三之后，董尝马腾等被曹操诛连三族，董贵妃自缢而死，独马腾的三子马铁逃脱，返回西凉将父亲之变告诉马超。曹操也立即快马密旨韩遂、韦端，让他们即刻诛杀马超。
董承等已被处斩，但还有一人，让曹操实难容忍，此人就是孔融。
曹操让华歆告孔融与刘备勾结，劫持子，当堂斩首，夷三族。军士到孔融家时，孔融的儿子不在，有人通知孔融子快逃去南阳。孔融子道：“履覆巢之下安有完卵？”从容就缚。
消息传到曹操耳中，气得曹操吐血三升，大骂道：“虚礼孔融教出如此书痴子孙！”
皇帝刘协被乱箭射伤，董承等一班忠臣被诛，亲眼看到怀孕的董爱妃被曹操绞杀，心气不顺，三月不到，箭伤发作崩驾了！
曹操不得不另立刘协二岁之子刘冯为帝。
登位之时，刘冯太，不得不由其母伏皇后抱着，由大臣参拜。
刘冯看到下面那些大臣，各种面孔的都有，还大声地唱着词，吓得大哭。
伏皇后止不住，只得轻拍着刘冯的身子哄道：“不哭！不哭！快了，快完了！”
声音虽却被耳尖的大臣听到，特别是曹操，更是满脸青黑，其他人也是面面相觑，草草结束！
其实刘协死后，华歆等也曾劝曹操废帝自立，如今袁绍已败，实力就他曹操最大，不必在摭摭隐隐，受制于形式。不过曹操考虑再三，仍立刘冯为帝。
此时曹操又收到算是一个好消息，江东的孙策被许贡的门下客刺杀身亡，孙策一死，也让曹操松了一口气。
霸王孙策儿，不到三年就平定江东乱局，连自命清高的名士张昭都愿意听命于他，曹操心里不顾忌是假的。
接到孙策遇刺身亡的消息，曹操大喜，不过仍装出悲赡样子，假子之旨，赐孙策子孙绍为吴侯，孙权为讨虏将军，会稽太守。
而刘石也果然如郭嘉所，在夏侯渊回师白马，暗袭了一把夏侯渊之后就退兵了。一切都恢复到原来的位置，只有袁绍军力大损，刘备逃入南阳。
曹操原本还想刘备入南阳之后，压力一松，刘石与刘备会不会再次出现兄弟斗呢？这让曹操极为期待，结果曹操失望了。
曹操兵力一退，刘石也将南阳大军全部撤回了长安，甚至连南阳郡守都撤走了，将整个南阳全部交给了刘备，只留下五千人马驻丹水。
刘备攻打许县失败，退回汝南，曹操接到荀彧的告急，没有对袁绍乘胜追击，而是挟得胜之兵，猛攻汝南，刘备不敌，带着残部逃进南阳。在鲁肃的支援下，击退曹操。
刘备作为累败之师，早对逃跑是很有一套，也早作了准备。
刘备原想乘曹仁被典韦、刘风、何仪吸引之时，带精兵偷袭许都。不料曹仁早有准备，曹安民更是据城死守，董尝马腾、种辑、吴子兰等实力太差，无法夺得城门，就被曹安民乱箭射杀。刘备攻了二日见事不可为，急忙退兵。半路遇上徐州刺史车胄领兵截杀，被刘备斩首，徐徐退入汝南。
徐州、豫州百姓对曹操残忍杀戮记忆犹新，见刘备又败，曹操大军不日就会攻来，惊恐不安，在刘备一班州中从事的安排下，跟随刘备退入南阳。此次随刘备入南阳者加上何仪部超过二十万人有多。
更让曹操想不到的是，刘备为了阻击曹操追兵，所过之处官府及部份与曹操关系极深的世族大家储藏的粮草全部都被刘备派人征走，就这一项，曹操至少损失百万斛粮食。
刘石与刘备联手击退曹军后，不顾谋些将领的意见，索性就将整个南阳交给刘备养军，理由是不会做袁家第二。
刘备任阵震为南阳太守，关羽驻宛城，管安、张祥驻鲁阳、叶县，武安国驻平氏，刘备自带张飞、杨奉、徐荣、陈方、陈到、何仪驻新野。张逸、孙乾、简雍、糜竺为从事，陈群不愿离开豫州，刘备只得由他。
诸事安排稍定，刘备带着陈到、孙乾前去襄阳拜访刘表。
刘备之名，刘表早已听，听到刘备来访，刘表出城相迎，两人并马入城，在府中话，问起辈份，两人各自一报，竟然还是兄弟。
刘表笑道：“我长你几年，添为兄，不知玄德可否同意？”
刘备站起来拱手行礼道：“备拜见兄长！”
刘表大笑，起身拉起刘备的手道：“备弟！”
“兄长！”两人相视大笑。
周围的从事，官吏纷纷前来道喜。
当晚，刘表开始家宴，请刘备赴宴，刘表将自己的两个儿子，妻子一一介绍。一直在襄阳过了三，刘表才放刘备返回新野，自此两人经常往来，谈论一些下大事。
荆州名流也与刘备往来频繁，其中伊藉、马良最为友好。
这刘备正与刘表谈高兴，门吏来传：“荆南急报！”
刘表大惊，命传进来。
这时门吏拿着一封书信道：“磐将军传信长沙太守再反，请将军及早前去平定。”
刘备见刘表脸色阴郁，出言道：“不知兄长有何难事，弟愿为兄长代劳。”
刘表叹道：“人人都以为我荆州富裕，那里知道表初来时，南阳被袁术占据，南郡、江夏多被宗贼割据，江东孙策因孙坚之事，对荆州屡犯不止，荆南几郡更是不服管辖。这几年来，为兄东征西战，前年才将荆南四郡平定，现在长沙太守张羡又反了。”
刘备皱皱眉道：“长沙地处要津，北接江夏、南郡，东连豫章，西通武陵、南处零陵、桂阳。一旦有失影响极大，兄长还是早作决定，派军征伐才是。”
刘表叹道：“前几接到消息，孙策新亡，孙权为稳定江东，正准备起兵犯我江夏，现在是无将可派呀！”
刘备见刘表为难，起身向刘表道：“弟虽不才，兄长有难，弟愿为兄长解忧！”
刘表一听大喜：“有弟出征，何愁长沙不平？”
刘备又道：“可惜弟虽愿意为兄出征，只是兵力有限，又要防备曹操乘机入侵南阳。”
刘表喜道：“无妨！我荆州缺的是领兵大将，兵士倒还充足。如果贤弟愿意，我愿派兵三万，文聘为将，贤弟只要坐阵指挥即可！”
刘备喜道：“如此！弟愿为兄长分忧！”
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