永安二年夏，苏州城的暑气蒸腾，知州府议事堂内却如坠冰窖。沈砚身着青色官袍，端坐在主位，指尖按在一份摊开的税册上，指节因用力而泛白。堂下两侧，站着江南各州府的士族代表，为首的是苏州陆氏宗主陆敬之与常州谢氏宗主谢明远，两人身着绫罗绸缎，神色倨傲，嘴角噙着若有若无的嘲讽。
“沈大人，非是我等抗缴赋税，实在是今年江南大旱，田亩减产三成，百姓们连口粮都难以自保，何来余粮上缴？”陆敬之拱手道，语气看似恭敬，眼神却带着挑衅，“若大人非要强征，恐怕会激起民变，到时候，这个责任，大龋得起吗？”
谢明远附和道：“是啊，沈大人。我常州亦是如此，去年战乱刚平，百姓尚未恢复元气，又遭灾，实在无力缴纳赋税。不如请大人向陛下奏请，减免江南今年的赋税，待来年丰收，我等定当加倍上缴。”
沈砚抬眼，目光扫过两人，心中冷笑。江南今年确实有旱情，但绝非减产三成，这不过是士族们抗缴赋税的借口。自张瑾叛乱平定后，沈砚推邪均田制”与“新税法”，打破了士族对土地与税收的垄断，触动了他们的核心利益，如今，他们便联手起来，以灾为由，处处刁难，意图逼迫沈砚妥协。
“陆宗主、谢宗主，”沈砚声音平静却带着威严，“朝廷早已派御史核查过江南灾情，实际减产不足一成，且陛下已下旨减免一成赋税，为何你们仍要抗缴？据我所知，陆氏庄园今年收粮万石，谢氏商铺盈利颇丰，何来‘无力缴纳’之？”
陆敬之脸色微变，强辩道：“沈大人此言差矣！庄园收粮需留作种子与佃户口粮，商铺盈利也要用于修缮房屋、雇佣人手，并非我等私藏。大人若不信，可亲自前往核查。”
“核查自然是要的。”沈砚站起身，“但在此之前，赋税必须按时上缴。三日后，若各州府仍未缴齐赋税，休怪我按律处置！”
罢，他拂袖而去，留下堂下的士族代表们面面相觑，眼中闪过一丝狠厉。
一、赋税刁难，阳奉阴违
三日后，各州府的士族果然阳奉阴违，缴纳的赋税不足半数，且多是陈粮劣币。苏州府衙的粮仓内，沈砚看着堆在角落的陈粮，眉头紧锁。这些粮食早已发霉变质，根本无法作为军粮，而劣币更是掺杂着沙土，不堪使用。
“大人，这是陆氏缴纳的赋税，是‘尽最大努力筹集’的。”粮官苦着脸汇报，“其他士族也都是如此，要么拖延，要么以次充好，属下实在没办法。”
沈砚冷笑一声：“好一个‘尽最大努力’！传我命令，立刻查封陆氏、谢氏在苏州的商铺，冻结其资产，若三日之内仍不补缴赋税，便将其族长捉拿归案，按抗税之罪论处！”
“大人，万万不可！”参军连忙劝阻，“陆氏、谢氏是江南望族，根基深厚，若强行抓捕其族长，恐引发士族叛乱，江南刚刚稳定，经不起折腾啊！”
“叛乱？他们若敢叛乱，我便敢平叛！”沈砚眼中闪过一丝厉色，“我意已决，不必多言！”
消息传到陆敬之耳中，他气得拍案而起：“沈砚这个竖子，竟敢查封我的商铺，冻结我的资产！真当我陆氏好欺负不成？”
谢明远坐在一旁，沉声道：“陆兄息怒。沈砚手握兵权，硬拼对我们不利。不如我们先假意补缴部分赋税，拖延时间，同时联络其他士族，暗中集结兵力，再找机会扳倒他。”
陆敬之点头：“好！就按谢兄的办。我们先补缴三成赋税，麻痹沈砚，再暗中联络张家余党与漠北残余势力，待时机成熟，一举将其铲除！”
次日，陆氏、谢氏果然补缴了三成赋税，其他士族也纷纷效仿。沈砚知道他们是缓兵之计，却也暂时没有理由再逼迫，只能加强防备，同时派潜龙卫暗中调查他们的动向。
二、粮草克扣，军备受阻
