钟奇恭敬地接过那承载着圣上旨意的圣旨，双手微微颤抖，心中既满是对皇恩的敬畏，又有着一丝即将奔赴重任的忐忑。他深知此行任务艰巨，关乎诸多利害，绝不容有失。领下圣旨后，他一刻也不敢耽搁，飞身上马，马不停蹄地离开了京城那繁华喧嚣之地。
一路上，马蹄扬起阵阵尘土，钟奇的衣衫被劲风猎猎吹起。他面色冷峻，眼神中透着坚毅，不断鞭策着胯下骏马，朝着安庆府疾驰而去。脑海中不停思索着即将面对的局势，想着那刘文昌在当地的势力盘根错节，自己究竟该如何巧妙布局，才能顺利将其扳倒，不负圣上所托，也对得起与肖智方多年的情谊。
经过数日的奔波劳顿，钟奇终于望见了安庆府的城门。那一刻，他疲惫的面容上闪过一丝欣慰，却又迅速被凝重所取代，深知真正的挑战才刚刚开始。
钟奇甫一进城，径直奔向知府衙门。此时，知府肖智方正背着手在衙门内堂焦急地踱步，时不时望向门口，满心期待着他这位老友的到来。见到钟奇身影出现在门口，肖智方眼中瞬间绽放出惊喜的光芒，心中大喜，连忙快步迎上前去，双手紧紧握住钟奇的手，激动地道：“钟兄啊，你可算来了，我这颗心都快提到嗓子眼了！” 钟奇亦是一脸感慨，拍了拍肖智方的肩膀：“肖兄，许久不见，别来无恙，此次前来，咱们定要将那刘文昌连根拔起！” 两人寒暄一番后，肖智方便迫不及待地将钟奇引入内室，关上房门，神色凝重地商议起扳倒刘文昌之事。
肖智方深知此事关系重大，一旦有差池，不仅自身乌纱不保，还会连累诸多同僚，必须要全力以赴。于是，他唤来了李长生，并神色严肃地嘱咐其一定要好生拜见钟奇大人。李长生得了命令，心中一紧，不敢有丝毫怠慢，赶忙开始寻思该准备一份怎样的厚礼才合适。他在屋中来回踱步，脑海中不断翻腾，想着钟奇大人位高权重，寻常物件定是入不了眼，可太过贵重又怕落得贿赂之名。思来想去，却始终找不到一件能让自己满意、又拿得出手的称心礼物。最后，无奈之下，李长生索性咬咬牙，决定直接包一封两千两的银票，想着既能表心意，又较为隐蔽。
一切准备妥当之后，李长生怀揣着那沉甸甸的红包，仿佛揣着一颗滚烫的火球，心翼翼地来到了府衙。在肖知府的引领下，他走进了官邸，终于见到了钟奇大人。只见钟奇身着一袭青袍，身姿挺拔，面容严肃而不失威严，目光如炬，让人望而生畏。李长生见状，赶忙 “扑通” 一声跪地行礼，双手高高举起那份精心准备的礼包，恭声道：“的李长生，拜见钟大人。薄礼，不成敬意，还望大人笑纳。” 话间，额头已渗出细密的汗珠，眼神中透着一丝紧张与期待。
钟奇微微皱眉，心中暗自思忖，这礼可万万不能收，一来自己与肖知府乃是多年至交，为朋友办事本就不该谈钱财；二来身处官场，稍有不慎便会落人口实。于是推辞道：“这如何使得？本官与肖知府乃是多年至交好友，此次受他所托，自当竭尽全力办好此事。如此厚礼，实在愧不敢收啊。” 罢，便欲伸手阻拦。
就在这时，一旁的肖智方急忙抢过话头道：“钟兄莫要客气，您远道而来，一路上舟车劳顿不，办此大事必然也要耗费不少心力和钱财。这点银子权当是给您的茶水费用，您务必收下，否则李掌柜心里怕是会不安稳呐。再者，李掌柜家大业大，也不差这点钱。只要事成之后，定还有重重答谢！” 肖智方心中明白，若不如此，钟奇定是不会松口，此番大事全靠他周旋，可不能因这节坏了事。
李长生脸上堆满笑容，热情地道：“钟大人啊，您可千万别再推辞啦！这只是在下的一点点心意罢了。日后我等的生意还得多多仰仗您呐！” 李长生心中焦急，生怕钟奇不收，这一路的打点谋划可就全白费了。钟奇见状，略一犹豫，想着不收怕是拂了众人面子，影响后续办事，也就不再过多推脱，哈哈一笑，将那厚厚的一叠银票收入怀中，朗声道：“既然李掌柜如此盛情，那本官便却之不恭了。不过嘛，事情尚未办成就让您破费，实在有些过意不去呀。但您尽管把心放到肚子里，本官决定暂时不去庐州拜见那刘文昌，而是直奔光州而去，定要当场抓住他的把柄，叫他有口难言、百口莫辩！” 一旁的肖智方连忙点头应和道：“钟大人所言极是！这般出其不意，定然能打得那刘文昌一个措手不及，让他防不胜防！” 肖智方暗自松了口气，心想这第一步总算是顺利迈出去了。
为了确保此次行动万无一失，防止消息走漏，当夜里，肖智方便在家中设下丰盛的宴席，款待钟奇这位贵客。灯火摇曳，桌上摆满了珍馐佳肴。酒过三巡，菜过五味之后，众人开始商议起关于刘文昌的详细情况。钟奇放下酒杯，目光炯炯地向肖智方仔细询问了有关刘文昌的日常行踪、人脉关系以及可能存在的弱点等等。肖智方面色泛红，却眼神清明，凭借自己多年为官的经验和敏锐的洞察力，对这些信息逐一分析，时而眉头紧锁，时而侃侃而谈，与钟奇共同商讨应对之策。
待到第二日清晨，刚蒙蒙亮，为了避免引起不必要的麻烦，肖智方并未惊动其他官员，亲自送钟奇出城。与此同时，李长生特意挑选了两名经验丰富且时常往返于金国从事走私活动的伙计，陪同钟奇一同前校这两人身形矫健，眼神透着精明，对于道路可谓是轻车熟路，有他们带路，钟奇自然无需费心问路，一路畅通无阻，能够迅速而准确地抵达光州这个目的地。
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