蜀地·剑门关 六月十五
剑门关屹立在两山之间，如一柄巨锁扼住金牛道的咽喉。关墙高四丈，以巨石垒成，历经数百年风雨，墙面爬满青苔，箭痕累累。关前是仅容两马并行的狭窄栈道，一侧是峭壁，一侧是深涧，真正的一夫当关，万夫莫开。
颜严的三万大军就驻在关后十里处的营寨。这位老将深谙守险之道，并不与赵循在关前野战，只每日派股部队出关骚扰，待赵循大军逼近，便迅速撤回，倚关固守。如此半月有余，赵循的五万大军被死死挡在关前，寸步难进。
“世子，粮草只够十日了。”副将低声禀报，“雨季道路泥泞，从成都运粮的队伍昨日遇山洪，损失了三十车。再这样拖下去……”
赵循脸色阴沉。他站在临时搭建的了望台上，望着云雾缭绕的剑门关。关墙上的守军身影隐约可见，那些是颜严麾下最精锐的巴郡兵，熟悉山地战，更难对付的是那些蛮兵——他们赤足在崖壁间攀爬如猿，从意想不到的角度放冷箭，已造成数百伤亡。
“庞羲那边有消息吗？”赵循问。
副将摇头：“庞大人率一万军走米仓道，想绕到颜严侧后，但汉中马越在米仓道北口屯兵八千，虎视眈眈。庞大人不敢轻进，现驻军米仓道南口，与马越对峙。”
“马越……”赵循咬牙。这个败军之将，竟敢趁火打劫。若在平时，他定要发兵讨伐，可现在……
“报——”斥候飞马来报，“颜严军中有变！”
赵循精神一振：“讲！”
“今日凌晨，关内发生骚乱。似乎是蛮兵因粮饷分配不均，与巴郡兵发生冲突，死了十几人。现在蛮兵头领正与颜严交涉，要求增加粮饷，否则……”
“否则怎样？”
“否则就要带人回南郑”
赵循眼中闪过喜色。颜严军中蛮兵约五千，是重要战力。若蛮兵离去，关防必然松动。他立刻下令：“传令各部，准备攻城器械。另外……”他顿了顿，“派人秘密接触蛮兵头领，就若他们愿意倒戈，我赵循愿加倍粮饷，并封他们为‘镇南将军’，永镇南中！”
“世子，这……”
“快去！”赵循喝道，“这是破关的唯一机会！”
副将领命而去。赵循望着剑门关，拳头紧握。他知道这是在冒险，蛮兵反复无常，但眼下已没有别的选择。
剑门关内 同日午后
颜严的中军大帐里气氛凝重。
三位蛮兵头领——僰人酋长阿果、板楯蛮大巫骨朵、青衣羌首领扎西，坐在右侧，面色不善。左侧是颜严的嫡系将领，个个手按刀柄。
“颜将军，”阿果操着生硬的官话，“我们的人死了十三个，伤二十一个。你手下的兵，是我们的人先偷粮食——可有证据？”
骨朵冷笑：“我们板楯蛮战士，要粮食会去抢，不会偷！”
扎西则更直接：“将军若不能公正处置，我们就带人回家。南中的山，不比蜀道难走。”
颜严面沉似水。他当然知道这是有人挑拨——蛮兵与汉兵生活习惯不同，语言不通，本就容易生隙。但在这个节骨眼上闹事，绝不仅仅是误会。
“诸位稍安勿躁。”他缓缓开口，“死赡蛮兵弟兄，抚恤加倍。闹事的汉兵，我已下令杖责五十，逐出军营。至于粮饷……”他顿了顿，“从今日起，蛮兵粮饷与汉兵同等，绝无差别。”
阿果脸色稍缓：“将军话算话？”
“颜某领军三十年，言出必践。”颜严起身，走到帐中，“但颜某也要问一句：是谁告诉诸位，汉兵粮饷比蛮兵多？”
三位头领对视一眼。骨朵迟疑道：“是……是几个汉兵喝酒时的，我们的人听见了。”
“哪几个汉兵？何时何地？”
“这……”
颜严心中雪亮。这是有人故意散布谣言，要离间他与蛮兵。能有这种手段的，只有关外的赵循。
“诸位，”他正色道，“赵循儿欲取巴郡，若让他得逞，诸位在南中的田产、盐井，都会被成都的世家瓜分。他许诺你们的，无非空头支票，事成之后必定翻脸。而我颜严，与诸位盟誓在先，一诺千金——孰真孰假，还请三思。”
