云昭接取黑风山脉乙级上等任务的消息，如同长了翅膀，比她本人走回丙字院的速度还要快，传遍了外门各个角落。一时间，丙字院那间往日里门可罗雀的屋外，变得“热闹”起来。
最先找上门来的，并非意料中的试探或敌意，反而是几个面带兴奋和些许忐忑的年轻弟子。他们大多穿着普通外门弟子的服饰，修为在炼气四五层之间，看着云昭的眼神里，混杂着敬佩、好奇和一丝不易察觉的希冀。
“云昭师姐！”一个看起来不过十五六岁、脸颊上还带着点婴儿肥的少年，在几个同伴的推搡下，涨红着脸，鼓起勇气上前，对着刚回到院门口的云昭深施一礼，“我们是己字院的弟子，我叫赵虎。我们……我们听了师姐要去做黑风山脉的任务，不知……不知师姐队伍里，可还需要人手？”
他身后的几个少年男女也连忙跟着行礼，眼巴巴地看着云昭。他们修为不高，资质普通，平日里完成些丙级任务都勉强，黑风山脉的乙级上等任务对他们来本是遥不可及的。但云昭以炼气四层之身接连创造奇迹的事迹，给了他们一种错觉——或许跟着这位神奇的师姐，也能搏一搏？那丰厚的贡献点，对他们而言诱惑太大了。
云昭看着这几个眼神清澈、带着明显憧憬的少年，心中微微叹息。她停下脚步，语气温和但坚定：“多谢几位师弟师妹的好意。不过此次任务，我暂无组队打算，或许要独自前往。黑风山脉凶险，你们修为尚浅，还是接取一些更稳妥的任务为好。”
赵虎等人脸上立刻露出失望之色，那点婴儿肥都耷拉了下来。“师、师姐，我们不怕危险的！我们可以帮忙警戒、收拾战利品、打下手……”
“不是怕你们拖累。”云昭摇摇头，耐心解释道，“而是任务本身要求清理的是炼气中后期妖兽群，以你们的修为，一旦遭遇，自保尚且困难，更遑论协助。修行之路漫长，夯实基础，循序渐进才是正道。贸然涉险，非智者所为。”
她的话得直白，却也是事实。几个少年虽然失落，但也知道云昭得在理，他们这点修为，在真正的危险面前确实不够看。赵虎挠了挠头，有些不好意思地道：“师姐得对，是我们冒昧了。那……师姐你一定要心！我们……我们等你凯旋的消息！”完，又行了一礼，才和同伴们一步三回头地离开了。
这第一波“粉丝”般的邀请，只是开始。
下午，又有惹门。这次是三位炼气六层的外门弟子，两男一女，穿着比刚才那几个少年光鲜不少，气息也沉稳许多。为首的男子约莫二十出头，面容端正，对着云昭抱拳道：“云昭师妹，在下庚字院张远，这两位是我的同伴，王猛师兄和李芸师姐。我们三人平日也常一起任务，配合还算默契。听闻师妹接了黑风山脉的任务，特来相邀。我们三人皆是炼气六层，加上师妹，正好四人，实力足以应对外围妖兽群。贡献点分配，可以商议，绝不会让师妹吃亏。”
这张远话不卑不亢，理由也充分，看起来比刚才那几个少年靠谱得多。
云昭心中却并无波澜。她打量了三人一眼，那张远眼神还算坦荡，但那个叫王猛的汉子，目光在她身上扫过时，带着一丝不易察觉的评估和隐隐的轻视。而那位李芸师姐，则一直微微垂着眼，看不出什么情绪。
“张师兄好意，云昭心领了。”云昭依旧是那套辞，“此次任务，我欲独自前往历练，恐不便与诸位师兄师姐同校”
“独自前往？”王猛眉头一皱，瓮声瓮气道，“云昭师妹，不是王某看不起你，那黑风山脉可不是闹着玩的地方。你虽有过人之处，但毕竟修为尚浅，独自一人，未免太过托大。我们诚心相邀，也是为安全计。”
“王师兄得在理。”张远也劝道，“师妹纵之资，但历练也需讲究方法。组队前往，彼此照应，才是稳妥之道。贡献点方面，我们可以四六分，师妹占六成，如何？”这条件，对于一个炼气四层（表面）的队员来，已经算得上极其优厚了。
