠爱与权谋的较量，才刚刚拉开帷幕。
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