却中宗为高宗李治之第七子，原名为李显，初封周王，改封英王，易名为哲，兄长李贤被废，李哲乃入立为太子。
高宗李治驾崩，遗诏令太子嗣位，遇有军国大事，应兼取后进止。
中宗李显姿质本来平庸懦弱过柔，素为悍母武氏所制，怎能自奋皇纲？当下尊后武氏为皇太后，一切政事，均归太后裁决。
武氏即临朝称制，自武氏为后后，加授韩王元嘉为太尉，霍王李元轨为司徒，舒王李元名为司空，滕王李元婴为开府仪同三司，鲁王李灵夔为太子太师，五人皆高祖李渊之庶子。
越王李贞为太子太傅，纪王李慎为太子太保。二人皆太宗李世民之庶子。这数王同时受封，无非因他地尊望重、隐加笼络的意思。后武氏又进刘仁轨为尚书左仆射，岑长倩为兵部尚书，魏玄同为黄门侍郎，裴炎为中书令，刘景先为侍中，大赦下，即以中宗元年正月朔日，称为嗣圣元年。
过了元日，册妃韦氏为皇后，擢升皇后之父玄贞为豫州刺史。
中宗素爱韦后，至欲进后父为侍中，裴炎以玄贞无功，不宜遽跻高位，因入朝谏阻，中宗不从，炎再三力争，惹得中宗怒起，厉声叱道：“我把下给韦玄贞，也无不可，何况区区一侍中呢？”
甫经嗣位，就如此糊涂，怪不得后来死在韦后之手。裴炎见状，不禁感到惶惧，转而报告给太后武氏。太后武氏忽忆起前情，遂想出一种废立的计策来了。
当初西蜀人袁纲，曾官并州令，素精相术。唐初策府功臣，多经袁纲相视，言无不验。武士彟闻他善相，亦邀至家中，令遍视家属。袁纲见武氏母杨氏，便道：“夫缺生贵子。”及见二子元庆元爽，又道：“将来官至三品，但不得贵显终身。”嗣见武氏姊韩国夫人，便叹息道：“此女也是贵相，可惜不利藁砧。”武氏尚幼，经保姆抱她入堂，绐以男孩，袁纲注目细视，不禁惊异道：“这果是男孩吗？若换作女子，乃是不可限量了。”
武士彟笑道：“果是女子，将来有何结果？”
袁纲道：“龙瞳凤颈，相当极贵。”
武士彟道：“想是好做皇后了。”
袁纲道：“贵为皇后，还是意中事。我看来尚不止此。”
武士彟开玩笑地道：“莫非做女皇帝不成？”
袁纲道：“女子如有此相，当真要做女皇帝。”
语见《唐书·袁纲传》，并非捏造，且纲以技术着名，前文未曾载及，借此补叙，亦足弥阙。武士彟亦似信非信，至武氏长大起来，兄姊等常以女皇帝三字，作为戏言。
武氏年少时就好读书史，晓得历朝以来，从没有女皇帝出现，所以袁纲遗言，也当他是笑谈，不足凭信，谁意时来运凑，福至心灵，由才人进为昭仪，由昭仪进为皇后，由皇后进为太后，步步春风，事事如意，于是得陇望蜀，想实验那袁纲所言，居然欲做女皇帝了。
可巧中宗李显枉法，裴炎进谗，乐得乘间废立，自做子。
太后武氏当下与裴炎定谋，乃密召中书侍郎刘祎之、羽林将军程务挺、张虔勋等，勒兵入宫，即于二月五日，集百官于乾元殿，太后武氏，赫然临朝。
唐中宗随了出来，欲就御座，忽然由裴炎宣太后敕令，废中宗为庐陵王，令程务挺等扶他下殿。
中宗愕然道：“我有何罪？”
太后武氏叱道：“汝欲以下畀韦玄贞，尚得云无罪吗？”
中宗无词可答，只得由他牵去，锢入别室。武氏又问群臣道：“嗣王失德，已经废立，此后帝位应属何人？”
裴炎即应声道：“应立豫王。”
大众都极口赞成。豫王为谁？原来就是相王李旦。他本名旭轮，曾封殷王，徙封豫王，改双名为单名，去一旭字，未几即改封相王，易名为旦。
