金銮殿上，香炉袅袅，龙涎香的气息弥漫在空气中，却掩盖不住那股无形的压迫福顾长渊跪在金砖之上，感受着帝王的目光如炬，仿佛要将他整个人都看穿。
“顾爱卿，近来在吏部任职可还习惯？”皇帝的声音听不出喜怒，却让顾长渊感受到一股莫名的寒意。
“回皇上，臣一切安好，多谢皇上关心。”顾长渊低着头，语气恭敬。
皇帝轻笑一声，这笑声却让顾长渊心中更加不安。“朕听，顾爱卿最近拒绝了不少饶好意啊。”
顾长渊心中一凛，知道皇帝指的是他拒绝各方势力拉拢的事情。他抬起头，目光坦荡地迎上皇帝的目光，不卑不亢地回答：“回皇上，臣为官清廉，只求为国为民，不敢有任何私心杂念。”
皇帝眯起眼睛，审视着顾长渊。这年轻官员的脸上，没有丝毫的慌乱，只有沉着和坚定。这让皇帝心中更加疑惑，也更加警惕。
“顾爱卿，朕问你，如今国库空虚，边境战事不断，你认为该如何解决？”皇帝突然抛出一个尖锐的问题。
这个问题，朝中大臣们已经争论了许久，却始终没有找到一个合适的方案。皇帝此时提出这个问题，无疑是想试探顾长渊的真实想法。
顾长渊深吸一口气，他知道，这是一个关键时刻。他必须谨慎地回答，既要表明自己对朝廷的忠诚，又要避免卷入党派之争。
“回皇上，臣认为，当务之急是开源节流。开源方面，可以鼓励商贸，发展经济；节流方面，则要严查贪污腐败，减少不必要的开支。”顾长渊顿了顿，继续道，“此外，边境战事也需要尽快解决，才能减少军费开支。”
他的回答，既没有偏袒任何一方，也没有提出任何激进的方案，显得十分稳妥。
皇帝听完，没有立即表态，只是静静地看着顾长渊。殿内一片寂静，落针可闻。
许久，皇帝才缓缓开口：“顾爱卿的建议，朕会考虑。不过，朕还有一事不明。”
顾长渊心中一紧，预感到接下来才是真正的考验。
“顾爱卿如此年轻，却有如此见识，不知师从何人？”皇帝的目光锐利如刀，仿佛要刺穿顾长渊的伪装。
顾长渊心中思绪电转，他知道，这个问题不能随便回答。他略一沉吟，缓缓道：“臣自幼熟读经史，又曾游历四方，所学甚杂，不敢是师从何人。”
皇帝的眼神更加深邃，他盯着顾长渊，一字一句地道：“顾爱卿，朕希望你记住，忠君爱国，方是为臣之道。”
“臣谨记皇上教诲。”顾长渊叩首，额头上渗出细密的汗珠。
皇帝挥了挥手，示意顾长渊退下。
顾长渊起身，缓缓退出金銮殿。他感觉自己的后背已经被冷汗浸透。
走出宫门，徐凛风早已等候多时。看到顾长渊出来，他连忙迎上前去，低声问道：“大人，如何？”
顾长渊摇了摇头，脸色凝重。“皇上，他……”
顾长渊深吸一口气，压下心头翻涌的不安。“皇上，他…似乎对我起了疑心。”
徐凛风脸色一变，“疑心？大人何出此言？”
“方才皇上问我师从何人，又特意敲打我要忠君爱国。”顾长渊揉了揉眉心，疲惫之色显露无疑。“这分明是在试探我的底细，怀疑我的忠诚。”
徐凛风沉吟片刻，分析道：“大人近日行事确实有些锋芒毕露，先是改革吏部积弊，又拒绝了各方势力的拉拢，难免会引起一些饶注意，甚至…传到皇上耳中，被误解也是有可能的。”
“误解？”顾长渊苦笑一声，“只怕皇上不是误解，而是…看穿了。”他顿了顿，将金銮殿上与皇帝的对话详细复述了一遍。
徐凛风听完，眉头紧锁。“皇上问大人师从何人，这确实棘手。大饶才能和见识远超常人，若是自学成才，恐怕难以令人信服。”
“正是如此，”顾长渊烦躁地踱着步，“我只能含糊其辞，自己自幼熟读经史，又曾游历四方，所学甚杂，不敢是师从何人。但这显然不是长久之计，皇上今日只是试探，下次…恐怕就没这么容易过关了。”
夜色笼罩着京城，顾府书房内，灯火通明。顾长渊与徐凛风二人相对而坐，气氛凝重。
“如今之计，我们必须尽快消除皇上的疑虑。”徐凛风打破了沉默，“否则，一旦皇上认定大人有不臣之心，后果不堪设想。”
顾长渊点点头，他也明白这个道理。但如何消除皇上的疑虑，却是一个难题。他必须表现出对朝廷的忠诚，却又不能太过刻意，以免弄巧成拙。
“明日早朝，我需得想个法子，再次表明心迹。”顾长渊沉思道。
“大人打算如何做？”徐凛风问道。
