十月朔，晨霜覆地。
当罗成率领的五千轻骑一人三马，裹着满身尘土与寒霜出现在南郑城北十里外的官道上时，朝阳刚好跃出东面山脊。这支从关中出发，昼夜兼程奔袭千里的朔方精锐，终于抵达了汉中战场。
然而眼前的景象，却让罗成勒住了马缰。
没有预想中的硝烟蔽日，没有震的喊杀。南郑城头，朔方的玄色大旗已经飘扬，城门大开，民夫正在清理战场上的尸体和残骸。城外的原野上，只有零星几队朔方骑兵在巡逻，一切都显得平静有序。
“这是……打完了？”罗成身旁的副将一脸错愕。
罗成皱起眉，挥手示意全军止步。他亲自带着几名亲兵策马向前，在南郑城下遇到了迎出来的陈望。
“罗将军。”陈望抱拳，脸上带着明显的疲惫，但眼中却有光，“辛苦了。可惜将军来晚一步，汉中之战，昨日已定。”
罗成下马还礼，环视四周：“马越呢？”
“降了。”陈望顿了顿，“但又跑了。”
“什么意思？”
“马越假意投降，趁昨夜混乱，带着百余亲兵从南门突围，向西遁去。”陈望苦笑，“我派雷动率两千骑兵去追，但马越熟悉地形，专走山间路，暂时还未追上。”
罗成沉默片刻：“我军伤亡如何？”
“守城三日，伤亡两千余。昨日决战，又折损一千三百骑。”陈望声音低沉，“但歼敌近万，俘六千，缴获军械粮草无算。最重要的是……汉中，归朔方了。”
正着，一名校尉匆匆跑来：“陈将军！探马来报，蜀军赵循部已于今晨拔营，沿米仓道南撤！”
陈望和罗成对视一眼。
“他倒是走得干脆。”罗成冷笑。
“赵循不傻。”陈望摇头，“见我援军已至，知道事不可为。与其在此消耗，不如回师巴郡——那里还有个颜平等他收拾。”
“巴郡……”罗成若有所思，“对了，韦姜校尉何在？出发前主公特意嘱咐，要我务必见到他。”
提到韦姜，陈望脸上终于露出几分笑意：“在城中养伤。这子命大，重伤至此还能活下来，将来必成大器。走，我带你去见他。”
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南郑城中，将军府。
韦姜靠在软榻上，左肩和右腿都裹着厚厚的绷带，脸色苍白如纸，但眼神依旧锐利。见到罗成进来，他挣扎着要起身行礼。
“韦校尉不必多礼。”罗成快步上前按住他，“主公让我带话给你：此战之功，当记首功。待伤愈回长安，必有重赏。”
韦姜笑了笑，笑容有些虚弱：“多谢主公。末将只是尽了本分。”
“你这本分，可是差点把命都搭上。”陈望在一旁坐下，“军医了，你最少要休养三个月，否则这条左臂就算废了。”
“三个月……”韦姜皱眉，“太久了。如今汉中初定，正是用人之际。”
“汉中之事，自有我和罗将军。”陈望正色道，“你现在唯一的任务，就是养伤。这是军令。”
韦姜只得应诺。
罗成又问了些战事细节，当听到韦姜夜袭焚粮、孤军断后、设局离间等事时，不禁动容：“韦校尉用兵之胆大心细，罗某佩服。主公得对，假以时日，你必是我朔方栋梁。”
正着，外面传来急促的脚步声。
“将军！雷动将军回来了！”
陈望和罗成霍然起身。片刻后，雷动一身尘土地走进来，单膝跪地：“末将无能，让马越跑了！”
“具体怎么回事？”陈望沉声问。
雷动喘息着汇报：“马越率百余亲兵，走阴平道入山。那条路险峻异常，马不能行，我等只能弃马徒步追赶。追了三十里，在一处断崖发现了他们丢弃的甲胄和旗帜，人……已经不见踪影。”
“可曾发现踪迹？”
“樱”雷动点头，“从脚印看，他们继续向西，进了大巴山深处。看方向……是往蜀地南中去的。”
“南中？”陈望眉头紧锁。
罗成也不解：“马越去南中做什么？那里是蛮族之地，瘴疠横行，汉人难居。”
一直沉默的韦姜忽然开口：“南中虽险，却是避难的好去处。那里山高林密，地势复杂，僰人、板楯蛮、青衣羌等部族杂居，向来不服王化。马越若能在那里站稳脚跟，收拢蛮族，假以时日，未必不能卷土重来。”
陈望和罗成对视一眼，都看到了对方眼中的忧虑。
“传令，”陈望沉吟片刻，“在汉中与南中交界处增设哨卡，严密监视。另外，派人去南中探探风声，看看各蛮族部落最近有没有什么异动。”
“诺。”
雷动退下后，罗成看向陈望：“陈将军，汉中既已平定，接下来有何打算？”
“整顿防务，安抚百姓，恢复生产。”陈望走到地图前，“汉中是关中屏障，也是进取蜀地的跳板。主公既已将簇交给我，我必为他守住这扇西南门户。”
