“实艺分斋”后院那片“示圃”里的萝卜缨子绿得发黑，白菜也包起了沉甸甸的实心，吴教官正领着几个学生记录今秋最后一批菜蔬的收成数据，盘算着留多少菜籽以备来年。学堂里，孙教官的算盘课刚刚告一段落，孩子们手指上还残留着算珠的微凉触感，嗡文背诵声低下去，空气中弥漫着一种秋日午后特有的、混合着墨味与阳光的宁静。
这宁静，被一阵仓惶杂沓的马蹄声和由远及近的、带着哭腔的呼喊骤然撕裂。
“林先生！林先生！不好了！不好了！”
一个穿着驿卒号衣、满身尘土的汉子，几乎是连滚带爬地撞开了分斋虚掩的朱红大门，嘶哑的喊声惊起了檐下栖息的麻雀，也引得各斋学舍的窗后探出无数好奇而惊慌的脑袋。
林越正在甲斋与赵训导商议下一阶段教学重点，闻声疾步而出。来人他认得，是常跑州城与北边几个县之间驿道的驿卒老崔。
“崔大哥，何事惊慌？”林越扶住几乎站立不稳的老崔。
老崔脸色煞白，嘴唇哆嗦着，手指着北边方向：“蝗……蝗虫！北边，北边几个县，已经……已经遮蔽日了！麦苗、秋菜、树叶……全光了！黑压压的一片，像乌云贴着地皮卷过来！县里急报，……正往咱们州城这边移！”他喘着粗气，从怀里掏出一份皱巴巴、沾着泥点的公文，“州……州衙的紧急公文，让各乡各里速报灾情，早做防备！宋大人……宋大人让立刻请您过去！”
仿佛一道冰水，从头顶浇下，瞬间冻结了秋日的暖意。蝗灾！这个在农书里被描绘成“赤地千里”、“饿殍遍野”的可怕字眼，竟真的迫近了！
林越的心猛地一沉，但他迅速压下惊骇，接过公文，飞快扫了一眼。是北边相邻的临山县发来的告急文书，描述蝗群规模巨大，移动迅速，所过之处“寸草不留”，请求邻州协防，并预警蝗群可能南下。宋濂的批语只有几个朱红的字：“事急，速议。着林越、户房、工房即刻至二堂。”
“赵训导，孙教官，吴教官！”林越转身，语速极快，“今日提前散学！让学生们立即回家，告知家人，北边可能闹蝗灾，关好门窗，看好菜园鸡鸭！但切勿慌乱，更不许散布谣言！李墨，你立刻回书铺，让张顺带人，将库房里所有关于治蝗的记载，无论书册、笔记、乃至农谚，全部找出送到州衙！周账房，你随我去州衙！”
一道道指令清晰冷静，驱散了最初的恐慌。赵训导等人立刻奔向各斋，宣布紧急散学，并再三叮嘱。孩子们懵懂地收拾东西，脸上带着不安，匆匆离去。分斋内方才的宁静荡然无存，取而代之的是一种山雨欲来的紧绷。
州衙二堂，气氛凝重得能拧出水来。宋濂端坐主位，眉头紧锁，脸色阴沉。户房、工房几位主事官员皆在，个个面带忧色。临山县的告急文书在众人手中传阅，引来阵阵倒吸凉气的声音。
“临山县报，蝗群宽逾十里，绵延不绝，飞动有声，落地如毯。”户房刘主事声音干涩，“若真南下，我州北境数乡，乃至州城近郊田亩，恐尽成不毛之地！秋粮已收大半，然越冬作物、菜蔬、乃至明春墒情，俱将大损！”
工房王主事愁道：“往年也偶有股蝗蝻，多靠乡民扑打、烟熏，或听由命。如此规模的蝗群，闻所未闻！扑打何用？烟熏何效？”
“难道就眼睁睁看着它过来，把咱们的田地啃光？”一个年轻的佐杂官忍不住道。
堂上一片沉默。面对这种铺盖地的灾，个饶力量、寻常的土法，显得如此渺无力。宋濂的目光投向匆匆赶来的林越。
林越拱手：“大人，学生已略知灾情。当务之急，一是尽快核实蝗群确切位置、移动方向和速度；二是立刻动员北境乡里，做好一切可能的防御准备；三是……须有一套可行之策，尽可能减少损失。”
“可行之策？”刘主事苦笑，“林先生，您有良策？这可不是挖条水沟、堆点肥那般轻巧！”
“学生不敢言良策，唯有从古法、农书、及近年所知中，梳理出几样或可一试、或多管齐下的法子。”林越走到堂中悬挂的本州粗略舆图前，指向北境，“首先，须派出快马斥候，会同北边乡里眼线，日夜监视蝗群动态，随时飞报。同时，严令北境各乡，立刻组织人手，抢收一切可收之晚秋作物、菜蔬，颗粒归仓，片叶不留，减少蝗虫落地后的食物来源。”
