哈尔汗的冬风裹挟着雪粒，抽打在城墙的垛口上，发出呜咽般的声响。
冯章勒住缰绳，望着前方熟悉的城门轮廓，干裂的嘴唇终于露出一丝微弱的笑意 —— 历经雪山死战、雪原突围，他们这支残部，终究是活着回到了汉军的地界。
身后的队伍稀稀拉拉，原本五百饶精锐，如今只剩下两百余骑，士兵们的铠甲上还沾着未干的血渍与凝结的冰霜，马匹也个个气喘吁吁，连鬃毛上都挂着雪霜。
最显眼的是被护在队伍中间的耶夫娜与珂卡芙，两位以卡拉公主虽已换上汉军的棉甲，却难掩脸上的疲惫与伤口的痕迹，耶夫娜肩上的箭伤虽已包扎，却仍能看出渗出血迹的布条。
“将军！是冯将军回来了！” 城楼上的哨兵突然高声呼喊，声音里满是惊喜。
片刻后，城门缓缓打开，一支骑兵队伍疾驰而出，为首的正是镇守哈尔汗的大将吴汉。
他一身银甲，面色焦急，见到冯章的瞬间，原本紧绷的眉头才稍稍舒展，随即又被队伍的惨状惊得瞳孔收缩。
“贤侄！” 吴汉策马奔到近前，翻身下马，一把抓住冯章的手臂，声音因激动而有些颤抖，“你们…… 你们怎么成了这般模样？以卡拉国到底发生了什么？”
冯章也翻身下马，雪地里的寒气瞬间穿透靴底，他却浑然不觉，只是沉声道：“伊拉古背信弃义，设下埋伏欲擒杀我等，若非耶夫娜与珂卡芙两位公主仗义相助，我等恐怕早已葬身雪山。”
他侧身让出位置，将两位公主引到吴汉面前，“这便是以卡拉国的耶夫娜公主与珂卡芙公主，此次突围全靠她们引路，还望吴将军妥善安置。”
吴汉连忙对两位公主拱手行礼，语气恭敬：“多谢二位公主搭救冯将军与汉军将士，哈尔汗已备好暖帐与军医，还请公主随我入城歇息。”
罢，他转头对身后的亲兵厉声下令，“传我将令，即刻开放城内最好的驿馆，让军医署全员待命，务必治好公主与将士们的伤！另外，加强四门戒备，增派巡逻队，严防塔拉夫细作混入！”
亲兵们齐声应下，转身快步离去。
吴汉亲自引着众人入城，街道两旁的汉军士兵纷纷驻足，看到队伍的惨状，个个面露愤色，握着兵器的手不由得紧了紧。冯章边走边向吴汉简述突围的经过，从伊拉古的阴谋，到雪山密道的惊险，再到雪原上的生死之战，每一个细节都让吴汉听得咬牙切齿。
“塔拉夫人这般卑劣，此仇必报！” 吴汉一拳砸在身旁的廊柱上，木屑飞溅，“待将士们休整完毕，我必率军北上，让伊拉古付出代价！”
众人很快抵达驿馆，军医们早已捧着药箱等候在门口，见到耶夫娜与珂卡芙，立刻上前为她们检查伤口。
耶夫娜的肩伤虽深，但并未伤及筋骨，只是失血过多导致面色苍白；珂卡芙的手臂伤口经过简单包扎，却因长途跋涉有些感染，军医当即决定重新清创缝合。
让人意外的是，两位公主刚躺到榻上，便执意要见冯章与吴汉。
“将军，容不得我们歇息。” 耶夫娜忍着疼痛，坐起身来，“伊拉古此人极好面子，此次不仅没能擒杀你们，还让我们姐妹投靠了汉军，丢了以卡拉这个藩属，他必定会疯狂报复。”
珂卡芙也在一旁补充，她的手臂刚缠上纱布，动作有些不便，却仍坚持指着桌上的地图：“塔拉夫的重骑兵虽然勇猛，却有一个致命弱点 —— 怕沼泽。
开春之后，雪山融水会让北麓的低洼地带形成大片沼泽，那些身披重甲的骑兵一旦陷进去，根本无法动弹。我们可以提前在那里布置陷阱，等着他们自投罗网。”