赋税的刁难尚未平息，粮草的问题又接踵而至。沈砚奉命在江南集结三万义勇军，驰援桂柳，抵御百越土司。然而，在筹集粮草时，士族们再次从中作梗，故意克扣粮草，拖延运输。
“大人，常州谢氏承诺提供的五千石粮草，只运来三千石，且多是陈粮，根本无法食用。”军需官匆匆汇报，“苏州陆氏更是离谱，粮草被山洪冲毁，无法按时送达。其他士族也纷纷找借口拖延，若再这样下去，大军恐怕无法按时出发。”
沈砚心中大怒，他知道，这又是士族们的阴谋。他们想通过克扣粮草，阻碍大军驰援，让百越土司攻破桂柳，进而威胁江南，再趁机发难，扳倒自己。
“传我命令，让常州知州立刻督促谢氏补缴粮草，若逾期不缴，便查封其粮仓；苏州陆氏，派潜龙卫前往核查，若粮草未被冲毁，便将其负责粮草运输的管家捉拿归案，严刑审讯！”沈砚下令。
潜龙卫赶到苏州陆氏的粮仓，果然发现粮草完好无损，所谓“山洪冲毁”纯属谎言。潜龙卫当场抓获了陆氏的管家，带回苏州府审讯。
审讯室内，管家在酷刑之下，终于招供：“是……是宗主让我故意拖延粮草运输，谎称被山洪冲毁，目的是阻碍大军驰援桂柳，配合张家余党与漠北残余势力，发动叛乱。”
沈砚拿到供词，心中一沉。他没想到，士族们竟然勾结了张家余党与漠北残余势力，意图发动更大的叛乱。他立刻下令，将管家的供词整理成册，派人送往京城，同时加强苏州、常州的防御，防止士族叛乱。
然而，就在此时，桂柳传来急报：百越土司攻破桂林，李嵩大人率军退守柳州，请求江南火速驰援。
“该死！”沈砚怒拍桌案，“士族们这是要置我大靖于死地！传我命令，不管粮草是否筹集完毕，大军明日必须出发，驰援桂柳！”
三、舆论抹黑，民心动摇
大军即将出发，士族们又开始散布谣言，抹黑沈砚。苏州城内，街头巷尾都贴着匿名传单，上面写着“沈砚苛政猛于虎，强征赋税，克扣军饷，导致民不聊生”“沈砚勾结外敌，意图谋反，大军驰援桂柳是假，投靠百越土司是真”等字样。
谣言愈演愈烈，百姓们人心惶惶，甚至有人聚集在州府外，要求沈砚下台。陆敬之与谢明远则在暗中煽动，企图引发民变。
“大人，城外聚集了数千名百姓，情绪激动，要求您下台，减免赋税，停止出兵。”亲卫汇报，语气中带着焦急。
沈砚走到州府门口，看着城外情绪激动的百姓，心中五味杂陈。他知道，百姓们是被谣言蒙蔽，才会如此。他登上城楼，高声道：“乡亲们，我知道你们被谣言蒙蔽了！我沈砚从未苛政，也从未勾结外敌！士族们抗缴赋税，克扣粮草，阻碍大军驰援，才是真正的卖国贼！”
他让人将陆氏管家的供词与士族们抗缴赋税、克扣粮草的证据展示给百姓们看，高声道：“这些都是证据！士族们为了一己私利，不惜勾结外敌，置下百姓于不顾！若桂柳失守，百越土司便会攻打江南，到时候，你们将生灵涂炭！我出兵驰援，是为了保卫江南，保卫你们的家园！”
百姓们看着证据，又听了沈砚的话，渐渐冷静下来。一名老者走上前，拱手道：“沈大人，我们错信谣言，险些酿成大错。您放心，我们支持您出兵驰援，保卫家园！”
“支持沈大人！保卫江南！”百姓们齐声喊道，情绪渐渐稳定下来。
陆敬之与谢明远见煽动民变失败，心中大怒，却也无可奈何。
四、暗中布局，叛乱初现
舆论的危机暂时化解，但沈砚知道，士族们绝不会善罢甘休。他派潜龙卫进一步调查，发现陆敬之与谢明远已联络了江南十几个士族，集结了五千余兵力，潜伏在苏州、常州交界处的“三不管”地带，同时与张家余党、漠北残余势力取得了联系，约定在大军出发后，攻打苏州、常州，夺取江南。
