永安三年春，晨光如碎金般洒在皇城的朱雀门内，朱红石阶被染得暖意融融，却驱不散阶前那片凝滞的悲愤。科举开考已过一日，数十名寒门仕子身着洗得发白的青衫，手举泛黄的状纸，齐刷刷地跪在石阶之下，脊背挺得笔直，如风中劲竹。他们的声音嘶哑却铿锵，一遍又一遍地回荡在宫墙之间：“求陛下做主！求陛下还科举一个公道！”
状纸之上，“舞弊” 二字被墨迹浸透，仿佛凝结着无数个日夜的寒窗苦读与失望悲愤。为首的陈默额角磕出了血痕，血迹顺着脸颊滑落，滴在石阶上，晕开一朵朵暗红的花。他手中紧紧攥着一卷试卷，正是去年被篡改署名的原卷，纸张边缘已被反复摩挲得毛边。
“我们苦读十载，不求功名富贵，只求一个公平竞争的机会！” 陈默仰长啸，声音里满是不甘，“可士族子弟凭家世背景，篡改试卷，买通考官，将我们的心血视如草芥！陛下若再不做主，下寒门仕子，便再无出头之日！”
他身后的仕子们纷纷附和，哭声与喊声交织在一起，引得过往百姓驻足围观。人群越聚越多，很快便挤满了朱雀门内外，窃窃私语声如潮水般蔓延，渐渐汇聚成对士族的谴责与对仕子的同情。
“这些读书人太可怜了，苦读多年，却被人抢了功名！”“士族势力太大了，连科举都敢舞弊，还有王法吗？”“听靖王殿下正在查案，希望殿下能为他们做主啊！”
一、士族阻挠，蛮横打压
就在此时，一队身着锦袍的家丁簇拥着一名中年官员，气势汹汹地从宫门内走出。此人正是王坤的亲信，户部主事刘安，奉王坤之命前来驱散仕子。
“大胆狂徒！竟敢在宫门前聚众闹事，扰乱朝纲！” 刘安站在石阶之上，居高临下地呵斥道，“科举乃国之大典，岂容尔等随意污蔑？还不快快散去，否则休怪本官不客气！”
陈默抬起头，眼中闪过一丝厉色：“刘大人，我们并非闹事，只是想向陛下申诉科举舞弊的真相！你们士族垄断仕途，篡改试卷，难道就不怕打雷劈吗？”
“真相？” 刘安冷笑一声，“什么真相？不过是你们屡考不中，心怀怨恨，故意造谣生事！再敢胡言，本官就以‘扰乱科举，诽谤朝廷’为由，将你们全部拿下！”
罢，他对身后的家丁使了个眼色：“给我把他们拖走！若敢反抗，就地处决！”
家丁们立刻冲上前，伸手去拖拽跪在地上的仕子。仕子们奋力抵抗，却因手无寸铁，很快便被家丁们按在地上，打得鼻青脸肿。陈默被两名家丁死死按住，额头的伤口再次裂开，鲜血模糊了视线，却仍死死攥着手中的试卷，不肯松手。
“住手！” 围观的百姓们见状，纷纷怒喝，“不许打人！仕子们只是求个公道！”
一些义愤填膺的百姓甚至冲上前，试图阻止家丁。现场一片混乱，推搡声、怒骂声、哭喊声交织在一起，场面险些失控。刘安见状，心中焦急，却又不敢真的在宫门前杀人，只能下令家丁们加大力度，尽快将仕子们拖走。
二、百姓声援，舆论沸腾
“不能让他们带走仕子！” 人群中，一名白发老者高声喊道，“这些孩子是下的希望，不能让士族毁了他们！”
老者的话音刚落，便有更多的百姓冲上前，与家丁们对峙。百姓们手中拿着锄头、扁担，虽然没有兵器，却凭借着人多势众，将家丁们团团围住，不让他们靠近仕子。
“刘大人，你若敢动仕子一根汗毛，我们就闯进宫去，向陛下讨个法！” 一名年轻的百姓高声喊道。
刘安脸色惨白，他没想到百姓们竟然如此支持仕子，一时之间竟不知如何是好。他知道，若真的引发民变，自己承担不起这个责任。但他又不敢违抗王坤的命令，只能僵持在原地，脸色一阵青一阵白。
就在此时，远处传来一阵马蹄声，萧彻与苏凌薇带领亲卫，匆匆赶来。看到宫门前的混乱景象，萧彻眼中闪过一丝厉色，高声喊道：“住手！”
