七月的风，裹挟着淮河以南的血腥与焦土气息，一路北上，最终化作冰冷的寒意，笼罩了开封城的宫阙檐角。
昔日因北伐而昂扬的意气，此刻悉数化作了惶惶不可终日的惊惧。
朝会之上，气氛压抑得令人窒息。
龙椅空悬，仅以一道珠帘相隔，帘后隐约的人影不时传来压抑的咳嗽声。
赵匡胤重赡消息被严密封锁，对外只称“陛下偶感风寒，需静养数日”，但“主战场大败”、“王旗倾倒”、“十万精锐折损过半”的骇人传闻。
早已如野火般在朝野间蔓延，哪里是几道旨意能遮掩住的？
大将曹彬、副使潘美，伴驾败归，但因护主有功且熟悉前线，暂未获罪，立于武臣班首。
每日都有雪花般的急报从边境传来，唐军游骑出没于宿州、亳州边界，淮水一线风声鹤唳。
溃兵滋扰地方，盗贼趁势而起。
更可怕的是，各地节度使、防御使的奏表中，那字里行间悄然变化的语气与愈发迟缓的响应。
“当务之急，是稳固边防！命曹翰部即刻移镇蔡州，王老将部加强潼关守备，韩令坤所部……”
曹彬沙哑的声音在空旷的大殿中回荡，列出的是一条条被动防御的调兵令，再无往日挥师南下的雄浑底气。
文官班列中，窃窃私语不断。
“八万余精锐啊……葬送江南，寸土未得……”
“晋王（赵光义）薨了，石将军（守信）也……唉！”
“早知如此，何必轻启战端，联那契丹……”
这些私语，虽不敢高声，却听的人更心烦。
赵匡胤他知道自己掌权不过两年，根基远未稳固。
此战惨败，不仅损兵折将，更折损了亲弟光义、心腹大将石守信，个人威望已跌至谷底。
若非这两年来他着力整顿禁军，将殿前司、侍卫亲军司的要职逐步换上了自己提拔的将领，此刻的开封，恐怕早已不是这般暗流汹涌，而是直接翻地覆了。
休朝后，在只能卧于榻上处理政务的福宁殿东暖阁，赵匡胤屏退左右，只留枢密副使沈义伦、中书舍人李昉、参知政事卢多逊、吕馀，兵部侍郎刘熙古寥寥数人。
他脸色蜡黄，气息短促，胸腹间裹着厚厚的药布，眼神却依然锐利，甚至带着一丝狠绝。
“陛下，如今流言四起，人心浮动。” 李昉须发皆白，面色凝重，出了这个不得不为的建议。
赵匡胤闭上眼，沉默了许久。
罪己诏？
对于刚登基不久、亟需树立绝对权威的他而言，何其难堪！
但这是眼下唯一能稍平民怨、凝聚涣散人心的办法，至少，能表明一个态度，将部分战败责任揽于己身，以免将领离心，藩镇生变。
“拟旨吧……”
他终于开口，声音虚弱却清晰，“朕……承命，嗣守鸿基……本欲混一寰宇，解民倒悬……然……轻动干戈，联兵北虏……致使将士殒命江淮，生民罹难……此皆朕之不明，举措失当……痛心疾首……”
一字一句，仿佛重锤敲在他心头。
这道罪己诏迅速颁行下，暂时压下了最汹涌的舆论浪潮，也向残余的各方势力传递了一个信号。
皇帝还在，朝廷还在，虽然遭受重挫，但中枢并未崩溃，该有的封赏抚恤不会少，因为大战影响民生还会减免些税赋……
数千里外的的南京析津府（今北京）。
同样被战败的阴影与权力洗牌的腥风血雨所笼罩。
耶律沙回来了，带着不足一万的残兵败将，丢掉了数万辽国健儿的性命，更丢掉了南院大王亲征的荣耀与两个儿子，一死一重伤残疾。
他独臂空袖，跪在朝堂之上，昔日草原雄鹰般的姿态荡然无存，只剩下败军之将的灰败与死寂。
主战派的激昂言辞，在如此惨重的损失面前，变得苍白无力。
朝堂之上，以萧思温为首的保守势力，以及原本就对深入汉地持谨慎态度的贵族，声音陡然高涨。
“丧师辱国！数万儿郎埋骨异乡，耶律沙罪无可赦！” 南院枢密使萧思温声音冰冷，率先发难。
“贸然南侵，劳师远征，本就非上策！如今损兵折将，与宋国联盟破裂，南面边防顿显空虚，若唐军挟大胜之威北顾，如何是好？” 北院大王耶律屋质亦沉声道。
耶律沙几乎没有辩解的余地。
损兵六万以上，猛将无数，这责任太大了。
很快，议罪的结果出来：夺一切官爵，贬为庶民，其部族财产半数充公，用以抚恤阵亡将士家属。
曾经威震草原的南院大王，转眼间坠入尘埃。
主战派势力遭受重创，萧思温凭借此次果断出手与一贯的稳健主张，声望大涨，逐渐掌控了南院事务大权。
而辽国皇帝耶律璟的反应，则更为微妙难测。
这位历史上以“睡王”之称闻名的皇帝。
他仿佛对朝堂上针对耶律沙的激烈争吵兴趣缺缺，在象征性地表示了“严惩败将、抚恤士卒”的态度后，便以“巡查”为名，血洗一番之。
八月，南京的秋风已带肃杀。
耶律璟的行宫内，接连传出冷酷的命令。
数名在此战中表现不力、或有临阵脱逃嫌疑的部族军将领被逮捕下狱，迅速审讯后，以“作战不力、损我军威”等罪名，公开处斩。
一些在战前与耶律沙过往甚密、或对南下持积极态度的汉官、契丹贵族，也纷纷被找由头贬斥、罚没财产。
这不是单纯的追究战败责任，而是一场借题发挥、清除异己的政治清洗。
耶律璟看似昏聩，实则深谙权力平衡之道。
他利用此次南征大败、主战派失势、人心惶惶的机会，以雷霆手段，狠狠打击了那些可能威胁皇权、或与南朝有不清不楚联系的势力。
鲜血染红了南京城的石板路，也让辽国内部主战的声音暂时噤若寒蝉，主和或者“暂且观望”的论调占据了上风。
当开封与上京、南京沉浸于战败的余痛与权力震荡时，李从嘉在海州残破的城垣下，已安置一个多月时间，他正准备离开海州，返回到潭州。
边境的防务更是重中之重。
他重新调整了淮河、长江一线的兵力部署，提拔在此战中表现出色的将领，加强水军巡逻，修缮城防，将俘虏发往后方的同时，也意味着前线需要新的、可靠的驻防力量。
直到八月下旬，两州局面初步稳定，最迫切的春耕补种已经安排下去，边防也拟定了新方略，李从嘉这才决定动身。
他没有大张旗鼓，只率领部分玄甲精锐及必要的文武随员，登上了返回都城潭州（今长沙）的船队。
“路漫漫其修远兮……”
李从嘉低声自语，目光逐渐坚定。
船队破开江水，向着夕阳下的潭州方向，稳稳驶去。新的篇章，在胜利的余晖与未散的血腥气中，正缓缓揭开序幕。
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