“大人，士族们的叛乱计划已基本查明，他们约定在三日后，大军出发当晚，发动进攻。”潜龙卫统领汇报，“张家余党与漠北残余势力也已抵达江南边境，随时准备接应。”
沈砚眼中闪过一丝厉色：“好！既然他们想叛乱，我便将计就计，一网打尽！传我命令，大军明日照常出发，但只派一万兵力，由副将统领，驰援桂柳；我亲自率领两万兵力，潜伏在三不管地带附近，等待士族叛乱，将其一举歼灭！”
“大人，万万不可！”参军劝阻，“您是江南的主将，若亲自率军潜伏，苏州城内空虚，恐遭其他士族偷袭。”
“无妨。”沈砚道，“我已让潜龙卫在苏州城内布下埋伏，若有士族偷袭，定让他们有来无回。另外，我已派人联络沈落雁将军，让她带领潜龙卫火速赶来，协助我平叛。”
次日，一万义勇军在副将的统领下，浩浩荡荡地出发，驰援桂柳。陆敬之与谢明远得知消息，心中大喜，认为时机已到，下令让潜伏在三不管地带的兵力，准备当晚发动进攻。
五、将计就计，平叛之战
当晚，月黑风高，五千余名士族叛军，在陆敬之与谢明远的带领下，向苏州城发起了进攻。他们以为苏州城内空虚，能够轻易攻破，却不知沈砚早已率领两万兵力，潜伏在城外的密林郑
“杀！攻占苏州城，斩杀沈砚！”陆敬之高声喊道，率领叛军冲向苏州城门。
然而，他们刚到城门下，便遭到了埋伏。沈砚一声令下，两万兵力从密林中冲出，将叛军团团围住。
“陆敬之、谢明远，你们勾结外敌，意图叛乱，今日便是你们的死期！”沈砚高声喊道，率领士兵们奋勇杀担
叛军们猝不及防，纷纷被斩杀。陆敬之与谢明远见状，心中大惊，想要率军撤退，却已来不及。沈落雁带领的潜龙卫也及时赶到，从侧面发起进攻，叛军腹背受敌，死伤惨重。
“沈砚，我与你拼了！”陆敬之怒吼一声，挥舞着长剑，直刺沈砚。沈砚挥剑抵挡，两人激战数十回合，陆敬之渐渐体力不支，被沈砚一剑刺穿胸膛，倒在地上。
谢明远想要逃跑，却被沈落雁一剑拦住，两人激战在一起。谢明远的武功不弱，但在沈落雁的凌厉攻势下，渐渐不敌，被沈落雁一剑刺穿肩膀，生擒活捉。
激战半夜，叛军全军覆没，张家余党与漠北残余势力得知叛乱失败，不敢再靠近江南，纷纷撤退。
六、肃清余孽，江南稳固
叛乱平定后，沈砚下令，在江南各州府展开大规模的清理行动，将所有参与叛乱的士族残余势力全部肃清，没收其家产，充入军饷与粮草。谢明远被押往京城，交由沈清辞处置，最终被斩首示众。
江南的士族势力遭到了沉重打击，再也无人敢与朝廷抗衡。沈砚重新推邪均田制”与“新税法”，得到了百姓们的广泛支持。江南的经济迅速恢复，呈现出一派欣欣向荣的景象。
大军顺利驰援桂柳，与李嵩大人汇合，共同抵御百越土司。在沈砚派出的援军支援下，李嵩大人很快便收复了桂林，击败了百越土司，江南的威胁彻底解除。
苏州府议事堂内，沈砚看着窗外的阳光，心中满是感慨。士族的反扑虽然凶猛，但在他的智谋与勇气下，终究还是以失败告终。他知道，江南的稳定来之不易，未来的道路，仍需要他全力以赴，守护好这片土地。
然而，他也明白，士族的残余势力并未完全肃清，京城的暗流仍在涌动，大靖朝的江山，还面临着诸多挑战。但他无所畏惧，因为他有忠诚的部下，有百姓的支持，更有一颗为下苍生谋福祉的心。
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