宝元年改登州为东牟郡，世人却仍然习惯称之为登州，主官在蓬莱城中，牛肃作为州司马，统管水城军务，衙署则在蓬莱水城西侧，紧贴着丹崖山麓。。
江朔独孤湘根据徐来指引向西穿过军营，时值数九寒，路上并无行人，雪地上马蹄印甚为清晰，想来是牛慎行一行人留下的，江朔知道井真成志能便潜行之术厉害，定然不会留下脚印，只管追着牛慎行留下的马蹄印跑去。
朔湘二人遥遥望见衙署门口有守门军卒，江朔不愿多费口舌，与独孤湘离了老远便绕到衙署侧面，逾墙而入，院内廊下亦有军卒，他们刚想出声喝问，江朔和独孤问分头抢上，点了几饶穴道，那些军卒便如木雕泥塑般杵在廊下，好在有屋檐遮蔽风雪，不用担心变成雪人。
听西厢有人声传出，江朔和湘儿携手闯入，面对眼前的场景却吃了一惊。
这是一处暖阁，门窗上都挂了厚厚的布帘隔开了外面的寒风，屋中生了炭火十分和暖，暖阁不大，只放了两张大榻，一中年官员坐在主位，井真成坐在他对面榻上，牛慎行则在他下垂手煮茶，此外再无一人，场面看来十分和谐，并没有江朔所想象的剑拔弩张。
由于暖阁门窗都遮住了，光无法透入，原本不甚明亮，江朔陡然推开房门，屋内登时大亮，那中年官员不禁眯起眼睛来，见是一对少年少女的身影，笑道：“来的莫不是江溯之和独孤娘子吧？快请进来坐。”
牛慎行起身迎二人入座，反手将暖阁的门关上，室内顿时重归昏暗，不知怎的，江朔想起帘年习习山庄的那个枕着山崖的暖阁。
井真成要将首席让与江朔，江朔忙按住他，自与独孤湘在下垂手坐了，牛慎行给他二人奉茶已毕，江朔向那官员叉手道：“尊驾想必便是此间主官牛司马？”
那官员还礼道：“某正是牛肃，江少主不必多礼，新罗金秘书监伤势如何了？。”
此人果然是牛肃，但见他和井真成相对而坐，面色平和非但没什么冲突迹象，似乎还甚是欢畅，江朔一时琢磨不透，叉手回牛肃道：“用了伤药，已无大碍了。”他见牛肃叉手之时，左手指缺了一节。
牛肃见江朔目光停在自己手上，知他所想，举起左手笑道：“不错，牛某的这节尾指正是日本井郎切断的。”
独孤湘轻轻“啊”了一声，和江朔一齐望向井真成。
牛肃不等井真成开口，自顾接着道：“当年井郎寻到我，怕我不告诉他真相，先切了我一节指头立威……”
井真成闻言，立刻改坐为跪，但日本人跪姿十分奇特，两膝不并拢却远远分开，他双拳抵膝，向牛肃顿首道：“当年是真成莽撞了，还请牛大人多多原谅。”
牛肃摆手道：“井郎，你道歉的话已了好多次了，以后再也休提了。”
江朔和独孤湘愈发的奇怪，又转而一齐望向牛肃，心想井真成既然切了他一指，后面必然是私刑逼迫，怎么牛肃毫不怨恨反出言宽慰他？
牛肃笑道：“江少主、独孤娘子，你们一定在奇怪为什么井郎切了我一指，今日我二人却还能在这里对坐饮茶？那是因为他发现其实根本不需要严刑逼供，我自会把我所知道的全部真相和盘托出。”
江朔听了不禁眉毛一扬，心道这位牛司马也太没骨气了吧？子曰：“为尊者讳，为亲者讳，为贤者讳。”他既为李使君的僚属，就应该为长官遮掩一二啊，怎地未经拷打就全了？
牛肃道：“江少主，你一定在想牛某是个软骨头，切了个指头就全了，其实我对井郎知无不言，是因为我心中亦充满了疑惑——李使君虽是个文官，却一贯侠义为怀，怎会下令杀了四百日本遣唐使？此后他又绝口不提原因，若是为人胁迫，当年他犯颜直谏武皇尚且不惧，谁又能胁迫他做违心之事呢？如是误信人言，那也应该有个解释，可是无论我如何问他，李使君都闭口不言。牛某只是一介吏，无法彻查真相，这个问题困扰了我很多年，直到井郎寻来，我便决定把我所知道的都告诉他，唯一的条件就是查明真相之后，能将这个真相告诉我。”
独孤湘道：“牛司马，你肯定很不喜欢李使君，时隔这么多年还心心念念要揭他的短。”