高宗末又还封豫王，这是高宗少子，与中宗为同母弟兄。高宗本有八子，长子名忠，刘氏所出，已经赐死。次名孝，郑氏所出，早岁即殁。三名上金，杨氏所出，四名素节，萧淑妃所出，均已被谪。
另外还有李弘、李贤、李哲、李旦四子，均是武氏所出。李弘身体虚弱早死，后被谣传被鸩，李贤被废，中宗李哲又复废去，只剩豫王李旦一人，申处最足醒目。
裴炎等当然推戴，何烦拟议，只武氏心中，恰想自己做女皇帝，偏经裴炎等推立豫王，众口一词，那时又不便独申己意，没奈何允诺退朝。
越日立豫王李旦为皇帝，改元文明；豫王之妃刘氏为皇后，其子成器为太子；废中宗之子李重照为庶人，流放韦玄贞至钦州。武氏仍临朝称制，令嗣皇帝居住别殿，所有国政，不得预闻。还是立个傀儡，较为有名。
是时长安无主，太后武氏也就是现在人们的武则，乃命刘仁轨为西京留守。
刘仁轨以衰老辞，且举汉吕后事以作规诫。
武氏手书慰勉，刘仁轨乃奉命而去。未几病殁，诏令百官赴哭，追赠开府仪同三司。因高宗安葬乾陵，即以仁轨灵榇陪葬。刘仁轨不失为忠，故叙笔亦较详。
武氏听闻废太子李贤，出居巴州之后对自己心生不满，并且作《黄台瓜词》云：“种瓜黄台下，瓜熟子离离，一摘使瓜好，再摘使瓜稀，三摘犹为可，四摘抱蔓归。”
武氏越疑他怨望，密嘱将军邱神积，驰赴巴州看望李贤的生活情况。但是丘神积却自作主张，逼令李贤自杀。
太后武氏只得贬邱神积为叠州刺史，自至显福门举哀，追复他雍王李贤之旧爵。复寻召邱神积为金吾将军，宫廷始知李贤死聊事情，并且传言是武氏逼杀李贤。
李贤既被杀死，太后武氏复猜忌庐陵王李哲，令出居房州，再徙至均州。进兄武元爽之子武承嗣为太常卿，同中书门下三品。
武承嗣请追尊祖考，创立七庙，裴炎入谏道：“太后母临下，当示至公，不应自私所亲，汉吕氏崇封产禄，因以致败，太后难道未闻吗？”
太后武氏怫然道：“吕氏滥封母族，原足致亡，我是追崇亡亲，有何妨碍？”
裴炎又道：“凡事当防微杜渐，不应自开端绪，还乞太后明鉴！”
武氏始终不从，且有恨裴炎之意。嵩阳令樊文揣摩迎合，献呈文石。武氏命列置朝堂，作为瑞征。
尚书右丞冯元常奏言：“樊文迹涉谄诈，不可诬罔下。”了数语，被黜为陇州刺史。
嗣是内外臣僚，侈言符瑞，武氏即下敕改元，称为光宅，旗帜俱从金色。
称东都为神都，大易官名，尚书省改称文昌台，仆射改称左右相，六部为地四时六官，门下省为鸾台，中书省为凤阁，侍中为纳言，中书令为内史，御史台分为左右肃政台。
此外大官制，亦一律变更。遂尊五代祖武克己为鲁国公，妣为夫人，高祖居常为北平郡王，曾祖俭为金城郡王，祖华为太原郡王，父武士彟为魏王，妣皆为妃。在洛阳建立五庙，岁时致祭。进武三思为右卫将军，三思系武元庆之子，即承嗣从。
还有武攸暨、武攸宁、武攸归、武攸望等人，俱靠着太后家族，连类升官。武氏前曾贬死二兄，此时胡竟变计？想由武承嗣等善谀而来。
诸武用事，内官多受排挤，外官又多遭贬斥。李积之孙敬业，袭爵英国公，本任眉州刺史，被贬为柳州司马。其弟李敬猷为盩厔令，亦致免官。
给事中唐之奇，贬为括苍令，詹事府司直杜求仁，贬为黔令，长安主簿骆宾王，贬为临海丞，御史魏思温贬为盩厔尉。
他们都聚会于扬州，各自因失去官职心怀不满，便阴谋作乱，以挽救恢复庐陵王的帝位为借口，推李敬业为统帅，思温为谋主，悄悄地举起事来。
