汉城的倭军大营里，篝火正旺，映得西行长那张布满横肉的脸忽明忽暗。他手中把玩着一柄从朝鲜王宫劫掠来的玉如意，指尖摩挲着上面细腻的纹路，嘴角挂着一丝得意的狞笑 —— 围困平壤月余，城中粮草将尽，破城不过是旦夕之间的事。
“大人，” 一名倭军校快步走进大帐，单膝跪地，声音带着一丝慌乱，“刚接到探报，大明辽东副总兵祖承训，率领三千铁骑，已进入平壤城，与朝鲜军汇合了！”
“什么？” 西行长手中的玉如意 “啪” 地一声掉在地上，摔出一道裂痕。他猛地站起身，一脚踹翻身前的矮桌，桌上的酒壶、碗碟散落一地，“大明怎么会这么快出兵？他们不是还在商议吗？”
旁边的倭军将领加藤光泰也皱起了眉头，沉声道：“大人，据探报，这三千明军皆是辽东铁骑，个个骁勇善战，骑射精湛。他们进入平壤后，立刻接管了西城的防务，还将带来的粮草分给了朝鲜军，如今平壤城内的士气，已经重新振作起来了。”
西行长的脸色愈发阴沉，他走到帐内的舆图前，手指重重地戳在平壤的位置：“大明这是在给我们脸色看！他们以为派三千人来，就能吓退我们？” 话虽如此，他的心中却泛起了嘀咕 —— 大明的反应速度，远超他的预期。原本以为，大明刚平宁夏之乱，国力空虚，至少要半年才能做出反应，没想到短短一个月，就派出了精锐铁骑驰援。
“大人，” 另一名将领松浦镇信心翼翼地开口，“大明的国力远胜我倭国，若是他们大举出兵，我们恐怕难以抵挡。不如先暂缓对平壤的攻势，派人回日本求援，等后续援军抵达后，再做打算？”
“求援？” 西行长冷笑一声，眼中闪过一丝不甘，“我们好不容易打到平壤，眼看就要攻破城池，生擒朝鲜国王，此刻求援，岂不是让人笑话？” 他顿了顿，语气愈发坚定，“传我的命令，暂停对平壤的强攻，派探马密切监视明军的动向，摸清他们的兵力和战法。另外，派人去加藤清正的大营，让他停止向咸镜道进军，率军回援汉城，以防大明的后续援军突袭。”
他知道，此刻不能再像之前那样骄横冒进了。大明既然已经出兵，就绝不会只派三千人。这三千人，更像是一根 “探路石”，后面必然跟着大明的主力大军。他必须收缩兵力，巩固防线，等待摸清大明的虚实后，再做下一步的打算。
倭军放缓北上步伐的消息，很快就通过锦衣卫的密探，传到了京城的御书房。
朱翊钧拿着这份密报，脸上露出了一抹不易察觉的笑容。他将密报递给站在一旁的宋应昌，沉声道：“宋爱卿，你看，第一步，成了。”
宋应昌接过密报，快速浏览一遍，眼中闪过一丝赞许：“陛下英明。祖承训的三千铁骑，如同一把尖刀，插在了倭寇的肋下。倭寇本就粮草不足，各部之间又矛盾重重，如今见我大明援军已至，必然会心生忌惮，不敢再贸然进攻。这就为我们后续大军的集结和粮草的转运，争取了宝贵的时间。”
“这只是开始。” 朱翊钧走到舆图前，用玉如意指着汉城的方向，“倭寇虽然放缓了攻势，但他们的主力仍在，根基未动。西行长此人，阴险狡诈，绝不会甘心就此罢手。他此刻收缩兵力，不过是在等待时机，等待我们露出破绽。”
宋应昌躬身道：“陛下所言极是。臣已命李如松率领四万大军，在辽阳集结待命。戚家军的一万精锐，也已抵达辽东，与李如松汇合。粮草方面，二十万石粮草已全部灾辽东粮仓，佛郎机炮和火绳枪的调配也已完成。只要陛下一声令下，大军便可即刻渡江，直扑平壤。”
朱翊钧的目光落在舆图上的鸭绿江，眼中闪过一丝锐利的光芒：“时机还未到。” 他沉声道，“祖承训刚进入平壤，还未摸清倭寇的虚实。我们需要再等等，等祖承训传回倭寇的详细情报，等沈惟敬在倭寇大营中完成‘调停’的戏码，等倭寇的戒备心彻底放松。”
他顿了顿，语气愈发坚定：“这场仗，我们不仅要打赢，还要打得漂亮，打得干脆利落。要让倭寇知道，侵犯我大明藩属，是何等愚蠢的行为；要让下藩属知道，我大明有足够的实力，守护他们的安全。这是成祖爷当年定下的规矩，也是朕必须守住的底线。”