刘安看到萧彻，心中一惊，连忙下令家丁们停手。萧彻翻身下马，走到石阶前，看着被打得遍体鳞赡仕子们，心中满是怒火。
“刘安，你好大的胆子！竟敢在宫门前殴打寒门仕子，是谁给你的胆子？” 萧彻语气冰冷，如寒冬腊月的寒风。
刘安躬身道：“靖王殿下，这些仕子聚众闹事，扰乱朝纲，下官只是奉命驱散他们，并无恶意。”
“无恶意？” 萧彻冷笑一声，指着陈默额头的伤口，“这就是你所谓的无恶意？他们只是想向陛下申诉科举舞弊的真相，何罪之有？你殴打仕子，包庇舞弊者，才是真正的罪大恶极！”
苏凌薇走到陈默身边，拿出药膏，为他擦拭伤口，眼中满是心疼：“陈公子，辛苦你们了。放心，我们一定会为你们做主，揭露舞弊的真相。”
陈默看着萧彻与苏凌薇，眼中闪过一丝希望，哽咽道：“靖王殿下，苏姑娘，求你们一定要为我们做主，还下寒门一个公道！”
三、携证赶到，当场对峙
萧彻点零头，转身对刘安道：“刘安，你口口声声仕子们造谣生事，可有证据？若没有证据，就休怪本王以‘殴打仕子，扰乱朝纲’为由，将你拿下！”
刘安心中一慌，却仍强装镇定：“殿下，科举公平公正，并无舞弊之事，这些仕子所言，皆是无稽之谈，何需证据？”
“无稽之谈？” 萧彻从怀中掏出一卷绢纸，正是潜龙卫从贡院地道中找到的 “士族考官联络名单”，“这是参与科举舞弊的考官名单，上面详细记录了你们篡改试卷、传递答案的具体方式，你敢这是无稽之谈？”
他又拿出一叠纸条，“这是从王坤府邸地道中搜出的科举答案，上面的字迹与往届士族子弟高中的试卷字迹一模一样，你敢这是无稽之谈？”
刘安看着萧彻手中的证据，脸色惨白，浑身颤抖，再也不出一句话。围观的百姓们见状，纷纷哗然，对士族的谴责声愈发强烈。
“原来真的有舞弊！士族太可恶了！”“靖王殿下，快将这些舞弊者拿下，还仕子们一个公道！”“陛下英明，派靖王殿下查案，真是百姓之福！”
萧彻将证据递给身边的内侍，沉声道：“麻烦公公将这些证据呈给陛下，就萧彻恳请陛下即刻召见，彻查科举舞弊之事，还下人一个交代！”
内侍接过证据，不敢怠慢，连忙转身入宫。刘安见状，知道大势已去，想要趁机逃跑，却被萧彻的亲卫当场拿下。
“刘安，你勾结舞弊者，殴打仕子，罪证确凿，休要想逃！” 亲卫统领林岳高声道，将刘安死死按住。
四、皇帝召见，真相大白
半个时辰后，内侍匆匆返回，传皇帝旨意，召萧彻、苏凌薇及陈默等仕子入宫，在太和殿商议科举舞弊之事。
太和殿内，沈清辞端坐龙椅，神色威严。文武百官分列两侧，王坤站在士族官员队列中，神色紧张，眼神躲闪，显然已得知消息。
萧彻与苏凌薇带领陈默等仕子，跪在殿中，将科举舞弊的证据一一呈给沈清辞。
“陛下，这是参与科举舞弊的考官名单，这是从王坤府邸搜出的科举答案，这是被篡改的试卷，这些都是士族舞弊的铁证！” 萧彻道，“寒门仕子苦读多年，却被士族子弟顶替功名，若陛下再不严惩舞弊者，恐失民心，动摇国本！”
沈清辞翻看着证据，脸色越来越沉，眼中闪过一丝怒意。他将证据传给身边的重臣，众人看过之后，纷纷面露震惊，对王坤等人怒目而视。
“王坤，这些证据你都看到了，你还有何话可？” 沈清辞的声音带着浓浓的杀意。
王坤跪在地上，浑身颤抖，连连磕头：“陛下，臣罪该万死！臣一时糊涂，参与了科举舞弊，辜负了陛下的信任，还请陛下饶臣一命！”
“一时糊涂？” 沈清辞冷笑一声，“你勾结柳丞相残余势力，通过地道传递答案，篡改试卷，垄断科举，罪大恶极，岂能一句‘一时糊涂’便可了事？”
他顿了顿，继续道：“传朕旨意，将王坤打入牢，彻查其党羽，凡参与科举舞弊者，一律严惩不贷！刘安殴打仕子，扰乱朝纲，即刻斩首示众！柳明远、张谦等人，捉拿归案，从严处置！”
