庭州的深夜，寒风比刀更利。节度使府内的气氛，却比外面的严寒更加凝滞、绝望。贺连山如同一头被逼到悬崖边的受伤猛虎，在昏黄的灯火下焦躁地踱步，眼里的血丝与狂乱几乎要溢出来。贺鲁的惨败，南线门户洞开，东部叛军未平，内部谣言与恐慌如同跗骨之蛆……曾经“北庭之矛”的赫赫威名，似乎已被这接踵而至的打击磨损殆尽。
“不能坐以待杯…绝不能！”贺连山猛地停步，一拳砸在厚重的橡木桌案上，发出沉闷的巨响。他环视着厅内仅存的几名心腹将领和幕僚，这些人脸上同样写满了疲惫、恐惧与茫然。“林鹿想一口吞了我北庭，没那么容易！我贺连山纵横草原二十年，什么风浪没见过？！”
“节帅，如今之势，敌强我弱，正面硬撼朔方主力，恐……”一名头发花白的老将欲言又止，话中的担忧显而易见。
“那你怎么办？！”贺连山低吼道，“守着这座破城，等着胡煊和典褚把咱们困死？等着乌恩那些叛贼和西戎野利狐都扑上来咬一口？等着城里那些早就心怀鬼胎的家伙，半夜把本帅的脑袋割了去献给林鹿邀功？！”
一连串的反问，如同重锤砸在众人心上。守，看似稳妥，实则慢性死亡，且内部随时可能生变。战，或许九死一生，但至少有一线生机，甚至……若能有场胜仗，哪怕只是击退朔方前锋一场，也能极大地提振已跌入谷底的士气，震慑内部宵，甚至争取到喘息和转圜的时间。
就在这时，一名亲兵匆匆入内，单膝跪地，双手呈上一封火漆密信：“节帅，西线紧急军报！还迎…陇右节度使慕容岳的密使，已秘密抵达城外，请求面见节帅！”
“慕容岳？”贺连山眼中骤然闪过一丝光亮，如同溺水者抓住了一根浮木。他立刻接过军报，快速浏览。西线军报内容不出所料，野利狐的游骑活动更加频繁，虽未大举进攻，但压迫感十足，显然在等待朔方与北庭主力决战的结果，好伺机而动。
而慕容岳密使的到来，意义则完全不同！陇右与朔方接壤，慕容岳对林鹿的崛起和扩张同样忌惮，双方在边境素有摩擦。敌饶敌人，就是朋友！
“快！请密使进来！不，本帅亲自去迎！”贺连山精神一振，暂时压下狂躁，整理了一下衣甲，大步向外走去。厅内众人也面面相觑，眼中重新燃起一丝希望。
在府内一处绝对隐秘的偏厅，贺连山见到了慕容岳的密使。来人是个四十岁左右的文士，自称姓莫，言谈谨慎，目光却不时流露出精明与算计。
“莫先生远道而来，辛苦了。”贺连山勉强挤出几分笑容，挥退左右，“不知慕容节度使有何指教？”
莫先生拱手道：“贺节帅客气。我家主公闻听朔方林鹿，不估义，悍然兴兵犯境，欲吞并北庭，深感愤慨。林鹿此人，狼子野心，若任其吞并北庭，实力暴增，下一个目标，恐怕就是我家主公的陇右，乃至整个西北、中原！唇亡齿寒，我家主公岂能坐视？”
贺连山心中冷笑，慕容岳那老狐狸会有这般“侠义心肠”？无非是怕北庭被灭后，朔方兵锋直指陇右罢了。但面上却露出感激之色：“慕容节度使高义！林鹿倒行逆施，下共愤！若慕容节度使肯施以援手，我北庭上下，感激不尽！”
莫先生捻须道：“援助之事，好。只是……朔方兵锋正盛，林鹿诡计多端，我家主公虽有心，却也不得不虑及自身安危。若要出兵牵制朔方，使其不能全力北顾，所需粮草、军械、乃至开拔犒赏，皆非数。且一旦与朔方公开为敌，陇右边境永无宁日，慈风险……”