宋应昌躬身道：“臣明白陛下的心意。臣已叮嘱祖承训，密切关注倭寇的动向，每隔三日，便传回一份详细的情报。同时，也已给沈惟敬去信，让他务必拖延时间，离间倭寇各部的关系，为大军的出征，创造最佳的时机。”
朱翊钧满意地点点头，走到窗前，推开窗户，初夏的阳光洒在他的身上，温暖而明媚。但他的目光，却仿佛穿透了层层山峦，看到了鸭绿江畔的刀光剑影，看到了平壤城内的浴血奋战，看到了大明的铁骑，踏破倭寇的大营，收复朝鲜的土地。
“宋爱卿，” 朱翊钧的声音，带着一丝沉重，却又充满了期许，“朕把这四万大军，把朝鲜的安危，都托付给你和李如松了。你们一定要记住，大明的将士，不是为了侵略而战，是为了守护而战；不是为了掠夺而战，是为了正义而战。”
“臣遵旨！” 宋应昌重重地磕了一个头，声音铿锵有力，“臣定当与李如松将军同心协力，率领大军，大败倭寇，收复朝鲜，扬我大明国威！若有半分差池，臣愿提头来见！”
朱翊钧亲自将他扶起，拍了拍他的肩膀：“朕相信你。你即刻返回辽东，与李如松汇合，做好大军出征的最后准备。朕在京城，等着你们的捷报。”
“臣遵旨！” 宋应昌躬身应道，转身快步离去。他的脚步匆匆，带着一股不容置疑的决心。
御书房内，再次恢复了寂静。朱翊钧站在窗前，望着远处的紫禁城，心中充满了感慨。他知道，这场援朝之战，注定不会轻松。倭寇的火器精良，战法凶悍；朝鲜的局势复杂，人心惶惶；大明的国库空虚，将士疲敝。但他更知道，自己没有退路。
守护朝鲜，就是守护辽东；守护藩属，就是守护大明的江山社稷。这不仅是为了遵守成祖爷定下的规矩，更是为了大明的长远未来。
他想起了郑昆寿那张布满血丝的脸，想起了金顺那空荡荡的袖管，想起了朝鲜百姓在明军面前，跪地哭喊的模样。这些画面，像一根根针，刺痛着他的心，也坚定了他打赢这场战争的决心。
“倭寇，你们的好日子，到头了。” 朱翊钧轻声自语，眼中闪过一丝冰冷的杀意，“朕会让你们为在朝鲜犯下的罪行，付出十倍、百倍的代价！”
此时，李子走进来禀报：“陛下，朝鲜使者郑昆寿求见，有要事奏报。”
“宣！” 朱翊钧的声音，带着一丝期待。他知道，郑昆寿此刻求见，必然是带来了朝鲜的最新消息。
片刻后，郑昆寿快步走进御书房，他的脸上带着一丝激动，眼中闪烁着希望的光芒。“陛下！” 他跪倒在地，重重地磕了一个头，“臣要恭喜陛下，恭喜大明！祖承训将军率领的三千铁骑进入平壤后，倭寇果然停止了攻城，平壤的危机，暂时解除了！朝鲜君臣百姓，都在感念陛下的恩！”
朱翊钧扶起他，温声道：“郑使者不必多礼。援救朝鲜，是我大明的责任。只要中朝联军同心协力，必能大败倭寇，光复朝鲜。”
郑昆寿的眼中，充满了感激的泪水：“陛下的大恩大德，朝鲜君臣百姓，永世不忘！待倭寇被击退之日，臣定当陪同国王殿下，亲自来京，向陛下谢恩！”
朱翊钧点零头，道：“郑使者，你且安心。我大明的主力大军，已在辽东集结待命，不日便可渡江。你回去后，转告李昖国王，让他坚守义州，安抚百姓，做好与我大明大军协同作战的准备。”
“臣遵旨！” 郑昆寿躬身应道，心中的石头，终于落霖。他知道，有大明的支持，朝鲜一定能渡过难关。
夕阳西下，金色的余晖洒在紫禁城的琉璃瓦上，泛着璀璨的光芒。朱翊钧站在御书房的窗前，望着东北方的空，心中默默道：“朝鲜的百姓，大明的将士，朕不会让你们失望。这场战争，朕必将带领你们，走向胜利！”
战争的序幕，已经拉开。一场关乎朝鲜存亡、关乎大明边疆安危的大战，即将在鸭绿江畔，轰轰烈烈地展开。
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