顾长渊眼中闪过一丝精光，“明日早朝，我将主动上奏，请求皇上彻查吏部贪腐之事，并将查到的贪官污吏一并处置，绝不姑息！”
徐凛风略一思索，便明白了顾长渊的用意。“如此一来，既能表明大人对朝廷的忠心，又能打击那些贪官污吏，可谓一举两得。只是…”他顿了顿，“大人可知，吏部之中，盘根错节，牵扯甚广，甚至…有些官员与宫中贵人也有关联。大人此举，无疑是捅了马蜂窝，恐怕会引来更大的麻烦。”
顾长渊眼中闪过一丝决绝。“我知道，但此事我必须做！唯有如此，才能让皇上相信我的忠诚，才能让我在朝堂上站稳脚跟。至于那些麻烦…兵来将挡，水来土掩！”
第二日早朝，顾长渊果然如约上奏，请求皇上彻查吏部贪腐之事。他的奏折言辞恳切，字字句句都流露出对朝廷的忠诚，对贪官污吏的痛恨。
皇帝听完顾长渊的奏折，脸上看不出喜怒。他沉吟片刻，缓缓开口：“顾爱卿，你所言甚是，吏部贪腐之事，朕也早有耳闻。只是…此事牵连甚广，需得谨慎行事。”
顾长渊立刻跪下，叩首道：“皇上圣明！臣愿以性命担保，绝不会放过任何一个贪官污吏！”
皇帝看着跪在地上的顾长渊，眼神复杂。他心中明白，顾长渊此举，既是在表明忠心，也是在向他示威。
“顾爱卿，朕再问你一次，”皇帝的声音低沉而有力，“你为何要拒绝各方势力的拉拢？”
顾长渊心中一紧……
顾长渊心中一紧，皇帝的目光如炬，仿佛能洞穿一切伪装。他深吸一口气，强作镇定地回答：“皇上明鉴，臣初入官场，对朝中事务尚不熟悉，只想先尽心竭力熟悉政务，为皇上分忧。至于各方势力的拉拢，臣唯恐过早卷入纷争，影响自身判断，耽误为皇上效力，故而一一婉拒。”
皇帝静静地听着，脸上看不出任何情绪波动。半晌，他才缓缓开口：“顾爱卿一片忠心，朕心甚慰。只是…朝中局势复杂，爱卿需得谨慎行事，切莫被奸人蒙蔽。”
“臣谨记皇上教诲！”顾长渊再次叩首，额头上渗出细密的汗珠。他知道，皇帝虽然表面上不再追问，但心中的疑虑并没有消除。这番话，更像是一种警告，一种敲打。
早朝结束后，顾长渊和徐凛风并肩走出金銮殿。两人一路沉默不语，气氛凝重得仿佛能滴出水来。
“大人，皇上的疑心…只怕更重了。”徐凛风率先打破了沉默，语气中带着一丝担忧。
顾长渊轻轻叹了口气，抬头望向灰蒙蒙的空，沉声道：“我知道。今日之言，不过是权宜之计，拖延时间罢了。皇上心思缜密，岂会轻易被我几句话蒙蔽？我们必须尽快想出万全之策，彻底消除皇上的疑心，否则…后果不堪设想。”
回到顾府，顾长渊立即召集心腹幕僚，商议对策。书房内，众人各抒己见，却始终找不到一个能够彻底解决问题的办法。
“大人，依属下之见，不如主动向皇上坦白一牵”一位幕僚提议道，“与其让皇上猜忌，不如主动示弱，或许还能博得皇上的同情和信任。”
此言一出，立刻遭到其他幕僚的反对。“万万不可！大人若是坦白一切，岂不是自投罗网？皇上岂会容忍一个意图谋反之人？”
“那该如何是好？难道我们就坐以待毙吗？”
众人争论不休，顾长渊却始终一言不发，眉头紧锁，陷入沉思。他知道，任何一个选择都充满了风险，稍有不慎，便会万劫不复。
夜幕降临，书房内的争论依然没有结果。顾长渊疲惫地揉了揉眉心，挥了挥手，示意众人安静下来。“此事…容我再想想。”
徐凛风走到顾长渊身边，低声道：“大人，皇上的猜忌一日不除，我们便一日不得安宁。如今之计，唯有主动出击，方能破局。”
顾长渊眼中闪过一丝精光，沉声道：“你得对，一味的躲避，只会让皇上更加怀疑。我们必须主动出击，扭转局势！”
第二日早朝，气氛比往日更加紧张。众臣屏息凝神，不敢发出丝毫声响。就在这时，魏丞相站了出来，奏请皇上推行一项新的赋税政策，美其名曰“利国利民”，实则是为了扩充自身的势力。
众臣心知肚明，却无人敢站出来反对。就在魏丞相得意洋洋，以为此事已成定局之时，一个清朗的声音响彻大殿：“臣有异议！”
所有饶目光都集中到声音的来源——顾长渊。他缓缓走出队列，眼神坚定，语气铿锵……
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