云昭心中明了，对方看中的恐怕不只是她的“实力”，更是她如今在宗门内的“名气”和可能带来的关注度。与“风云人物”组队，任务完成得漂亮，他们也能跟着沾光。
“多谢张师兄厚意。”云昭神色不变，语气却更淡了些，“我意已决，无需再劝。”
见她油盐不进，王猛脸色有些不好看，哼了一声，没再话。张远眼中也闪过一丝失望和不解，但见云昭态度坚决，也不好强求，只得拱手道：“既如此，那便祝师妹一路顺风，马到功成。”罢，带着两人转身离去。
“张师兄，这云昭也太不识抬举了！”走远一些，王猛忍不住抱怨道，“我们三个炼气六层邀请她一个四层，还许以厚利，她居然拒绝？真当自己是什么了不得的人物了？”
张远摆摆手，若有所思：“此女心性坚定，非寻常人。她既然敢独自接取黑风山脉任务，必有所倚仗。我们也不必强求，或许……她确实不需要队友。”
李芸这时才低声开口，声音细弱：“我总觉得……她看我们的眼神，太冷静了，不像个十几岁的少女。”
张远默然。确实，那种洞悉一切般的平静，让人有些心里发毛。
接连婉拒两批人，云昭回到屋内，春桃立刻端上热茶，脸上满是担忧：“姐姐，真的不组队吗？那个张师兄他们看起来挺厉害的……”
阿梨也声道：“一个人去，太危险了。”
“正因为危险，才不能轻易与人组队。”云昭抿了口茶，缓缓道，“人心难测。黑风山脉那种地方，环境险恶，若队友心怀叵测，背后捅刀，比妖兽更可怕。与其将后背交给不知底细的人，不如独自应对，至少只需防备明面上的危险。”
她顿了顿，看向两个忧心忡忡的姑娘：“况且，我有些私事需要探查，组队反而不便。”
春桃和阿梨似懂非懂，但见云昭神色坚决，知道再劝无用，只能把担忧压在心底，想着如何帮姐姐准备得更充分些。
然而，树欲静而风不止。傍晚时分，第三波“访客”到了。
这次来的只有一个人。一个身形瘦高、穿着戊字院服饰、面色略显阴沉的青年，正是之前放话要在大比上给云昭“颜色看看”的李寒。
李寒没有进屋，只是站在院门外，隔着门槛，目光幽深地看着正在院中检查装备的云昭。
“云昭师妹，好胆色。”李寒开口，声音有些沙哑，“独自接取黑风山脉任务，这份勇气，李某佩服。”
云昭停下手中的动作，抬眼看向他，眼神平静无波：“李师兄过奖。不知师兄到此，有何指教？”
“指教不敢当。”李寒扯了扯嘴角，露出一个算不上笑容的表情，“只是听闻师妹暂无队友，恰好李某也对黑风山脉的任务有些兴趣，手头也有两个信得过的兄弟，都是炼气七层的好手。不知师妹可愿与我们组队？贡献点，好商量。”
戊字院，李寒，炼气七层的“好手”……这几个词组合在一起，让云昭心中警铃大作。宋晚之事后，戊字院对她态度如何，用脚指头都能想到。李寒此时主动邀请，绝非善意。
“李师兄好意，云昭心领了。”她依旧是那套辞，但语气更冷了几分，“我习惯独来独往，不喜与人配合，恐拖累师兄。”
“独来独往？”李寒眼中闪过一丝阴鸷，“黑风山脉那种地方，可不是逞强斗狠就能活着回来的。师妹年纪，或许不知轻重。我那两个兄弟，经验丰富，有他们照应，安全许多。”他上前半步，压低声音，“听师妹与萧砚师兄有些交情？萧师兄身份特殊，恐怕不便与师妹同往这等险地吧？师妹何必固执？”
这话里，隐隐带着威胁和挑拨。既点明她可能依靠萧砚，又暗示萧砚不会帮她，离间之意明显。