阿果沉默片刻，忽然道：“今早有人偷偷联系我们，赵循愿加倍粮饷，封将军之位。”
帐中将领霍然起身，手按刀柄。颜严却摆手制止，平静地问：“那诸位如何回复？”
“我们还没回复。”扎西道，“想先听听将军的法。”
颜严笑了：“颜某不会开空头支票。这样吧——战后，诸位可各选一名子弟，入我将军府为将，学习汉家兵法、文字。将来蛮汉一家，共治巴郡。如何？”
这个条件比单纯的粮饷、封号更有吸引力。蛮族首领最怕的就是被边缘化，若能进入权力核心，子孙后代便有了保障。
三位头领交换眼神，阿果率先起身，右手抚胸：“颜将军以诚相待，阿果愿誓死追随！”
骨朵、扎西也随之起身盟誓。
危机暂时化解。但颜严知道，裂痕已经产生，只是被压了下去。他必须尽快打破僵局，否则军心迟早会散。
“传令，”待蛮兵头领退下后，颜严对心腹将领道，“今夜子时，挑选三千死士，从关后秘道出关，绕到赵循军侧后，烧其粮草。”
“将军，秘道狭窄，最多只能过五百人……”
“那就五百。”颜严眼中闪过厉色，“烧粮之后不必回关，直接北上，去袭扰赵循在绵竹的粮道。我要让赵循前后不能相顾！”
“诺！”
汉证南郑 六月十八
马越接到了两封信。
一封来自赵循，许诺若马越撤去米仓道之兵，让庞羲军通过，事成后愿割让米仓道以北五县，并开放蜀道贸易。
另一封来自颜严，赵循已暗中联络蛮兵，欲里应外合破关。若马越愿出兵牵制庞羲，待击退赵循后，愿与马越共分蜀地——汉中取蜀北，巴郡取蜀南。
“两边都在拉拢我。”马越将信扔在案上，对郭锐笑道，“你，我该帮谁？”
郭锐沉吟：“赵循年轻气盛，若让他统一蜀地，必不容主公在侧。颜严老成，但狡猾多端，不可轻信。依属下看……不如让双方继续消耗，待两败俱伤时，我们再南下取利。”
“我也是这么想。”马越走到地图前，“但现在有个问题：朔方陈望在羌地屯兵，虎视眈眈。我若全力南下，他趁机取汉中怎么办？”
“主公可与陈望约定，我南下期间，汉中与他互不侵犯。待我得蜀地，愿以蜀锦万匹、井盐千车为酬。”
“陈望会答应吗？”
“试试无妨。”郭锐道，“另外，新野赵备派人来联络，愿与我们结盟，东西夹击荆州。若此事可成，我们南下的后顾之忧就更少了。”
马越眼睛一亮：“赵备？就是收留太史忠的那个？”
“正是。此人据新野，收流民，得太史兄弟后实力大增。荆州萧景琰已视他为心腹之患，若我们与他结盟，荆州必不敢轻动。”
马越沉思良久，忽然道：“回信给赵循和颜严，都我愿相助，但要他们先付定金——赵循那边，我要五百匹蜀锦、三千石粮；颜严那边，我要巴郡特产的井盐一千斤、朱砂百斤。东西送到，我再出兵。”
郭锐会意：“主公这是要两头通吃？”
“乱世之中，实力为王。”马越冷笑，“谁能给我实利，我就暂时帮谁。等他们打完了……蜀地是谁的，还不定呢。”
新野·白河大营 六月二十
司马亮的计策见效了。
甘泰果然被激怒，亲率三千精兵夜袭孙建策大营。但孙建策早有防备，设伏反击，甘泰大败，折损千余人，狼狈退回上庸。
然而事情并未结束。孙建策乘胜追击，兵临上庸城下。甘泰据城死守，双方激战三日，伤亡惨重。
“时机到了。”司马亮对赵备道，“主公可派人分别去见孙建策和甘泰，就愿做调停，免去双方继续流血。”
赵备有些犹豫：“先生，我们真要救甘泰？此人劫掠南阳，作恶多端……”
“不是救，是利用。”司马亮平静道，“甘泰现在穷途末路，我们救他，他必感恩戴德，至少表面如此。待我们助他击退孙建策，便可顺势进驻上庸，以‘协防’为名，逐步接管城防。至于甘泰本人……届时或留或除，皆在主公一念之间。”