武氏原是应讨，但因失职举事，未免有私，故叙笔亦含贬意。
魏思温想了一法，先令私党监察御史薛璋，一作仲璋。求使江都，既得此差，又令雍州人韦超，讦告扬州长史陈敬之谋反。仲璋立收押陈敬之系入狱中，李敬业矫称扬州司马，是奉旨谳狱，提出陈敬之，把他杀死。当即开府库，赦囚徒，复称嗣圣元年，立起幕府三所，一名匡复府，一名英公府，一名扬州大都督府。
李敬业自称匡复府上将，领扬州大都督事。令唐之奇、杜求仁为左右长史，参军李宗臣及薛璋为左右司马，魏思温为军师，骆宾王为记室。李敬业又找到一个相貌像已故太子李贤的人，欺骗众人：“李贤没有死，逃亡在这个城中，他命令我们起兵。”于是侍奉他以号令下起兵。理直气壮之事，何必做此鬼祟？
州民颇闻风响应，旬日间得众十余万，乃令骆宾王，草起檄文，移传各州县，东南大震，太后武氏闻警，正拟遣将前往讨伐，忽而接到檄文一纸，即随手展开，但见上面写着：
伪临朝武氏者，性非和顺，地实寒微，昔充太宗下陈，曾以更衣入侍，洎乎晚节，秽乱春宫，潜隐先帝之私，阴图后房之嬖。入宫见嫉，蛾眉不肯让人，掩袖工谗，狐媚偏能惑主。践元后于翚翟，陷吾君于聚麀。加以虺蜴为心，豺狼成性，近狎邪僻，残害忠良，杀姊屠兄，弑君鸩母。
武氏看到“弑君鸩母”句，微笑道：“我何曾有此事？含血喷人，有哪个相信呢？”檄文中唯此语近诬，故特借武氏口以辩驳之。又览将下去，便是：
人神之所同嫉，地之所不容，犹复包藏祸心，窥窃神器，君之爱子，幽之于别宫，贼之宗盟，委之以重任。呜呼！霍子孟之不作，朱虚侯之已亡，燕啄皇孙，知汉祚之将尽，龙漦帝后，识夏廷之遽衰。
武氏又自言自语道：“话虽未确，对仗却很是工整哩。”再看下去：
敬业皇唐旧臣，公侯冢子，奉先君之成业，荷本朝之厚恩，宋微子之兴悲，良有以也，袁君山之流涕，岂徒然哉？是用气愤风云，志安社稷，因下之失望，顺宇内之推心，爰举义旗，以清妖孽。南连百越，北尽山河，铁骑成群，玉轴相接。海陵红粟，仓储之积靡穷，江浦黄旗，匡复之功何远？班声动而北风起，剑气冲而南斗平，喑呜则山岳崩颓，叱咤则风云变色。以此制敌，何敌不摧？以此图功，何功不克？公等或居汉地，或协周亲，或膺重寄于话言，或受顾命于宣室，言犹在耳，忠岂忘心？一抔之土未干，六尺之孤谁托？
武氏又道：“好笔仗！”转顾左右道：“这篇檄文，不知是何人所作？”
有一人接口道：“闻是骆宾王手笔。”
太后武氏叹道：“有此文才，反令他流落不偶，这岂非宰相的过失吗？”
檄文痛斥武氏，她却未尝动怒，反是宰相之过，可见武氏虽是女流，奸雄不亚曹操。再看下去，就是末段文字，辞云：
倘能转祸为福，送往事居，共立勤王之勋，无废大君之命，凡诸爵赏，同指山河。若其眷恋穷城，徘徊歧路，坐昧先几之兆，必贻后至之诛。请看今日之域中，究是谁家之下！
阅毕，太后武氏又道：“奇才奇才！但有文事还要有武备，宾王原是能文，敬业未必能武呢。”料事亦明。
太后武氏乃敕令左玉钤卫大将军李孝逸，统兵三十万，前往讨伐敬业，追削他祖考官爵，挖坟砍棺，复姓徐氏，李积在时，若力争武氏之不应为后，当不致有此祸。一面召裴炎入商军情。裴炎之甥就是薛璋，因他帮助徐敬业，所以主张缓征，入见时便进言道：“皇帝年长，不亲政事，叛党得援以为辞，若太后指日归政，叛众自不战可平了。”
