同年三月，曹髦册封皇后卞氏，大赦下，之后又封皇后卞氏之父卞隆为列侯，职位特进为光禄大夫。
二十三日，任命征南大将军王昶为骠骑将军。七月，任征东大将军胡遵为卫将军，镇东大将军诸葛诞为征东大将军。八月二日，西蜀大将姜维率师进犯狄道，雍州刺史王经领兵在洮西迎战，大败，只好退守狄道城。二十三日，朝廷任命长水校尉邓艾代理安西将军，与征西将军陈泰联兵抗蜀。九月十九日，又派太尉司马孚率精锐部队增援。
正元二年(255年)九月二十一日，曹髦学完《尚书》，对执经讲课的司空郑冲、侍中郑同等人分别予以赏赐。
二十五日，姜维引兵退回蜀地。十月，曹髦下诏：“我由于年幼，仁德不足，不能遏止敌寇的暴虐，以致蜀贼进犯和洮西之败。将士们在此役阵亡者数以千计，或抛尸于疆场，冤魂难返；或战败被俘，流落于异域。念及于此，我深感悲痛，心中每每为阵亡将士们哀悼。现特令阵亡将士家庭所在各郡的典农和安抚夷二护军以及各部官员到他们家中去慰问，给予抚恤，免除其家庭一年的赋役。在战斗中英勇杀敌壮烈牺牲者，按先例申报予以嘉奖，不得遗漏。”
十一月二十七日，鉴于陇右四郡及金城等地连年兵灾，不少人叛逃到蜀地，留在本土的家人和亲戚又恐惧不安的情况，朝廷宣布对这些人一律赦免无罪。
十二月十六日，曹髦又下诏：“数月前洮西大战的时候，我方将士有的英勇战死沙场，有的不甘被俘跳入洮水溺亡，其尸骨都无人收拾，弃于荒野。我常为这件事难过。今特告征西、安西两将军，各令部下到战场旧地和附近河道中清理寻找我方将士尸体，一一收殓安葬，以慰死者，以安生人。”
可惜曹髦拼命施恩于人并且收拢权力，可权力威势依旧日渐削弱，对此他感到不胜忿恨，于是在甘露五年(260年)五月初六夜里，命冗从仆射李昭、黄门从官焦伯等在陵云台部署甲士，并召见侍中王沈、尚书王经、散骑常侍王业，对他们：“司马昭的野心，连路上的行人都知道。我不能坐等被废黜的耻辱，今日我将亲自与你们一起出去讨伐他。”
王经：“古时鲁昭公因不能忍受季氏的专权，讨伐失败而出走，丢掉了国家，被下人所耻笑。如今权柄掌握在司马昭之手已经很久了，朝廷内以及四方之臣都为他效命而不顾逆顺之理，也不是一了。而且宫中宿卫空缺，兵力十分弱，陛下凭借什么?而您一旦这样做，不是想要除去疾病却反而使病更厉害了吗？祸患恐怕难以预测，应该重新加以详细研究。”
曹髦这时就从怀中拿出黄绢诏书扔在地上：“这样就已经决定了，纵使死了又有什么可怕的，何况不一定会死呢！”
完就进内宫禀告郭太后。
曹髦一走，王沈、王业就跑出去告诉司马昭，还想叫王经与他们一起去，但王经不去。
……
曹髦随即拔出剑登辇，率领殿中宿卫和奴仆们呼喊着出了宫。
司马昭的弟弟屯骑校尉司马伷在东止车门遇到曹髦的军队，曹髦左右之人怒声呵斥他们，司马伷的兵士都吓得逃走了。
中护军贾充从外而入，迎面与曹髦战于南面宫阙之下，曹髦亲自用剑拼杀，众人不敢与曹髦为敌纷纷退却，贾充军将败。
骑督成倅之弟太子舍人成济问贾充：“事情紧急了，你怎么办？”
贾充：“司马公养你们这些人，正是为了今日。今日之事，没什么可问的！”
于是成济立即抽出长戈上前刺杀曹髦，把他弑杀于车下。
司马昭闻讯大惊，自己跪倒在地上。太傅司马孚奔跑过去，把曹髦的头枕在自己的腿上哭得十分悲哀，哭喊着：“陛下被杀，是我的罪过啊！”
曹髦死后，司马昭进入殿中，召集群臣议论。
尚书左仆射陈泰不来，司马昭让陈泰之舅尚书荀顗去叫他，陈泰：“人们议论我陈泰可以和您相比，今看来您不如我陈泰。”
但子弟们里里外外都逼着陈泰去，这才不得已而入宫，见到司马昭，悲恸欲绝，司马昭也对着他流泪，：“玄伯，您将怎样对待我呢？”
陈泰：“只有杀掉贾充，才能稍稍谢罪于下。”
司马昭考虑了很久才：“你再想想其他办法。”
陈泰：“我的只能是这些，不知其他。”
司马昭就不再话了。
陈泰因过于悲恸，不久吐血而死。
随即司马昭威逼郭太后下旨，：“当初援立曹髦是看中他“好书疏文章，冀可成济”，但是不成想“情性暴戾，日月滋甚”，我这个太后数次呵责都不奏效，后来和大将军司马昭商量要废立之，大将军认为他年幼无知，但还可以雕琢，要以观后效。但没想到他得寸进尺，还拿弓箭射我的宫殿，弓箭甚至落在我的面前。我前后数十次让大将军废立他，曹髦知道后，甚至贿赂我的身边人打算下毒药害我。后来事情败露，就要出兵入西宫杀我。幸亏大将军及时知道，而他自己混杂在士兵之中，被大将军的将士杀死。这儿“悖逆不道，而又自陷大祸”，应当“罪废为庶人，此儿亦宜以民礼葬之”。
由于曹髦死后被褫夺皇帝封号，因此其在位期间的年号均为高贵乡公某年。
曹髦虽然未获成功，但他确实做到了以百分之百的努力在力争百分之几的机会。在政治凌辱和死亡威胁下，曹髦没有软弱、屈辱和退让，而是敢于直面，奋起抗争，视死如归。
在中国古代有类似遭遇的皇帝群体中，实在不多。他是壮志未竟的皇帝，更是值得尊敬的斗士。他有一身傲骨，他有刚烈的血性，为了活出帝王的尊严，为了活出人性的高贵，他不惜以生命为代价，与残酷的命运抗争。
他用壮烈的死亡，赢得鳞王的尊严，赢得了世饶尊重。与其苟且偷生，毋宁高贵赴死。
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