张羽补充：“况且，我们若不出面，孙建策攻破上庸后，荆州势力就直抵我方边境。萧景琰下一个目标，必是新野。所以无论如何，不能让上庸落入荆州之手。”
赵备终于点头：“好。谁去合适？”
“我去见孙建策，”司马亮道，“关将军去上庸见甘泰。主公坐镇新野，等我们消息。”
上庸城外 六月廿二
关飞单骑来到上庸城下时，城墙上箭矢如雨。
“俺是新野关飞！奉赵将军之命，来见甘泰将军！”他声如洪钟，竟压过了战场的厮杀声。
城头守军一阵骚动。片刻后，城门开了一条缝，阮七亲自出来迎接：“关将军，请！”
关飞进城，只见街道上到处是伤兵，百姓躲在家中不敢出门，一派凄凉景象。甘泰在府衙接见他，这位昔日悍将此刻甲胄残破，眼布血丝，左臂还裹着渗血的绷带。
“关将军，赵将军真要助我？”甘泰声音嘶哑。
关飞抱拳：“赵将军仁义，不忍见南阳百姓再受战火。愿为双方调停，罢兵言和。”
“言和？”甘泰惨笑，“孙建策掘了我家祖坟——当然，我那是自找的。但事已至此，他肯罢兵？”
“若甘将军愿退出上庸，赵将军可保你平安离去，并赠钱粮，让你另谋出路。”
甘泰霍然起身：“退出上庸？那我这些弟兄怎么办？跟我落草为寇，还是留下被孙建策屠戮？”
关飞直视他：“若甘将军信得过赵将军，可率部归附新野。赵将军必一视同仁，绝无歧视。”
甘泰愣住了。他没想到赵备会提这个条件。归附新野，意味着放弃自主，但……这或许是唯一的生路。
“赵将军……真肯收留我？”他声音发颤。
“赵将军收留太史将军时，可曾犹豫过？”关飞反问。
甘泰沉默良久，忽然单膝跪地：“关将军，请转告赵将军：甘泰愿降！只求赵将军善待我这些弟兄，他们……大多是被逼无奈，才走上这条路的。”
关飞扶起他：“甘将军放心。赵将军治下，无论出身，但凭本事吃饭。”
孙建策大营 同日
司马亮见到孙建策时，这位荆州名将正在发怒。
“调停？赵备凭什么调停？”孙建策拍案，“甘泰焚我祖祠，掘我祖坟，此仇不共戴！不杀此贼，我孙建策誓不为人！”
司马亮从容道：“将军报仇心切，亮理解。但将军可曾想过，萧刺史让将军北上，真的只是为了报仇吗？”
孙建策一怔。
“萧刺史要的是南阳安定，是荆州北境无虞。”司马亮缓缓道，“将军与甘泰血战半月，损兵折将，若继续强攻上庸，即便破城，也要再填上千条性命。届时将军麾下还剩多少可用之兵？若幽州趁机南下，或新野有所异动，将军如何应对？”
孙建策脸色变幻。
司马亮继续道：“赵将军愿做调停，让甘泰退出上庸，率部归附新野。如此，将军大仇得报——甘泰失去根基，如丧家之犬；将军可重修祠堂祖坟，告慰先祖；南阳百姓也可免于战火。三全其美，将军以为如何？”
“甘泰……肯退？”
“他已走投无路，别无选择。”司马亮从袖中取出一封信，“这是甘泰的请降书，愿退出上庸，永不踏足南阳。作为交换，赵将军保他性命，并赠钱粮，让他另谋出路。”
孙建策接过信，看了又看，终于长叹一声：“罢了……就依赵将军。但有一条：甘泰部众必须解散，不得成建制归附新野。”
司马亮微笑：“这是自然。赵将军会妥善安置，将军放心。”
新野 六月廿五
甘泰率残部四千余人出上庸城，向南而校孙建策依约未加追击，只是冷冷看着。
在预定地点，赵备亲率太史忠、张羽等候。甘泰下马，跪地请罪：“败军之将甘泰，率部归降，望赵将军收留！”
赵备扶起他：“甘将军请起。从今往后，你我便是同袍，共保一方平安。”
他望向甘泰身后那些衣衫褴褛、面有菜色的士卒，高声道：“诸位弟兄听着！既入新野，便是新野人。愿从军者，编入新野军，待遇等同；愿归田者，每人授田二十亩，免赋两年；有伤有病者，新野有医官救治——赵备在此立誓，绝不负诸位！”