太后武氏心滋不悦，令炎退去，再召武承嗣入议。
武承嗣道：“叛众多系乌合，一遇大兵，自然荡平了。”
太后武氏道：“裴炎却劝我归政呢！”
武承嗣道：“炎甥薛璋，附入叛党，应该有此法。适晤及监察御史崔察，且云裴炎亦与同谋呢。”
武氏遂宣崔察入见，崔察所对如承嗣旨，并言炎若不反，何故请太后归政？乃即收炎下狱，命左肃政大夫骞味道，侍御史鱼承晔鞫讯，裴炎语中有不少屈。
或劝裴炎逊词求免，裴炎答道：“宰相下狱，还有生理吗？”谁教你先谋废立。
骞鱼两人，竟锻炼成狱，拟处裴炎死罪。侍中刘景先，及凤阁侍郎胡元范，均为炎营解，百官亦多谓裴炎无反意，独凤阁舍人李景谌，证裴炎必反。
于是刘景先、胡元范，亦被逮下狱，进骞味道检校内史，同凤阁鸾台三品，李景谌同凤阁鸾台平章事。既而裴炎被斩都亭，景先贬普州刺史，元范流琼州而死。
裴炎从子伷先，为太仆寺丞，年方十七，独上封事求见。
武氏召问道：“汝伯父谋反，汝尚何言？”
伷先奋然道：“臣只欲为太后划计，何敢诉冤？太后为李氏妇，专揽朝政，变易嗣子，疏斥李氏，封崇诸武，臣伯父为国尽忠，反诬以罪，戮及子孙，臣恐人心一变，不可复救了！为太后计，亟宜复子明辟，方保万全。”可谓大胆。
太后武氏怒道：“子敢乱言吗？”喝令逐出，伷先且反估：“今用臣言，尚是不迟，他日悔将无及呢。”
武氏益怒，竟命在朝堂加杖百下，长流瀼州。
是时徐敬业已出兵渡江，徐敬业已经复姓，故称徐敬业。
会议所向，魏思温进议道：“明公以匡复为名，宜率大众鼓行而进，直指洛阳，下义士，知公有志勤王，自然云集响应了。”
薛璋在旁接入道：“金陵有王气，且长江险，足以自固，不若先取常、润二州，倚为根据，然后北向以图中原，进无不利，退有所归，乃为良策。”
魏思温道：“不可！山东豪杰，都因武氏专制，愤懑不平，闻公举义，皆蒸麦为粮，伸锄为兵，以待公至，不乘此锐意北图，乃徒自营巢穴，远近闻此消息，哪个不解体呢？”
徐敬业终从薛璋之言，不用思温计，良言不用，安得不败？遂令唐之奇守江都，自率众攻陷润州，执住刺史李思文。
李思文本徐敬业之叔父，得闻徐敬业兵起，曾遣使上闻，且拒守兼旬，城才陷没，被执后，魏思温请斩首示众，徐敬业不许，但令改姓为武，囚系狱郑
魏思温叹道：“不顾大义，专徇私图，恐败亡即在目前，我辈无死所了。”何不自去。
徐敬业既得润州，得闻孝逸军已逼临淮，乃回军抵御，屯驻高邮境内的下阿溪，使弟徐敬猷守淮阴，别将韦超、尉迟昭守都梁山。
孝逸遣偏将雷仁智，攻敬业营，为敬业所败，不敢再进。
监军侍御史魏元忠，语孝逸道：“下安危，在此一举，今大军逗留不进，远近失望，倘朝廷更命他将来代将军，将军将何辞自免呢？”
孝逸尚在迟疑，忽闻左鹰扬大将军黑齿常之，由东都遣发，令为江南道大总管，来援孝逸。
元忠又进语孝逸道：“黑齿来援，朝廷已有疑心，为将军计宜率轻骑往击淮阴，或都梁山，除他犄角，敬业自无能为了。”
诸将尚有异言，谓往击淮阴都梁，徐敬业必且赴援，两面受敌，如何自全？元忠道：“避坚攻瑕，是兵家至计。敬业精锐，尽在下阿溪，利在速战，我若一败，大势去了。唯敬猷出自博徒，韦超等亦非宿将，兵又单弱，易为我克，敬业虽欲往援，势必不及，我得乘胜前进，虽有韩信白起，也恐不能抵挡了。”