贺连山听明白了，这是要价。慕容岳这只老狐狸，不见兔子不撒鹰。“莫先生放心！只要慕容节度使肯出兵，所需一应钱粮军械，我北庭愿先支付三成作为定金，事成之后，另有厚报！此外……”他眼中闪过一丝狠色，“听闻慕容节度使对朔方所占的姑臧以西草场，以及河西部分商路，素有想法？若此次能合力挫败林鹿，我北庭愿与陇右共分其利！朔方若败退，其西疆必然空虚，届时陇右取姑臧以西，我北庭收复数年前被占的阴山南麓草场，岂不两全其美？”
这个许诺可谓极其大方，几乎是将未来可能从朔方身上割下的肉，提前分给了慕容岳一半。莫先生眼中精光闪动，显然颇为动心，但他并未立刻答应，而是沉吟道：“贺节帅诚意，在下必当转达我家主公。然出兵牵制，亦需时机与策略。不知贺节帅当前，有何破敌良策？若北庭自身难保，我家主公贸然介入，恐得不偿失。”
贺连山知道对方是要看他的底牌和决心。他深吸一口气，沉声道：“不瞒先生，本帅已决意，集中所有精锐，与朔方胡煊、典褚所部，决一死战！”
他走到墙边悬挂的地图前，手指点向野狐岭以南、庭州西南方向的一处开阔地：“此处名为‘黄沙塬’，地势开阔，略有起伏，利于我北庭骑兵展开。朔方军连胜，其前锋必然骄纵。本帅将亲率两万五千精锐（这几乎是贺连山目前能集结的所有可靠机动兵力），前出至黄沙塬，背靠矮山扎营，摆出决战态势。同时，放出风声，言粮草不济，士气低落。”
“胡煊、典褚若来攻，必以为可一战而定。待其深入，我军依托地形，以骑兵两翼包抄，中央重步稳住阵脚，务必给予其当头棒喝！不求全歼，但求击溃其前锋，斩杀其大将，缴获其旗鼓！”贺连山眼中闪烁着孤注一掷的光芒，“只要此战能胜，哪怕是胜，朔方锐气必挫，我军士气可复！届时，慕容节度使再陈兵陇右边境，作出东进威胁朔方西疆之势，林鹿必然首尾难顾，进退失据！我北庭之围，可解矣！”
莫先生仔细听着，心中快速盘算。贺连山这是要行险一搏，集中最后的力量打一个反击，用一场胜利来稳定局面，并为自己（慕容岳）的介入创造条件和价值。此计若成，自然最好；若败，北庭覆灭更快，但慕容岳也没什么损失，顶多白得一笔定金。
“贺节帅果然豪勇，此计虽险，却有一线生机。”莫先生缓缓道，“然两万五千精锐，已是节帅根本。此战若……稍有差池，则万事皆休。节帅可有必胜把握？”
贺连山惨然一笑：“必胜？这世道，哪有什么必胜？不过是置之死地而后生！告诉慕容节度使，本帅已无退路，唯有一战！他若助我，便是雪中送炭，我北庭永世不忘！他若旁观……本帅战死沙场，亦不愧对北庭儿郎！只是，林鹿下一个目标是谁，就难了。”
这是赤裸裸的威胁与恳求交织。莫先生沉吟良久，终于道：“贺节帅决心，在下佩服。我即刻返回陇右，禀明主公。最迟五日，必有回音。在此期间，还请贺节帅保重，稳守庭州。至于定金及所需物资清单……”
“清单先生可带走，定金三成，明日便可交付先生指定之人，秘密运出。”贺连山立刻道。他现在需要的是希望，哪怕这希望来自与虎谋皮的慕容岳。
送走莫先生，贺连山脸上的疲惫与疯狂再次浮现。他召集心腹，下达了一系列命令：从各地防区、乃至庭州守军中，抽调最忠诚、最善战的部队，向黄沙塬秘密集结；严格控制消息，对外只称加强南线防御；清点府库，准备支付给慕容岳的“定金”；同时，加大城内管控，凡有异动者，格杀勿论。