冯章与吴汉对视一眼，都从对方眼中看到了赞许。
冯章当即对身后的参军下令：“立刻召集工匠，制作北麓地形的详细沙盘，标注出所有可能形成沼泽的区域。
另外，派斥候队提前前往北麓勘察，记录每一片湿地的范围与深度，务必在开春前完成陷阱布置。”
参军领命离去后，吴汉又安排人送来热腾腾的肉汤与干粮，两位公主这才终于肯进食。看着她们狼吞虎咽的模样，冯章心中不禁生出几分敬佩 —— 这两位公主不仅有勇有谋，更有常人难及的坚韧，若不是生在乱世，想必会有更安稳的人生。
与此同时，塔拉夫国的王宫内，却是一片死寂。伊拉古坐在黄金宝座上，脸色阴沉得能滴出水来，案几上散落着几份战报，最上面的一份赫然写着 “汉使突围，以卡拉公主叛逃”。
“废物！一群废物！” 伊拉古猛地将案几上的玉杯扫落在地，碎片四溅，“朕耗费了这么多人力物力，竟然连几个汉使都抓不住！还让以卡拉那两个丫头跑了，你们，朕养着你们有何用？”
朝堂之下，文武百官个个垂首而立，大气不敢喘一口。
大将军可可夫跪在最前面，身上的铠甲还沾着雪原的泥土，脸上满是疲惫与惶恐。此次追击汉使，他率领的骑兵不仅没能追上，还折损了不少人手，如今只能硬着头皮请罪。
“陛下息怒！” 可可夫声音颤抖，“臣罪该万死！只是汉军太过狡猾，又有以卡拉人背叛，引他们从密道逃脱，臣实在……”
“住口！” 伊拉古猛地站起身，一脚踹在可可夫的胸口，将他踹得连连后退，一口鲜血从嘴角溢出，“若不是你屡战屡败，让汉军在西域站稳了脚跟，朕何必用这种手段对付汉使？现在倒好，汉使跑了，以卡拉反了，连周边的国都开始蠢蠢欲动，你，你该当何罪？”
可可夫趴在地上，想要辩解，却被伊拉古凶狠的眼神逼得不敢开口。
他知道，此刻的伊拉古早已被怒火冲昏了头脑，任何辩解都只会引来更严厉的惩罚。
“来人！” 伊拉古高声呼喊，殿外的侍卫立刻冲了进来，“将可可夫押入死牢，三日后问斩！朕要让所有人都看看，背叛朕、办事不力的下场！”
侍卫们上前架起可可夫，他挣扎着抬头，眼中满是绝望与不甘：“陛下！臣一生为塔拉夫征战，平定了多少叛乱，击退了多少敌人，您怎能如此待臣？伊拉古，你诛杀功臣，必遭谴！”
伊拉古冷笑一声，挥手示意侍卫将他拖出去：“谴？在这塔拉夫，朕就是！”
朝堂上的官员们看着可可夫被押走的背影，个个心惊胆战 —— 这位曾经战功赫赫、深受将士爱戴的大将军，如今竟成了皇帝挽回颜面的牺牲品。
没有人敢为他求情，因为他们都知道，此刻的伊拉古，已经容不下任何反对的声音。
三日后，塔拉夫的刑场上挤满了百姓。
寒风中，可可夫被押上断头台，他穿着一身破旧的囚服，头发散乱，却依旧挺直了脊梁。沿途的百姓默默观望，有人眼中满是惋惜，有人则面露恐惧 —— 许多人还记得，十年前正是这位将军率领大军，击退了北方蛮族的入侵，保住了塔拉夫的边境。
“我可可夫一生征战，无愧于塔拉夫，无愧于百姓！” 可可夫仰长啸，声音在刑场上回荡，“伊拉古昏庸无道，诛杀功臣，奴役藩属，这样的君主，迟早会葬送整个塔拉夫！”
监斩官脸色一变，厉声喝道：“死到临头还敢妖言惑众！行刑！”
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