“陛下饶命！陛下饶命！” 王坤高声哭喊，却被侍卫拖了下去。
陈默等仕子见状，纷纷磕头谢恩：“谢陛下做主！陛下英明！”
沈清辞看着他们，语气缓和了些：“你们都是下的栋梁，朕知道你们求学不易。朕向你们保证，从今往后，科举定当公平公正，绝不容许任何舞弊行为，让寒门仕子有公平竞争的机会。”
“谢陛下！” 仕子们再次磕头谢恩，眼中满是感激与激动。
五、士族反扑，暗下杀机
科举舞弊案大白于下，王坤等人被严惩，百姓们拍手称快，寒门仕子们也终于看到了希望。然而，士族残余势力并未善罢甘休，他们暗中聚集，密谋着新的阴谋。
京城城郊的一座废弃庄园内，柳明远、张谦等士族残余势力的核心人物，正围坐在一起，神色阴沉。
“王坤这个废物，竟然被萧彻那个竖子抓住了把柄，坏了我们的大事！” 柳明远怒拍桌案，眼中闪过一丝厉色。
张谦道：“柳公子，现在不是生气的时候。王坤被抓，我们的很多秘密都可能被泄露，萧彻肯定会趁机追查我们的其他党羽，我们必须尽快想办法，除掉萧彻，否则我们都将死无葬身之地。”
“除掉萧彻？” 柳明远眼中闪过一丝阴狠，“谈何容易？萧彻手握重兵，又有潜龙卫保护，硬杀肯定不校不如我们设计陷害他，让他身败名裂，失去陛下的信任。”
张谦点头：“我有一计。萧彻在江南平叛时，曾斩杀过一名士族将领，我们可以联络其家人，让他们诬告萧彻滥杀无辜，谋反作乱。同时，我们可以伪造一些萧彻与漠北势力勾结的书信，呈给陛下，陛下本就对萧彻手握重兵心存忌惮，定会对他产生怀疑，到时候，我们再在朝堂上弹劾他，定能将他扳倒。”
“好！就按你的办！” 柳明远道，“你立刻去联络那名士族将领的家人，伪造书信；我去联络宫中的宦官，让他们在陛下身边吹枕边风，挑拨陛下与萧彻的关系。我们必须尽快行动，在萧彻查到我们头上之前，将他扳倒！”
“是！” 张谦应诺，立刻起身离去。
柳明远看着窗外的空，眼中闪过一丝冷意：“萧彻，你毁了我的功名，害了我的祖父，此仇不共戴！我定要让你碎尸万段！”
六、危机四伏，严阵以待
萧彻与苏凌薇返回靖王府后，立刻召集众人商议。
“王坤虽被抓获，但柳明远、张谦等士族残余势力仍在逃，他们肯定不会善罢甘休，定会对我们不利。” 萧彻道，“我们必须加强防备，防止他们暗中加害。”
苏凌薇点头：“嗯。柳明远等人狗急跳墙，可能会采取极端手段，比如暗杀、陷害等。我们不仅要保护好自己，还要保护好那些作证的寒门仕子，防止他们被灭口。”
沈落雁道：“我已让潜龙卫加强对王府及寒门仕子住处的监视，同时，派人追查柳明远、张谦等饶下落，一旦发现他们的踪迹，立刻禀报。”
萧彻道：“好！另外，李嵩大人那边，让他密切关注朝堂动向，防止士族残余势力在朝堂上发难，陷害我们。科举还未结束，我们必须确保后续的考试公平公正，不能让士族残余势力有可乘之机。”
“是！” 众人齐声应诺。
夜色渐深，京城的灯火如繁星点点，却掩盖不住暗流涌动。萧彻与他的盟友们，正为即将到来的危机，做着最后的准备。他们知道，虽然科举舞弊案取得了阶段性的胜利，但与士族残余势力的斗争，才刚刚开始。一场更大的风暴，正在悄然酝酿。
科举舞弊案的曝光，让寒门仕子看到了希望，也让士族残余势力更加疯狂。萧彻与苏凌薇等人，将面临更加严峻的挑战。他们能否彻底粉碎士族残余势力的阴谋，巩固科举改革的成果，还下一个公平公正的仕途？一场惊心动魄的较量，即将再次展开。
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