“告诉儿郎们，”贺连山对即将奔赴前线的将领们嘶声道，“此战，不是为了我贺连山，是为了北庭，为了你们身后的父母妻儿！朔方狼子野心，要夺我们的草场，杀我们的兄弟，奴役我们的子孙！我们没有退路！只有打赢这一仗，才能活下去！打赢了，人人有赏，战死者，家由我贺连山奉养！若是败了……那就一起死在黄沙塬，也不愧对草原的雄鹰！”
悲壮而绝望的情绪在将领中蔓延，却也激发出一种背水一战的凶悍。他们知道，这或许是最后一搏了。
野狐岭，朔方军大营。
胡煊和贾羽很快接到了庭州异常调动的消息，以及“夜不收”关于“陇右密使入庭州”的密报。
“贺连山这是要集中兵力，与我军决战？”胡煊看着地图上黄沙塬的位置，“黄沙塬……倒是骑兵发挥的好地方。他倒是选了个好战场。”
贾羽阴恻恻地笑着：“困兽犹斗，何况贺连山这等悍将。他这是想拼死一搏，打一场胜仗来挽回士气，甚至……为可能的‘外援’创造介入的时机和借口。陇右慕容岳，果然不甘寂寞。”
“慕容岳敢直接出兵？”胡煊皱眉。
“直接出兵与我对抗，他未必有那个胆量和实力。”贾羽分析道，“但陈兵边境，做出威胁西疆的姿态，牵制主公部分精力，甚至趁机捞些好处，却是这老狐狸惯用的伎俩。贺连山定是许以重利了。”
胡煊冷哼一声：“跳梁丑。主公早有预料，西疆陈望将军已加强戒备。慕容岳若敢异动，自有陈望招呼他。当务之急，是贺连山这两万五千人。他想决战，咱们就成全他！”
贾羽却道：“胡将军，贺连山狗急跳墙，此战必是死战，不可轻担且其选择黄沙塬，地利上对其骑兵略有优势。我军虽士气正旺，然连续作战，亦有疲态。不若……将计就计？”
“哦？如何将计就计？”
“贺连山不是想诱我深入，以骑兵包抄吗？”贾羽眼中寒光闪烁，“我军可分兵。以典褚将军率八千精锐（多为步卒及部分弩骑），大张旗鼓，进逼黄沙塬，摆出主力决战的架势，吸引贺连山注意。胡将军则亲率一万两千主力骑兵（多为缴获北庭战马装备的双马重骑及轻骑），秘密绕道西北，从黄沙塬侧后那片名为‘鬼见愁’的戈壁滩穿过去。那里地形复杂，贺连山必不设防。待典褚将军与敌接战，缠住其主力，胡将军再从侧后雷霆一击！届时，贺连山前有坚阵，后有奇兵，两万五千人，便是瓮中之鳖！”
胡煊眼睛一亮：“‘鬼见愁’？那片戈壁滩我知道，看似难行，实则我军熟悉地形（得益于长期袭扰和‘夜不收’侦察），精选路径，骑兵可通！此计大妙！就这么办！另外，速将陇右动态及贺连山动向，飞报主公！”
“还有，”贾羽补充，“让‘夜不收’加紧活动，在黄沙塬附近，尤其是贺连山可能的退路上，多设障碍，布置疑兵，尽可能迟滞和扰乱其军心。另外，将‘慕容岳与贺连山密谋，欲瓜分朔方’的消息，也放出去，最好能让贺连山军中的士卒听到些风声——让他们知道，他们的节帅，正在用北庭的利益，换取不知是否可靠的‘外援’！”
命令迅速下达。朔方军开始紧锣密鼓地准备这场决定性的战役。典褚摩拳擦掌，准备再次扮演“诱饵”和“铁砧”的角色；胡煊则精心挑选路线和部队，准备进行一场大胆的侧后迂回。
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