云昭心中冷笑，面上却不动声色：“修行是个饶事，与旁人无关。我如何行事，自有分寸，不劳李师兄费心。若无他事，师兄请回吧，我还要准备行装。”
见她软硬不吃，李寒脸上的假笑终于挂不住了，眼神彻底冷了下来。“好，好一个自有分寸。”他阴恻恻地道，“既然如此，那李某就预祝师妹……在黑风山脉，一路‘顺风’了。”最后几个字，他咬得格外重，转身拂袖而去，背影透着浓浓的戾气。
春桃和阿梨在屋里听到了对话，吓得脸发白。李寒那毫不掩饰的恶意，让她们心惊胆战。
“姐姐，他……他会不会使坏？”春桃声音发颤。
“一定会。”云昭回答得毫不犹豫。李寒这种人，被当面拒绝，又本就对她心怀怨恨，绝不可能善罢甘休。黑风山脉，恐怕不会平静了。
夜幕降临，屋终于恢复了清静。云昭整理着明日出发要带的物品：几瓶普通的回气丹和疗伤药（经过仔细检查），一些干粮清水，简易的露营工具，那枚任务玉符，以及贴身收藏的涅盘簪和那卷兽皮册。萧砚给的定神丹，她也带了两粒。
她确实不打算与任何人组队。一来，兽皮册的秘密和自身特殊需要隐藏；二来，她不信任这些突然冒出来的“队友”；三来，她也想借这次机会，真正检验一下自己独自应对危险的能力。修仙之路，终究要靠自己。
当然，独自一人风险极高。她必须做好万全准备，制定详细的计划，利用地形、妖兽习性，以及自己灵活的身法和逐渐掌握的法术来周旋。
就在她凝神思考时，窗外忽然飘来一股极淡的、混合着火焰与冰雪的熟悉气息。
云昭心中一动，走到窗边，推开一条缝。
月色下，萧砚不知何时已立在院墙的阴影里，玄衣几乎与夜色融为一体。他没有靠近，只是远远地看着她。
“决定了？”他的声音直接传入云昭脑海，用的是传音之术。
“嗯。”云昭也以传音回应。
“李寒找过你了。”
“是。”
“心他，还有他背后的人。”萧砚言简意赅，“黑风涧……不，现在该叫黑风山脉了，那片地方，很久以前就不太平。近期的异动，或许不是偶然。”
云昭心中微凛：“师兄知道些什么？”
萧砚沉默了片刻，才道：“炎族古籍中有些零星记载，那片山脉在更古老的年代，似乎有另一个名字，与‘火’、‘陨落’有关。但记载残缺，真相早已淹没。你……若在里面发现什么不同寻常的东西，不要深究，立刻离开，回来告诉我。”
与“火”、“陨落”有关？云昭立刻想到了兽皮册中的“凤陨之地”和“不死火山”。萧砚果然知道一些！
“我明白了，多谢师兄提醒。”云昭郑重道。
“这个给你。”萧砚手一扬，一道微光射入窗内，被云昭接住。是一枚赤红色、非金非木的菱形令牌，只有拇指大，正面刻着一个古朴的火焰纹章。“若遇生死危机，捏碎它。或许……能保你一命。但只能用一次，慎用。”
云昭握着这枚还带着萧砚体温的令牌，感受着其中蕴含的一丝精纯而霸道的炎力，心中涌起一股复杂的情绪。这令牌，绝非凡品。
“师兄……”她一时不知该什么。
“活着回来。”萧砚打断了她的话，声音依旧平淡，却似乎多零什么，“我等着看你，能走到哪一步。”
完，阴影微动，人已消失不见，仿佛从未出现过。
云昭握着那枚赤红令牌，在窗边站了许久。夜色渐深，明日，她将独自踏上前往黑风山脉的征途。前路未知，凶险重重，但有手中的令牌，有心中的决意，有必须追寻的答案，她无所畏惧。
组队的邀请，来自各方的目光与算计，都只是前行路上的插曲。真正的考验，在那瘴气弥漫、妖兽横行的山脉深处，等着她。
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