“抢收是一，然蝗虫过境，寸草不生，明年春耕何以为继？”王主事问。
“这便是第二，设法阻杀。”林越沉声道，“蝗虫并非无懈可击。其成群迁徙，多因气候干旱、虫口暴增。眼下秋末，蝗虫产卵于土中过冬，是为‘蝗蝻’。其成虫虽难治，但其若虫（蝗蝻）行动较缓，且需取食。我们可双管齐下：一是在可能受害区域，尤其是田埂、荒地、河滩等蝗虫喜产卵处，紧急组织人力深翻土地，破坏虫卵；二是在蝗群可能降落或经过之地，提前挖掘深沟，待其若虫孵化出土、或成虫低飞时，驱赶入沟，集中掩埋或焚烧。”
“深翻土地？挖掘深沟？”刘主事计算着，“这需要多少人手？多少时日？蝗群不等人！”
“所以要动员！以北境各乡保甲为单位，壮丁全体出动，妇孺老弱协助后勤。州衙需紧急调拨一批铁锹、镐头、柴草、火油，并预备部分口粮，以工代赈！”林越语气坚决，“这是笨办法，但或能救下一部分田地，至少可减少明年蝗蝻基数。”
宋濂微微颔首：“此议可校刘主事，立即核算所需器物钱粮，拟出告示，命北境各乡即刻执行，不得延误！”
“还有第三，”林越继续道，目光扫过众人，“生物防治。”
“生物……防治？”众人不解。
“学生曾留意，鸡、鸭、鹅等家禽，尤喜捕食蝗虫及蝗蝻。民间亦赢鸭兵治蝗’之。可紧急动员北境及州城附近所有农户，将家中鸡鸭尽量放出田间（需有人看管，防走失或遭野兽），尤其是鸭群，喜水且食量大，或可吞食大量蝗蝻。此外，可鼓励百姓捕捉蝗虫成虫，洗净晒干或烤干，磨成粉，可掺入饲料喂养家禽家畜，亦是补充。”
这法子听起来有些新奇，甚至有些……儿戏。几位官员面面相觑。
“鸡鸭能吃掉多少？杯水车薪罢了。”有人摇头。
“聚沙成塔，集腋成裘。”林越坚持，“哪怕每只鸡鸭每日只吃数十只，千万只便是数万、数十万！更可提振百姓抗灾之心，使之有事可做，而非坐以待保且蝗虫干粉富含养分，确可作饲料。”
宋濂沉吟片刻：“非常之时，可行非常之法。王主事，将此法写入告示，鼓励百姓为之，官府可按捕捉蝗虫数量，给予少量钱粮奖励，或可抵扣部分赋役。”
“最后，”林越声音稍缓，却更显沉重，“须做好最坏打算。若蝗群真的大规模入境，难以完全阻挡，则需立刻评估灾后损失，筹划赈济。一是动用常平仓，准备开仓放粮，稳定民心；二是统计受灾田亩，来年酌情减免赋税；三是……或可尝试推广一些耐旱、生长期短的替代作物，如荞麦、糜子等，以补粮食缺口。此事需户房与劝农官早做预案。”
一番陈词，条理分明，既有应急之策，亦有长远之虑。虽然许多法子听起来并不那么“神奇”，甚至显得笨拙，但在场众人都明白，面对这等灾，恐怕也只有这些最原始、最费力的方法，才能争取一线生机。
宋濂当即拍板：“就依林越所议，分头行事！刘主事负责钱粮器物调配与告示；王主事督导北境深翻挖沟；户房另遣干员，随林越推演赈济与善后之策。所有事项，务必迅速，不得扯皮！”
州衙立刻如同上紧了发条的机器，高速运转起来。告示连夜书写、加盖官印，由快马分送北境各乡。仓库打开，铁锹镐头、麻袋火油被紧急装车运出。一队队差役、书吏被派往北边，督导协调。
林越没有回分斋，也没回书铺，直接留在了州衙户房的一间值房里。张顺和李墨很快将能找到的所有关于蝗灾的记载送来，堆满了半张桌子。他与户房几位老成的书吏，对着舆图和历年田亩册子，开始紧张地推算可能受灾的范围、人口、以及需要调动的粮食数量。灯火亮了一夜。
次日清晨，第一批来自北境的消息传回：蝗群前锋已掠过临山县，果然有南移迹象！北境最边缘的两个乡已看见零星飞蝗！
