与曾国藩收到上谕协办左宗棠部钱粮不同，上谕令李鸿章协助左宗棠会剿豫地流窜的捻太联军。
李鸿章庐州府接到谕旨后，与麾下众人商议。
“诸位，朝廷令左季高入豫剿灭捻太联军，令恩师协助筹集粮草，又令我军协助左部进剿。这其中有什么道，大家吧。”
麾下周盛波、潘鼎新、吴长庆、吴毓芬等人纷纷发言。
周盛波向来心急率先躬身拱手：“大帅，捻军流窜豫地多年，地形极熟，又与太平军残部联合，两股悍匪合流，战术互补，战力不容觑。“
潘鼎新是死人堆里滚出来的，抚须点头：“周军门所言不虚。捻军善用骑兵，机动作战，我淮军以步兵为主，长途跋涉至豫地，粮草补给将受掣肘。而左宗棠素来跋扈，又以刚猛着称，此番入豫必率楚勇精锐强攻，我军若贸然会剿，恐与楚勇争功，反成朝廷猜忌之由。”
吴长庆是老湘军出身，他冷哼一声：“左季高向来目空一切，若我粮道稍有迟滞，他必然奏劾曾大帅（曾国藩）生事，朝廷此举实为下策。”他摩挲着手指上戴着的玉扳指，斟酌着：“依我看，我们应以协助筹粮为名，稳坐后方，待左部与捻太联军两败俱伤时再行雪中送炭之举方为上策。”
吴毓芬从袖中取出一张密报：“大帅，据斥候来报，捻军张禹爵部已与太平军赖文光部在固始县会合，兵力已逾2万。“
周盛波听得固始县得捻太联军兵力增加，不由反喜道：“左部虽悍，然孤军深入，补给线长，最怕我军按兵不动。大帅若能虚与委蛇，暗中联络直隶陈国瑞部，南北夹击，或可收渔翁之利。”
李鸿章听罢，一双杏仁状的眼睛，射出一道摄人心魄的目光，眼神中透露出睿智与威严。
“诸位所言皆有道理。左季高此次入豫，朝廷分明是朝廷借捻太联军试探我淮军虚实。亦或是对恩师督导围剿长毛余孽迟迟不能竟全功表示不满。“稍停又道：”恩师既令我协办筹粮，便以粮草为饵，拖缓左军进展。同时密令周盛波部潜入皖北，伪装成捻军扰乱后方。潘鼎新部则率淮军新军营开赴豫东，从侧面威胁监视张禹爵部动向。” 他手按案几，众人只觉一股威压自他身周弥漫开来， “若左季高当真跋扈妄为，我等也唯有按兵不动，看他能否独立平定捻匪了！”
吴长庆，你即日率老淮军探探固始长毛逆匪虚实。吴毓芬，你速往津与崇厚联络，订购两门阿姆斯特朗开花炮，以备北上之需。”
然而就在这调兵遣将的紧要关头，一个意外又再次打破了三人间短暂的平衡。
曾国藩因母丧开缺了。
得知曾国藩丁忧开缺的消息，李鸿章身在庐州府，心绪却如翻涌的浪涛，难起波澜。他手握那份沉重的急报，指尖微微发颤，眉间川字纹紧蹙。良久，他阖上眼，深吸一口气，目光穿透近旁的窗棂，落在远处阴霾连绵的群山上，仿佛要把那座座山峦望穿，从中找寻出破局之路。
按照计划，吴长庆部已与固始的捻太联军交手，几个回合下来，基本摸清了固始的底，捻军与太平军残部联合，势力愈发壮盛，正是需要恩师居中协调时，恩师却出缺了。现在湘军群龙无首，朝堂上诸多势力暗中观望，只待淮军露出破绽便会如闻着腥味的猫一哄而上，将本已势微的湘军彻底吃干抹净。
略一沉吟，李鸿章抬眸，目光如剑般扫视众人：“恩师开缺，局势大变。左宗棠在豫地若败了，捻匪必将趁势北犯，江淮大地恐再遭蹂躏；可他若胜，朝廷必疑我淮军坐视不救，心怀异志。我们既要保淮军声名，又要寻渔翁之利，这棋局得慎之又慎地落子。”
周盛波立刻躬身拱手：“大帅，捻军张禹爵部与太平军在固始县势渐稳固，咱们淮军要是再不发力，左宗棠那边的战局可就悬了。”
李鸿章微微颔首：“盛波，你即刻领盛字营先行北上，暗中与左宗棠的先锋部队接洽，但记着，只做联络，不得擅自协同作战，更不能提及我淮军的兵马动向。”
潘鼎新抚须起身：“大帅思虑周全。左宗棠那刚猛的性子，若见我淮军有异动，怕是要先上奏朝廷弹劾一番。”
“鼎新所言极是。” 李鸿章眉目微沉，“鼎新，你速回淮军新军营，整顿兵马，备足十日干粮，但按兵不动，静候我后续军令。同时，派斥候队，扮作商旅，沿着捻军可能的补给线探查，务必要摸清他们的粮草虚实。”
吴长庆摩挲着玉扳指：“这局势，比之前预料的更为棘手。大帅，我手下的老淮军对捻军的战术颇有研究，前期已和固始的捻太联军交过手，他们的虚实我知道，可否让我先带庆字营精锐前去豫地附近，假做支援，实则暗中观察动向。”
李鸿章轻捻须发，目露精芒：“长庆，你这法子可校不过，千万不可惊动捻军，更不能让左宗棠怀疑我淮军的企图，你部人马可大张旗鼓前进，但速度却不可太快，还需在暗中窥探。将所见所闻，每隔三日，遣心腹，快马加鞭送回庐州府。”
吴毓芬一直静立一旁，此时方才出声：“大帅，津那边的军火商早已催得紧，这阿姆斯特朗开花炮，怕是得加些银子，才能早早到货。而且，北上途中，军火押运还得有妥当的安排。”
李鸿章目光冷峻：“毓芬，银子不是问题，即刻备足纹银，派遣得力干员，护送军火北上。同时，每隔一段路程，安排人马接应，确保军火万无一失。”
周盛波、潘鼎新、吴长庆、吴毓芬等众人领命而去，各自奔向既定岗位。
后世有诗曰：
上谕疾风破皖云，淮军夜帐聚麒麟。
周郎先陈豫地险，潘侯抚须论兵争。
长庆铁骑扬尘起，毓芬斥候报连营。
江淮棋局千钧重，淮军声名一线争。
恩师丁忧朝堂变，湘淮暗潮此消生。
李帅杏眸藏星斗，粮草为饵缓军情。
伪捻扰后渔翁利，南北夹击待倾。
北望群山云惨淡，庐州夜话定苍生。
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