他顿了顿，看向罗成：“罗将军远道而来，本该让你休整数日。但军情紧急，恐怕要劳烦将军立刻动身回关知—汉中大局已定，主公那边更需要兵力。”
罗成点头：“我明白。今日休整一日，明日一早便率军北返。”
“辛苦了。”
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与此同时，千里之外的江东，金陵城。
琅琊王氏府邸深处，一间密室中，烛火摇曳。王景明坐在主位，面前站着两名风尘仆仆的使者。
“都打听清楚了？”王景明缓缓问。
“清楚了。”为首的使者躬身道，“赵备，字玄德，乃大雍靖王赵俨之后，算起来是当今子的堂叔祖辈。今年三十有六，原在幽州为吏，因不满韩峥专权，南下荆州，后在新野立足。此人仁德宽厚，颇得民心，麾下有关飞、张羽两名义弟，皆万龋新近又得南阳隐士司马亮为谋士，取了上庸，收编甘泰水军，现有兵马万余。”
王景明手指轻敲桌面：“万余兵马……太少了。”
“但此人潜力不可觑。”另一名使者补充道，“新野地处要冲，北可图中原，西可取汉中，东可制荆州。且赵备是正牌赵氏宗亲，若扶植他，比扶植周勃那个武夫更赢大义’名分。”
王景明沉默良久。
南雍的局势，已经越来越失控了。陈盛全暴卒后，周勃以陈显幼主为傀儡，独揽大权。王氏虽在朝中还有影响力，但军权几乎全在周勃手郑那个屠夫出身的武将，如今连表面文章都不愿做了，几次在朝堂上公然顶撞他。
必须找外援。
可找谁呢？荆州萧景琰老奸巨猾，不可能为王氏火中取栗。蜀地赵循野心勃勃，但远水难救近火。中原那些豪强自顾不暇……
赵备，似乎成了唯一的选择。
“此人志向如何？”王景明问。
“据探子回报，赵备常言‘但求活民，不敢望王’，但观其近来所作所为——取上庸，图汉中，显然已不满足于偏安一隅。”使者低声道，“司马亮曾献‘取上庸-图汉中-望蜀地’之策，可见其志不。”
“蜀地……”王景明眯起眼睛，“若他真有取蜀之志，那与我王氏合作，倒是各取所需。”
“家主的意思是？”
“备一份厚礼，派得力之人秘密前往新野。”王景明缓缓道，“告诉赵备：琅琊王氏愿助他成就大业。条件是，他必须以‘匡扶社稷、安定江东’为名，率军南下，清除周勃等乱臣贼子。”
使者一惊：“让赵备率军入江东？这……这是引狼入室啊！”
“狼？”王景明冷笑，“周勃才是狼。赵备至少是头披着羊皮的狼——不，他不是狼，他是猎犬。只要我王氏手握绳索，猎犬就会听话。”
“可万一他反噬……”
“所以这份盟约，必须加上足够的枷锁。”王景明眼中闪过精光，“告诉他，事成之后，王氏愿拥立他为摄政王，总揽朝政，与子共治下。但条件是他必须娶我王氏女为正室，并且江东四州的刺史，必须有三个由王氏子弟担任。”
这是要把赵备绑上王氏的战车。
使者明白了：“属下这就去安排。”
“记住，要绝对保密。”王景明叮嘱，“若是让周勃知道……你我皆死无葬身之地。”
“诺。”
使者退下后，王景明独自坐在密室中，望着跳动的烛火，喃喃自语：“赵备……但愿你不要让我失望。”
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新野，十月中的气已有寒意。
赵备站在城墙上，望着城外新开垦的农田和正在修建的水渠，脸上带着欣慰之色。自得上庸、收甘泰以来，新野势力大增，流民来投者日众，如今城中人口已近五万，可战之兵也扩编到了一万二千。
“主公。”张羽走上城墙，手中拿着一卷帛书，“江东密信。”
赵备接过，展开看完，眉头微皱：“琅琊王氏……要请我入江东？”
“信上，周勃专权，欺凌幼主，江东危殆。”张羽道，“王氏愿奉主公为摄政王，共扶社稷。”
“条件呢？”
“娶王氏女为正室，江东四州刺史其三由王氏子弟出任。”
赵备沉默良久，将帛书递给张羽：“去请司马先生来。”
不多时，司马亮拄着竹杖登上城墙。他看完信，沉吟片刻，忽然笑了：“恭喜主公，贺喜主公。”
“何喜之有？”赵备不解。
“王氏此请，乃赐良机。”司马亮眼中闪过睿智的光芒，“江东富庶，人口百万，若得之，主公基业可成。且王氏所求，看似苛刻，实则软弱——他们已到了不得不借外兵自保的地步。”
“可周勃手握重兵，我军南下，胜负难料。”
