北京城，外城西南角，一座新建的、风格迥异于华夏建筑的院落群静静矗立。
高墙深院，戒备森严，这便是新落成的“万国质子馆”。
这里囚禁着帝国铁蹄下征服或威慑的诸邦王族贵胄子弟，是帝国彰显威、羁縻四夷的冰冷象征。
今日，质子馆正门洞开，气氛肃杀。
一队身着萨摩藩服色、神情紧张惶恐的倭人武士，护送着一辆装饰有岛津家三叶十字纹章的马车，缓缓驶入院内。
马车停下，车帘掀开，一个约莫十二三岁的少年，在两名年长武士的搀扶下，略显笨拙地踏下马车。
他身着华贵的和服，眉宇间带着一丝与年龄不符的倔强与忧虑，正是萨摩藩主岛津久光的嫡长子……岛津忠良。
负责迎接的，是礼部主客清吏司郎中，一位面容刻板、眼神锐利的官员。
他身后，站着数名身着飞鱼服、腰佩绣春刀的黑冰台缇骑，目光如鹰隼般扫视着这群倭人。
“萨摩藩质子岛津忠良，奉旨入馆。”为首的萨摩武士头目躬身行礼，声音干涩。
郎中面无表情，展开一卷黄绫文书，朗声宣读：“奉承运皇帝，诏曰：萨摩藩主岛津久光，忠顺可嘉，特准其嫡子岛津忠良入京，习华夏礼乐，沐浴王化。着礼部妥善安置于万国质子馆，延名师授以汉文、经史、律法。衣食起居，皆按馆规。无诏，不得擅离馆区！钦此！”
宣读完毕，郎中冷冷道：“岛津公子，随我来。尔等随从，交出武器，即刻离京返国！质子馆内，自有仆役照料。”
“什么？”一名年长武士闻言色变，“少主年幼，岂能无人照料？我等奉主公之命…”
“放肆！”郎中厉声打断，眼中寒光一闪，“此嫩国京师！陛下圣旨！岂容尔等倭人置喙？！黑冰台！”
“在！”几名缇骑齐声应喝，手按刀柄，上前一步！
无形的杀气瞬间笼罩全场。
萨摩武士们脸色煞白，看着那些冰冷的眼神和腰间的利刃，所有的不满都被恐惧压了下去。
他们深知，在这里，任何违逆都可能给远在鹿儿岛的藩主带来灭顶之灾。
为首的武士头目艰难地咽了口唾沫，示意同伴解下腰间的肋差，恭敬地放在地上，然后对着岛津忠良深深一躬，声音哽咽：“少主…保重…”
随即在缇骑的护送下，黯然离去。
岛津忠良看着从陪伴自己的家臣被驱离，脸绷得紧紧的，手指紧紧攥着衣角，强忍着不让眼泪掉下来。
他被带入质子馆深处，安排在一个独立的院。
院内陈设简单却干净，两名面无表情、眼神警惕的汉人仆役早已等候多时。
很快，一位面容严肃、须发皆白的老翰林被请来授课。
课程从最基础的《三字经》、《千字文》开始。
老翰林声音古板，要求严苛。
“人之初，性本善…”
“跟我念！念错了，手心十戒尺！”
“岛津忠良，记住！从今日起，你不再是萨摩藩的少主！你是陛下恩典下，学习圣人之道的学子！你的名字，是陛下赐予你的荣耀！”
岛津忠良笨拙地跟着念诵，心中充满了屈辱和迷茫。
他被迫脱下和服，换上汉家学子的青衫。
每日晨昏定省，需向悬挂在厅堂正中的皇帝画像行叩拜大礼。
饭食是地道的京菜，却让他食不知味。
仆役名义上是照料，实则是寸步不离的监视。
馆区内，他还看到了来自安南、暹罗、甚至更遥远的中亚邦的质子，每个人脸上都写着相似的惶恐与压抑。
数日后，养心殿。
黑冰台大统领吴忠恭敬地呈上密报：“陛下，岛津忠良已入馆安置。其初时沉默倔强，现正按馆规强制学习汉文礼仪。萨摩藩主岛津久光已收到其子平安抵达的消息，据密探回报，其于府邸内砸碎心爱茶具，却严令藩内不得有任何异动，更增派使者携重礼入京谢恩。”
吴宸轩放下朱笔，目光扫过密报，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“砸茶具？呵…砸得好！让他砸！他砸得越狠，心里就越痛，就越不敢妄动！”
他站起身，走到巨大的东瀛地图前，手指点向鹿儿岛方向。
“这个质子，就是悬在岛津久光心头的一把刀！让他寝食难安，让他投鼠忌器！萨摩、长州、佐贺三藩联盟？在亲儿子的性命面前，这盟约能有多牢靠？”
他转身，对吴忠道：“告诉质子馆，对岛津忠良的‘教化’，要‘循序渐进’！既要让他感受到帝国的威仪不可抗拒，也要让他‘体会’到华夏文化的‘博大精深’。让他恐惧，也要让他…生出那么一丝丝的依赖。懂吗？”
“臣明白！”吴忠心领神会。
皇帝要的不是一个简单的囚徒，而是一个被恐惧和异化文化慢慢侵蚀、最终可能成为帝国棋子的工具。
鹿儿岛城，守阁内。
岛津久光看着京都使者送回的儿子亲笔信（由质子馆仆役代笔，内容经过严格审查），信上只有寥寥数语，用生硬的汉字写着“儿安，勿念，习汉文”。
字迹工整，却透着一股刻板的疏离。
他仿佛看到了儿子在那高墙深院中，穿着汉服，向华夏皇帝画像叩拜的场景。
一股锥心之痛和滔怒火在胸中翻涌，他猛地将信纸揉成一团，狠狠砸在地上！
“吴宸轩…欺人太甚！”他低吼着，眼中布满血丝。
然而，环顾四周，看着墙上悬挂的华夏铁甲舰图和黑冰台无孔不入的阴影，他最终只能颓然坐下，无尽的屈辱与恐惧，如同冰冷的潮水，将他彻底淹没。
他清楚，只要儿子还在北京城一，他，乃至整个萨摩藩，都不过是帝国砧板上的鱼肉。
帝国东征的绞索，因这一个少年质子的到来，无声地勒紧了东瀛的咽喉。
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