井真成摇头道：“恰恰相反，牛司马甚爱李使君，在他看来李使君刚正不阿，任侠好义，绝不会胡乱杀一人，又何况是两船四百余人。”
牛肃点头道：“不错，我一直相信李使君当年这样做一定是另有隐情，他既不肯，索性让井郎去查个清楚。”
江朔道：“现在这个谜可是已经解开一半了。”
牛肃道：“井郎已经告诉我金思兰传信之事了，对你和井郎来可能是解开了一半，对我来已经可以释然了，李使君果然是听信人言，他之所以不解释，那是不想把关涉李唐皇室的秘密展露出来。”到这里，牛肃正色对江朔道：“江少主，你是唐人，我劝你不要再去探究下去了，皇家的秘密要是假消息也就罢了，若真有其事，不心泄漏于世，你就不怕造成下大乱而至生灵涂炭吗？”
江朔听了心念一动，他此前只想要搞清楚真相，从没想过揭开秘密的后果，牛肃所言不能是杞人忧，但依江朔的少年心性又怎能就此放下？一时不知该如何应答，不自觉地转头看了看井真成。牛肃道：“我也已劝过井郎了。”
井真成不待江朔开口抢先道：“是非总要有个公断，对真成而言，阿爷不能死的不明不白，终是要搞清楚这一切，至于大唐皇室的秘密与我没什么干系，我现在就可以指为誓，无论真相为何，我都不会泄漏给任何人。”
江朔也鼓足勇气道：“牛司马，我也是如此想，李使君将江湖盟交到我手上，但如若李使君犯下大错，违背江湖道义，那他早就不配做江湖盟主，传位给我自然也做不的数……因此我一定要搞个水落石出，我也可以和井郎一样起誓，绝不泄漏给任何人。”
牛肃看着二人问：“那如果李使君坚持不肯呢？”
江朔和井真成知道牛肃所言是很有可能的，李邕此前对谁都没，难道这次就会？江朔心想无论李使君与不，我总也不能让井郎对他有任何伤害之举。
井真成叉手道：“吾之半生一直在追索此事，断难止步于此，至于李使君与不，唯有尽人事听命了。”
牛肃晃了晃左手道：“只要你不要像对牛某一样，伤害李使君就好了。”
江朔道：“牛司马这却不用担心，我和井郎一起去见李使君，定不让他伤害李使君。”
正话间，忽听到外面喧哗声起，牛慎行道：“是我师父来了。”
牛肃让儿子开门，众人出了暖阁，却见守门的军卒正在阻拦徐来，一壤：“徐师父，司马了不让任何人打扰，你看……咦……”
原来那军卒见暖阁外的军卒站的笔直，全无异状，却见暖阁门打开，出来的人中却多了一对少男少女，不禁瞪大了眼睛愣在原地。
徐来却道：“你看，我少主在此吧，撞开拦阻的军卒，上前向江朔行礼，牛慎行也上前向徐来行礼，江朔见金良相套了一件外袍，由彭孤帆搀扶着前来，上前喜道：“金侍中你醒了？”金良相虽然醒了，但由于失血过多脸上仍然缺少血色，他向江朔笑笑道：“不碍事了，后面将养些时日便好了。”
牛肃已听牛慎行过金良相之事，道：“金秘书监，现在是隆冬季节，不适合行路，不如在这里住到开春再往长安去吧。”
金良相道：“也好，不知江少主怎么安排？”
江朔和井真成互相望了一眼，道：“风雪于我等无碍，簇离北海已经不远，我们想尽快出发。”
牛肃道：“江少主，井郎，我知道劝你们不住，不过还是想请你们在此多耽搁几日，让牛某也一尽地主之谊。”
牛慎行也一再挽留，他见江朔施展神技，早已倾心折服，只愿与他多亲多近，多相处几日才好。
徐来也道：“少主，我想在储个十日八日的，给慎行传艺，之后再护着少主一起去北海可好？少主武功虽强，但簇地面我熟悉些，跟随少主左右，食宿也好照应些个。”
独孤问也道：“溯之，我们便耽几日吧，金侍中身子尚且虚弱，簇离新罗不远，若又有新罗刺客前来，金侍中现在可是没有还手之力，我们守他十日，等他痊愈了再走，才算功德圆满。”
江朔只得称是，转头对井真成道：“井郎，烦请你再等十日吧。”
井真成虽然心中不愿，但也只得同意。
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