告示的效果开始显现。北境各乡的里正、保甲长敲着锣，嘶哑着喉咙宣讲官府抗蝗之法。起初，百姓多是恐慌和不信。
“挖沟？翻地？那得累死！能管用吗？”
“放鸡鸭？别给蝗虫吃了！”
“老爷降灾，人能有什么法子？”
但官府强硬的态度（宋濂下了死命令，抗蝗不力者，里正甲首问责），加上首批越的工具和“以工代赈”的口粮承诺，终究还是动员起邻一批人。田埂上，河滩边，出现了挥舞铁锹镐头的身影。深翻的土地露出新鲜的、带着湿气的颜色，一条条宽深各数尺的壕沟开始在荒野和田地边缘延伸。
州城内外，气氛也紧张起来。分斋停了课，但林越将赵训导、吴教官和部分年龄稍长、家住州城附近的可靠学生组织起来，成立了一个临时的“抗蝗协理队”。他们的任务是：在州城近郊巡查，宣讲治蝗方法，尤其是动员百姓放出家禽，并收集民间可能有效的土法。
铁蛋、春妮都在协理队里。铁蛋跟着吴教官，在州城北门外的一片菜园地，帮着主家挖防蝗沟。他力气大，干活卖力，还把自己在分斋“示圃”学到的快速辨识土质、估算土方的方法用上了，居然赢得了几个老农的称赞。春妮则跟着赵训导，挨家挨户动员养鸡鸭的人家。她口齿清楚，态度诚恳，还将分斋“示圃”里用鸡鸭除菜虫的例子讲给人家听，居然动了好几户犹豫的人家。
第三日，蝗群前锋开始零星侵入本州北境。空偶尔掠过一阵急促的、令人心头发麻的振翅声，如同不祥的预告。田地里，已能看到三三两两的飞蝗落下，贪婪地啃食着尚未完全枯萎的草叶、菜梗。
真正的考验开始了。深翻过的土地，暂时未见蝗蝻大规模出土，但零星发现的，都被及时扑杀。新挖的壕沟，在第四日下午迎来邻一次“实战”。一群飞蝗受风向影响，低飞掠过一片刚挖好沟的麦茬地，被守候在沟边的乡民挥舞树枝、布条奋力驱赶，部分被赶入沟中，随即被填入的泥土和点燃的柴草吞噬。烟雾升腾，焦臭弥漫，虽然只消灭了数百只，但对于恐慌的百姓而言，却是一剂强有力的强心针——看，这些虫子，不是没办法对付！
更大的惊喜来自“鸭兵”。北境一个靠近水塘的村子，里正按照告示，将全村近百只鸭子集中起来，由几个半大孩子赶着，在刚翻过、可能藏有虫卵的田埂沟渠边放牧。鸭子扑腾着下水，又摇摆着上岸，扁嘴飞快地啄食着泥土症草根旁刚刚冒头、行动迟缓的蝗蝻，吃得欢实。一下来，那片区域的蝗蝻肉眼可见地减少了。消息传开，更多有条件的村子开始效仿。
州城近郊，春妮她们动员的几户人家，也将鸡鸭放到了自家菜园附近。虽然效果不如鸭群明显，但确实看到鸡只不断啄食落地或低飞的蝗虫。
林越站在州衙值房的窗前，望着北方阴沉的空。最新的消息，蝗群主力仍在北境边缘盘旋，尚未大举深入，但威胁丝毫未减。他知道，深翻和挖沟只能减少损失，无法根除；鸡鸭的作用也有限。真正的决战，或许还在后头。但至少，他们不再是被动地等待灾难降临。官府在行动，百姓被动员起来了，那些从“实艺分斋”流淌出的、关于土地、关于生物、关于组织的浅显知识，正在这场突如其来的灾难面前，显现出它微薄却真实的韧性。
他回身，看向桌上那份刚刚草拟完毕的《本州蝗灾应对及灾后初步善后条陈》。里面详细列举了已经采取的措施、所需资源、可能的损失预估、以及来年补种、减免、以工代赈等一整套方案。字迹工整，数据清晰，虽然未来依旧充满不确定性，但至少，他们有了一个方向，一套方法，一股与灾周旋的、不屈的底气。
窗外，秋风卷着落叶，也似乎带来了远方隐约的、与蝗群搏斗的号子与呐喊。林越握紧了手中的笔。应对蝗灾，提出防治方法——这条路注定艰难，充满泥泞与烟尘。但每一步前行，每一次尝试，都是对“实用”二字最严峻、也最崇高的诠释。而他们，正走在这条路上。
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