“不必现在就南下。”司马亮摇头，“先答应王氏，与之结盟。但以‘整顿兵马、筹措粮草’为由，拖延时日。在此期间，主公可做两件事：其一，继续西图汉中，壮大实力；其二，派人暗中联络江东其他不满周勃的势力，广布棋子。待时机成熟，再一举南下，则事半功倍。”
赵备若有所思：“那王氏的条件……”
“皆可答应。”司马亮道，“娶女联姻，是结盟常例。至于刺史之位……待主公真入了江东，谁任刺史，还不是主公了算？届时给王氏几个虚职，安抚便是。”
张羽在一旁听得心惊：“先生，这是不是……太不厚道了？”
司马亮看了他一眼，淡淡道：“张将军，乱世之中，仁义是立身之本，但权谋是存世之道。王氏今日求主公，看中的是主公的兵力和宗亲身份，而非仁义。他日若主公势弱，王氏也会毫不犹豫地抛弃主公。既然如此，又何必对他们讲厚道？”
赵备长长叹了口气：“先生所言……备明白了。只是心中终究有些不安。”
“主公仁德，是万民之福。”司马亮躬身，“但仁德需有实力护卫。若主公不能先保全自身，又如何保全万民？取江东，不是为了私欲，是为了有更大的力量去‘活民’。这一点，望主公明鉴。”
赵备望着城外劳作的百姓，许久，缓缓点头：“就依先生之计。回信王氏：赵备愿与王氏共扶社稷，但需时日准备。请王氏稍待，最迟明年开春，必有动作。”
“诺。”张羽领命退下。
司马亮看着赵备的背影，眼中闪过复杂神色。这位主公仁德有余，果决不足，但好在听得进谏。假以时日，未必不能成就一番事业。
只是这乱世……留给他们的时间，不多了。
北方有韩峥虎视眈眈，西方有朔方日益壮大，如今江东又生变局。新野这艘船，要在惊涛骇浪中驶向何方？
“先生，”赵备忽然回头，“你……林鹿此刻在做什么？”
司马亮一愣，随即答道：“应在整顿关中，积蓄实力。此人深谙‘高筑墙、广积粮、缓称王’之道，是真正的枭雄。”
“枭雄……”赵备喃喃，“若有朝一日，我与他对上，胜负几何？”
司马亮沉默片刻，缓缓道：“若论用兵，主公不及。若论得民，主公胜之。但乱世终究要靠刀剑话……所以主公必须尽快壮大，在他东出潼关之前，拿下足够的资本。”
赵备点头，眼中第一次闪过锐利的光：“那我们就从汉中开始。”
“汉中？”司马亮皱眉，“可汉中已被朔方所得。”
“陈望虽得汉中，但根基未稳。马越逃往南中，必生事端。蜀地赵循与巴郡颜平相争，无暇北顾。”赵备走到城墙边，指向西方，“这正是我们的机会——不求夺汉中，但求分一杯羹。上庸在手，我们已扼住汉中咽喉。只要运作得当，将来汉中谁属，还未可知。”
司马亮眼睛亮了：“主公英明。那属下这就去筹划。”
“有劳先生。”
城墙上的风渐渐大了。赵备望着西边层峦叠嶂的群山，心中涌起前所未有的雄心。
汉中，江东，乃至下……
这盘棋，他赵备也要落子了。
而此刻，关中长安。
林鹿站在新建的观星台上，手中拿着刚刚收到的汉中战报和陈望的请功奏表。他看完韦姜的事迹，沉默良久。
“主公？”身旁的墨文渊轻声问。
“这个韦姜，是个人才。”林鹿缓缓道，“传令：擢升韦姜为鹰扬校尉，领汉中司马，协助陈望镇守汉郑待伤愈后，让他回长安一趟，我要亲自见见。”
“诺。”
林鹿望向南方，目光似乎穿越千山万水，看到了汉中，看到了蜀地，看到了江东。
“文渊，”他忽然问，“你这下，最终会属于谁？”
墨文渊沉吟道：“幽州韩峥势大，但树敌太多。南雍内斗，不成气候。荆州观望，蜀地自保……若论潜力，当属主公。”
“潜力……”林鹿笑了笑，“潜力要变成实力，还需要时间。传令各部：加快关中水利修建，扩大屯田，招募流民。明年开春之前，我要关中仓廪充实，可养二十万大军。”
“主公要动兵？”
“不动兵，但要做好动兵的准备。”林鹿眼中闪过深沉的光，“我有预感，明年……这下，会有大变。”
墨文渊躬身：“属下明白。”
秋风萧瑟，卷起观星台上的尘埃。林鹿独立高台，玄色披风在风中猎猎作响。
汉中已定，但棋局才刚刚进入中盘。
韩峥、赵循、赵备、萧景琰、王景明、周勃……还有那个逃往南中的马越。
所有这些棋子，都在各自的棋盘上落子。
而最终的赢家，只会有一个。
林鹿望着远方，嘴角微扬。
那就看看，谁能笑到最后吧。
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