大楚咸和十六年，惊蛰刚过，春寒仍料峭。太和殿内的气氛，却比檐角那尚未消融的残雪更为冰冷刺骨。殿内十二根盘龙柱上的鎏金，在晨光的映照下闪烁着刺眼的光芒，晃得人眼睛生疼。夜无痕面色凝重，将朱批猛地拍在御案之上，“啪”的一声脆响，墨迹飞溅，落在《新科举章程》的边缘，把“算学取士”四个字染得一片通红，仿佛那是用鲜血书写的决心。
“陛下！”礼部侍郎心急如焚，手中的象牙笏板重重地磕在青砖地面，发出令人心悸的声响，他的山羊胡剧烈抖动，恰似秋风中瑟瑟发抖的枯叶。“祖宗定下的科举制度，向来只考经义策论，如今却突然（suddenly）增设算学、商道，这岂不是将圣人之道弃如敝履？”他刻意夹带着生硬拗口的西域词汇，妄图以这种不伦不类的措辞，暗示此次新政不过是旁门左道，难登大雅之堂。
苏明薇身处一侧，袖中的短刀微微颤动，算珠镖的寒丝轻轻擦过掌心，带来一丝凉意。她冷眼望着阶下那群群情激奋的老臣，只见有人故意将手中的《论语》重重摔落在地，扉页上批注的“牝鸡司晨”四字赫然入目；还有人用袖口掩住口鼻，脸上露出嫌恶之色，做出一副仿佛闻见腐臭的模样。这些腌臜不堪的手段，比起他们平日里所写的八股文章，倒是显得“生动鲜活”了许多。
“诸位大人，”夜无痕的声音沉稳而有力，混着编钟余韵，在大殿内回荡。他手中的鹰扬令牌重重地压在章程之上，仿佛要以这令牌的威严，镇住众饶非议。“去年漕运贪污竟达三百万两之巨，若不是运用算学仔细核账，”他目光如炬，冷冷扫过那些面色瞬间骤变的户部官员，“诸位还打算用那‘水贼劫货’的老掉牙借口来糊弄朕不成？”
就在此时，殿外陡然传来一阵喧哗。只见侍卫们拖拽着一个满身血污的商贾子弟匆匆闯入。那人手中紧紧攥着染血的算学策论，指甲缝里还嵌着账本碎屑，显得狼狈不堪。“陛下！人在江南查账时惊悉，”他剧烈地咳嗽着，血沫飞溅，喷在了写影商道兴国”的奏章之上，“有人竟用‘飞钱’伪造票据，亏空的数额足足……”话未完，他的声音戛然而止，脖颈处缓缓渗出黑血。竟是不知从何处射来的淬毒银针，精准无误地穿透了他的咽喉。
苏明薇反应极快，算珠镖应声而出，算珠绳在瞬间缠住银针。就在那一瞬间，她的瞳孔骤然收缩——针尾刻着的莲花纹，与兰台书院地道里骷髅骨上的标记竟如出一辙。她急忙转头看向夜无痕，只见皇帝手中的鹰扬令牌竟也开始渗出黑血，那黑血在御案上蜿蜒爬行，渐渐形成“血莲重启”的字样。
“够了！”夜无痕猛地站起身来，冕旒晃动，玉珠相互撞击，发出清脆而杂乱的声响。
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