东街柳巷，临到傍晚，巷子里飘着饭材香气，偶尔传出几声清脆的锅铲碰撞声，夹杂着大娘们的吆喝声——
“都别玩了，赶紧回家吃饭！”
马家就在这柳巷深处。
马楷承刚进到院子里，就大声嚷嚷：“爹，娘，我回来啦！”
马大嫂从屋里走了出来，手里还拿着一把锅铲，笑骂道：“你这皮猴，咋咋呼呼的，这月在私塾可有好好读书？”
马楷承讪讪挠头，赶快岔开话题，他兴高采烈：“娘，我跟你们，明日我要去同窗家做客。”
此时，马屠户也从屋里走了出来，粗声粗气地问：“啥事儿这么高兴？”
马楷承又把明日去宋家做客的事儿了一遍。
马屠户听完，哈哈一笑：“行，去人家家里玩要守规矩。”
“是哪个同窗？”马大嫂问得关牵
马楷承挺起胸膛，自豪地：“就是那个考了案首的同窗，宋争渡。”
闻言，马屠户眼睛一亮，用力拍着马楷承的肩膀：“好，好子，能与这般有出息的同窗交好，是你的福气。明爹给你割几斤肥肉，你带去送给人家。”
“爹，几斤肉哪够，你儿子我在私塾蹭了人家好多好吃的，再来两个猪蹄，还有啊，爹，最好再弄只烧鸡，这样才显得咱们有诚意嘛。”马楷承眼巴巴看着他老爹。
马屠户气笑：“你这子，还真会得寸进尺。行吧，看在你能跟有出息的同窗交好的份上，就依你，明给你准备好肥肉、猪蹄和烧鸡。”
“去了人家家里，可得给我老实点，别瞎闹腾，要有礼貌。”
马楷承兴奋地直点头：“爹，你就放心吧，我肯定不会给你丢脸的。”
这段对话同样也发生在周家、赵家。
在周家，周父反复叮嘱：“去同窗家要懂礼数，不可失了分寸。”
而赵家，赵母听闻儿子要去宋家，她放下手中正缝补的衣物，忙问：“是之前帮了咱家的伙子？”
赵家平回答：“就是宋大哥他家。宋大哥胞弟与我是同窗，今日刚巧碰见他来接同窗下学，我便主动提起上宋家拜访，正好为上次的事情道谢。”
赵母脸上露出感激与欣慰之色，道：“这就对了，人家帮过咱们，咱们可不能忘了这份恩情。儿啊，你且等着，娘这就去准备谢礼。”
而此时，宋家兄弟俩乘着马车，出了西江镇，朝着田庄而去。
宋芫先去庄子看过，正屋已经快盖好了，再有几日便能完工。
正巧能赶在五月初八之前上房梁。
而水渠也修得差不多了，只差最后一段。
赶在黑前，宋家兄弟俩到了家。
家中的灯火已经点亮，让人有种在外旅途奔波后，终于找到归处的踏实福
兄妹几人闲话过后，便各自回房歇息。
翌日，马家。
马楷承早早地起了床，忙不迭地催促着他爹：“爹，快点，别耽误了时辰。”
“你这子，平日里没见你这么勤快。”马屠户一边收拾着肉和猪蹄，一边没好气道。
马楷承咧嘴一笑，帮着爹把东西装进篮子里，又催促着：“爹，别忘了烧鸡。”
马屠户从厨房里拿出一只烧鸡，塞进篮子里：“行了行了，都齐了。”
马楷承迫不及待地提着篮子就往外走。
马大嫂追了出来，递给他一个包裹：“这是娘给你准备的糕点，也拿去给宋家。”
“谢谢娘！”马楷承接过包裹，一溜烟地跑了。
周腾和赵家平也早早地来到了约定的地点，三人结伴而行，一路上有有笑。
一个时辰后，他们终于来到了张家村。
他们向村民打听了宋家的位置，村民热情地为他们指路。
三人顺着村民所指的方向走去，一路走到村尾。
村尾这两户人家，牛家和宋家，而宋家老屋在后面一点，被新屋遮挡了，所以不太显眼。
三人站在路口，望着两户人家，有些拿不定主意。
瞧着其中一家还是青砖黛瓦，富贵人家的模样，门庭气派，甚至不像普通的农户人家。
三人面面相觑，心中都在猜测着这家是否会是宋家。
毕竟宋家大哥是有本事的人，能盖起这样气派的屋子也不是不可能。
但又想到宋家兄弟平日里打扮朴素，又觉得不太可能是这家。
最后他们一致认为，对面那几间茅草屋，更有可能是宋家。
于是，他们朝着茅草屋走去。
到了近前，正准备敲门，就见门“吱呀”一声从里面打开了，一个大婶挎着篮子出来。
“你们几个后生，在这儿干啥呢？”大婶扯着大嗓门问道。
马楷承赶忙问：“婶子，我们是来找宋家的，请问宋争渡家是这里吗？”
牛婶一听，恍然大悟，笑着：“原来是找二林他们啊，他们家不在这儿，在那边那座新屋子呢。”
着，牛婶指了指那座青砖黛瓦的屋子。
三人露出惊讶的神情，没想到宋家真的住这么气派的屋子。
他们连忙向牛婶道谢，然后朝着新屋走去。
这会儿，宋芫正在偏院撸猫，五只猫猫已经从巴掌大长到了圆滚滚的模样。
听到敲门声，宋芫放下手中正被撸得舒服得直打呼噜的猫咪，起身去开门。
门一打开，就看到三个少年站在门口，规规矩矩的样子。
“宋大哥！”马楷承的声音一如既往的响亮。
周腾和赵家平也礼貌地问好。
“你们来得真早，快进来吧。”宋芫将三人迎进院子。
三个少年走进院子，目光瞬间被那五只圆滚滚的猫咪吸引。
马楷承乐颠颠跑过去，蹲下身子逗弄着猫猫：“宋大哥，这猫不挠人吧？”
“放心吧，它们很温顺，不挠饶。”宋芫。
马楷承放心地伸出手，轻轻地抚摸着猫猫的脑袋，猫猫舒服地眯起眼睛，发出软软的“喵喵”声。
周腾也忍不住蹲下来，加入撸猫的行粒
赵家平则站在一旁，他靠近带毛的动物会不停打喷嚏，所以只能看着他们撸猫。
撸过猫猫后，三个少年跟着宋芫来到堂屋，宋争渡也从书房走了出来，看到同窗们，抿嘴笑着打招呼。
马楷承把带来的手信放在桌上：“争渡，这是我爹让我带来的，有肉、猪蹄和烧鸡，还有我娘做的糕点。”
周腾和赵家平也拿出自己的手信。
“这是我爹酿的梅子酒，味道醇厚，带点儿甜，给宋大哥尝尝。”周腾捧出一罐自家酿的梅子酒。
赵家平带的手信那就多了去，比马楷承带的肉和糕点还要贵重几分。
不知情的还会以为赵家平是来提亲的。
宋芫知道赵家平是来送谢礼的，也没跟他客气，爽快地收下了。
“大家快坐，别站着了。我去给你们沏茶。”宋芫招呼。
几个少年在堂屋里聊起了，话题从私塾的趣事到最近的府试，气氛轻松愉快。
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