孝逸乃引兵击都梁山，阵斩尉迟昭，韦超夜遁，再进军击淮阴，敬猷也脱身遁还。于是孝逸遂直攻敬业。
徐敬业扼溪列阵，拥众自固。
孝逸偏将苏孝祥，夜率五千人，用舟渡溪进攻。渡方及半，已被敬业闻知，纵兵奋击，孝祥不及整军，只好挺刃血战，究竟势孤力涣，不克支持，徒落得浑身受创，堕水而亡，余众亦溺死过半。
孝逸率诸军继退，战又不利，拟退守石梁。探报敬业营上有乌鸟噪集。
魏元忠与行军管记刘知柔，同语孝逸道：“这是贼势将败的预兆。
乌鸟集幕，势必空营。今敬业未退，鸟已先集，岂不是将覆灭吗？今有一策可以破贼。”孝逸问是何策？元忠道：“风顺荻干，利在火攻，将军何不纵火焚敌呢？”叠观元忠所言，无不中棨，可惜为武氏爪牙，徒号智囊而已。
孝逸极口称善，遂命军士各持火具，越溪再战。徐敬业正整军截击，不意对面敌兵，都用火弓火箭，接连射来，溪边芦苇甚多，正值冬燥烈，朔风猛厉，一霎时四面延烧，卷入阵中，各军都立足不住，纷纷倒退。敬业尚欲防御，指挥部下，令骁壮居前，老弱居后，弄得阵势益乱，被孝逸督军疾进，一场乱捣，杀得溪流皆赤，岸草齐红。敬业等逃入江都，料知不能再守，乃焚图籍，挈妻孥，奔往润州。
到了蒜山附近，见有追兵到来，忙乘舟入江，意欲顺流出海，东奔高丽。航行至海陵界，为风所阻，哪知部将王那相，竟生变志，哄动兵士，杀死敬业、敬猷，及徐敬业妻子等，共枭得二十五首，持降孝逸军前。
余党唐之奇、魏思温、韦超、薛璋诸人，一并被孝逸捕住，传首东都。
彼时徐敬业、骆宾王各有一子，跟在军前，都不满十岁。当时徐敬业见事机万无挽回，即同骆宾王商议，选了四名精壮偏将，保护这两位公子，暗暗奔逃。并将所讨武氏檄文，割下袍襟，咬破手指，每人各书一张，交付两位公子，丁宁嘱咐，教他日后务保主上复位，以承父志。——所以徐敬业之子取名徐承志，骆宾王之子取名骆承志。
当时骆宾王又割下一幅袍襟，匆匆写了一封血书，递给了儿子，道：“此信日后送到陇右节度使史伯伯处。此人名叫史逸，向日同我结拜至交。为人忠心赤胆，素谙文。刻下虽有勤王之意，因兵微将寡，未敢妄动。将来首先起兵剿灭武氏，必是此人。我儿前去，得能替我出得半臂之劳，我亦含笑九泉。切须勉力为之！”
徐敬业也写两封血书，递给儿子道：“此信吾儿一送淮南节度使文伯伯处，一送河东节度使章伯伯处。文伯伯名隐，章伯伯名更。为人都是血心仗义。本欲起兵剿除内乱，迎主还朝，因兵马甚少，尚未举事。吾儿只要逃得性命，或在淮南，或在河东，投了此信，得能安身，将来自有出头之日。……”丁宁未毕，后面追兵甚近，父子四人，只得洒泪而别。
徐敬业兵败死后，骆宾王不知所踪，其子远逃。
依《唐书本传》，不从《纪事本末》。至黑齿常之到江南，已是乱党肃清，不劳动手了。补笔不漏。武氏令尽杀徐氏宗族，只有思文得释出狱，免致连坐，召拜司仆少卿，且面谕道：“敬业改卿姓武，卿可便姓武吧。”思文拜谢而退，寻且加授春官尚书。
或言思文本与徐敬业同谋，乃免官复姓，可怜李积百战功劳，只剩了思文一线，留遗曹州，系徐氏本籍。存奉宗祀。有诗叹道：
欲为儿孙作马牛，谁知宗族竟全休？
重泉有鬼应增恫，匡复无功逆案留。
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