四千余人齐刷刷跪倒，许多老兵油子竟红了眼眶。乱世之中，能得这样一个归宿，已是万幸。
而与此同时，太史忠已率两千兵进驻上庸，接管城防。这座扼守荆襄与中原通道的重镇，在经历短暂战火后，悄然易主。
消息传到江陵，萧景琰勃然大怒。
“赵备！好一个赵备！”他摔了茶盏，“明为调停，实为夺城！孙建策这个蠢货，竟让他得逞！”
萧文远低声道：“兄长息怒。赵备得甘泰部，又占上庸，实力大增。我们现在要同时防备幽州、南雍，不宜再树新担不如……暂时隐忍，待日后有机会，再一并清算。”
萧景琰冷笑：“隐忍？再忍下去，新野就要成荆州心腹之患了！传令孙建策，让他驻军博望，盯紧上庸。另外……”他眼中闪过寒光，“派人去汉中，联络马越。就，若他愿与我联手对付新野，我可助他取蜀地。”
“那蜀地那边……”
“让他们打。”萧景琰走到地图前，手指划过蜀道，“赵循和颜严，无论谁胜，都元气大伤。届时马越南下取蜀，新野西进图汉知—我们就可坐山观虎斗，待他们两败俱伤，再出兵收拾残局。”
他顿了顿：“对了，南雍那边如何？王氏还没降？”
“陈盛全已攻破金陵外城，王氏退守内城，还在顽抗。但据探子报，陈盛全军中似有瘟疫，攻势已缓。”
“瘟疫？”萧景琰眼睛一亮，“助我也。告诉我们在南雍的人，想办法让瘟疫扩散。陈盛全若倒下，江东就是我们的了。”
长安 六月廿八
林鹿接到了三份重要情报。
第一份来自陈望：马越与赵备结盟，汉中与新野形成东西夹击荆州之势。马越已开始调兵，似有南下意图。
第二份来自暗羽卫：南雍军中爆发瘟疫，已死伤数千，陈盛全被迫暂停攻城。王氏趁机反扑，金陵战事陷入胶着。
第三份来自河东：幽州韩峥已整顿辽东兵马，最迟七月初便会南下徐州。霍川部两万军已从北海南移，与王琰部对峙。
“暴风雨要来了。”林鹿对墨文渊、贾羽道，“韩峥一动，下必乱。我们要做好准备。”
墨文渊捻须：“主公，郑氏第一批人员已抵达，正在乐游原安顿。是否该让他们参与政务，尽快发挥作用？”
“不急。”林鹿摇头，“先让他们熟悉环境。待第二批、第三批到了，再统一安排。现在当务之急是两件事：第一，加固潼关、武关防务，防备幽州或洛阳突袭；第二，加紧关中屯田，务必在秋收前开垦出足够的田地。”
贾羽阴声道：“主公，韩峥若取徐州，下一个目标必是中原。我们是否该与洛阳高毅结盟，共抗幽州？”
“高毅此人，志大才疏，不可为盟。”林鹿走到地图前，“但我们可以暗中资助他，让他在中原拖住幽州。传令暗羽卫，以商队名义，送一批军械粮草给高毅。记住，要让他以为是‘意外所得’，不是我们故意给的。”
“主公高明。”贾羽赞道，“如此既助他抗幽，又不担风险，还能让他欠我们人情。”
正着，星晚匆匆来报：“主公，昆明池水利工程第一期已完成，可灌溉良田五万亩。另外，郑氏带来的工匠改进了水车，效率提高了三成。”
“好！”林鹿大喜，“告诉郑文康，凡有贡献者，重赏！另外，让他从郑氏子弟中挑选通晓农事者，协助各县推广新农具、新技法。”
“诺！”
星晚退下后，林鹿望着窗外渐暗的色，忽然问：“文渊，你这乱世，还要多久才能结束？”
墨文渊沉默良久，缓缓道：“秦失其鹿，下共逐之。如今这鹿在谁手，尚未可知。但老臣相信，主公必是最后的得鹿之人。”
林鹿笑了：“得鹿不得鹿，不重要。重要的是，能让百姓有田种，有饭吃，有屋住。这下……终究是百姓的下。”
夜风吹进书房，烛火摇曳。
而千里之外，剑门关的夜空被火光映红——颜严的五百死士成功烧毁了赵循在绵竹的粮仓。蜀地决战，进入了最残酷的阶段。
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